El juicio lógico condujo a una conclusión clara: la segunda posibilidad era mucho más probable. Sin embargo, de ser así, la naturaleza concreta del canal por el que se había filtrado la información resultaba sumamente inquietante.

Al fin y al cabo, aquel lugar era demasiado recóndito; quizá ni siquiera Yu Hou, un administrador oficial de la isla de la Gran Serpiente, lo conocía. Que una casualidad hubiese llevado a Ling Tianyou y a su maestro a tropezar con él podía pasar, pero si esa misma casualidad se producía simultáneamente en personas distintas, la sola idea hacía helar la sangre.

Dado el carácter de Wei Zhao, si sospechaba que había algo extraño detrás de todo aquello, lo natural era averiguarlo; de modo que se detuvo en el acto donde estaba para observar cómo evolucionaban las cosas. Desde aquella distancia podía percibir con total claridad cada gesto de los que tenía delante, mientras que ellos no podían detectarlo a él, a menos que también fueran almas primordiales del estadio Xuan Sheng.

Los recién llegados eran cuatro en total. Su nivel de cultivo no destacaba entre los cultivadores que acudían a probarse en la isla de la Gran Serpiente, pero tampoco era de los más débiles: uno en la etapa inicial del Cinabrio Dorado, uno en la cima de la Fundación y dos en la cúspide de la etapa final de la Fundación.

Semejante combinación de fuerzas bastaba de sobra para las pruebas ordinarias de los pequeños ríos y lagos de la Antigüedad, pero aquí, en la isla de la Gran Serpiente, apenas servía para arreglárselas, y malamente.

Hasta Ling Tianyou y su maestro caminaban allí como sobre hielo fino; mucho más quienes iban delante. Si se topaban con bestias espirituales feroces como la serpiente caparazón, aquel grupo estaba condenado a la aniquilación total, sin escapatoria posible.

Lo que desconcertó a Wei Zhao fue que, con un poder tan mediocre, aquellos cuatro ni siquiera parecían formar un mismo bando. Hablando con precisión, al principio debían de haber sido uno solo, pero en aquel momento estaban sumidos en una disputa interna.

Los cuatro se habían dividido en dos facciones: el del Cinabrio Dorado inicial con los dos de la cúspide de la Fundación formaban una, y el de la cima de la Fundación constituía la otra. En ese instante ambos bandos se encaraban, con las armas a punto y los ánimos encrespados.

—¡Chu Tianlu, no esperabas que llegara un día como este, verdad? —se burló con una sonrisa fría uno de los expertos de la cúspide de la Fundación, que al parecer era el núcleo de aquel trío, pues incluso el del Cinabrio Dorado inicial permanecía con las manos cruzadas a su espalda, en actitud de fiel criado.

—¿Por qué? —El joven llamado Chu Tianlu tenía el rostro descompuesto por la sorpresa y la cólera; era evidente que jamás había imaginado verse de pronto en semejante trance. A su entender, los tres que tenía enfrente no eran en absoluto enemigos irreconciliables: aun cuando de ordinario hubiese alguna que otra desavenencia, distaba mucho de llegar al punto de matarse unos a otros, ¡pues los tres eran de la misma familia y el mismo clan!

En especial Chu Tianliang, el que estaba al frente, guardaba con él un vínculo de sangre sumamente estrecho: eran primos carnales de verdad, ambos nietos legítimos por línea directa del jefe de la familia Gu, y habían crecido jugando juntos, con una relación antaño excelente que solo en los últimos años se había enfriado un poco. ¿Cómo habían llegado a aquella situación?

—¿Por qué? —Chu Tianliang soltó una carcajada al oírlo y, con semblante burlón, dijo—: Mi querido primo, ¿de verdad no sabes por qué? Recuerdo que de niño siempre fuiste muy despierto; cada vez que el abuelo ponía a prueba a los jóvenes de la casa, tú eras el que se llevaba todos los elogios. ¿Y ahora, metido en este atolladero, se te ocurre preguntar semejante necedad? ¿Dónde se te ha ido esa mente tan viva?

Chu Tianlu guardó silencio un instante y luego dijo con calma:

—¿Por el fruto del conocimiento espiritual? —De sobra se sabe que el hombre muere por la riqueza y el pájaro por la comida; matar por un tesoro ha sido siempre la norma en el mundo del cultivo. Mucho menos ante un bien celestial tan raro como el fruto del conocimiento espiritual, casi legendario: hasta entre hermanos de sangre era normal que se volvieran enemigos mortales, cuanto más entre él y Chu Tianliang, que no eran hermanos, sino primos con un grado de consanguinidad de por medio.

—Hablando de eso, deberíamos darte las gracias —dijeron los tres de Chu Tianliang, intercambiando sonrisas—. Si no se te hubiera ocurrido lanzarte de repente por aquí, no habríamos encontrado este lugar tan propicio, y menos aún el fruto del conocimiento espiritual. Una cueva tan oculta como esta, por medio de un rastreo normal con el sentido espiritual, hasta a Wei Zhao le costaría hallarla, mucho más a gente como nosotros.

Al oír esto, Wei Zhao sintió un leve sobresalto interior y su atención se posó en Chu Tianlu. ¿Lanzarse de repente por capricho...?

Si se tratara de algo como lo de la otra vez, cuando Ling Tianyou y los suyos, acosados por la serpiente caparazón, no tuvieron más remedio que huir, pase; pero ¿a qué persona cuerda se le ocurriría saltar al mar por un pronto? ¿Qué diablos le pasaba a aquel Chu Tianlu?

—Pero si todavía no hemos encontrado ni la sombra del fruto del conocimiento espiritual, ¿no es demasiado pronto para volverse contra mí? —replicó Chu Tianlu. No era ningún necio: si el fruto hubiera aparecido de verdad, él también habría estado en guardia contra los otros; pero que Chu Tianliang se apresurara de aquel modo a acabar con él lo tomaba por completo desprevenido.

—Je, je, mi querido primo, hacer semejante pregunta demuestra que tu ingenuidad ha alcanzado cotas insospechadas. ¿De verdad tienes la cabeza en su sitio? —siguió burlándose Chu Tianliang, con el rostro rebosante de la superioridad de quien aplasta a otro con su inteligencia—. Si hubiéramos encontrado el fruto del conocimiento espiritual, claro que me habría vuelto contra ti; pero aunque no lo haya, ¿acaso no estaba ya nuestro enfrentamiento escrito desde siempre, dada la relación que hay entre nosotros?

—No lo entiendo —dijo Chu Tianlu negando con la cabeza, sincero. Haciendo examen de conciencia, desde pequeño siempre había tratado bastante bien a su primo Tianliang; aun cuando en los últimos dos años, por diferencias de criterio, se habían distanciado algo, eso distaba mucho de ser una enemistad. ¿Cómo iban a ser enemigos irreconciliables?

—Hum, eres de una lentitud mental que asombra. En fin, en consideración a que de niño me cuidaste un poco, tendré la magnanimidad de permitir que mueras sabiendo por qué. Te daré una pista: Duanmu Yu, de la secta Yeling —bufó Chu Tianliang.

¿Duanmu Yu? Al oír aquel nombre, Wei Zhao no pudo menos que sorprenderse. Había dado por sentado que se trataba de una de esas matanzas fratricidas tan comunes, pues por tesoros celestiales como el fruto del conocimiento espiritual se representaban cada día incontables escenas de muerte, tanto en la isla de los Peldaños de Nube como en los pequeños ríos y lagos de la Antigüedad. Jamás se habría imaginado que también tuviera algo que ver Duanmu Yu.

—¿Qué quieres decir? —Chu Tianlu seguía como pez en el agua turbia.