위소와 빙무정은 지금 이 순간까지도 뱀 머리가 대체 무엇을 의미하는지 모르고 있었지만, 그는 이를 위해 무척이나 큰 결심을 내린 상태였다. 요즘 위소와 빙무정 같은 괴물들에게 연달아 자극을 받지 않았다면 감히 이렇게 위험을 무릅쓰지도 않았을 터였다. 그러나 지금 영천우는 거대한 압박감을 느끼고 있었다. 이대로 자신을 몰아붙이지 않는다면 위소는커녕 빙무정과 설검봉 같은 이들에게도 영원히 뒤처질 것이 분명했다. 천인제비의 정점에 선 천재로서, 그의 자존심은 스스로 뒤처지는 것을 결코 용납하지 못했다.

«한계에 도전한다고?» 위소가 영천우를 깊이 응시했다. 구체적인 사정은 아직 몰랐지만, 상대의 눈빛만으로도 대략 짐작할 수 있었다. 그는 곧바로 말했다. «알겠네. 하지만 그건 자네가 우리와 함께 내려가는 것과 충돌하지 않아. 한계에 도전하는 것도 올라온 뒤에 하면 되지. 정말로 신식과를 찾게 된다면 셋이 똑같이 나누고, 수가 모자라면 내가 영옥으로 보상하지.»

«임 형제의 호의는 고맙게 받겠네. 하지만 내 뜻은 이미 굳었으니 더는 권하지 말게. 우리 후일에 다시 보세.» 영천우는 그렇게 말하고는 위소와 빙무정을 향해 두 손을 맞잡아 예를 표한 뒤 곧바로 몸을 돌려 떠나갔다.

영천우가 멀어지는 것을 지켜보던 빙무정이 문득 한마디 내뱉었다. «보아하니 이 녀석, 제법 심하게 자극을 받은 모양이군.»

«타고난 재능이 뛰어나고 심지 또한 강인하며, 처세가 원만하다고는 할 수 없어도 충분히 칭찬할 만하지. 별일만 없다면 이 아이는 훗날 반드시 큰 인물이 될 걸세.» 위소가 생각에 잠긴 듯 말했다. 그는 남을 평가하는 일이 드물었기에 이런 평가는 상당히 높은 편이었다. 빙무정 역시 무한한 잠재력을 지닌 인물이었지만, 정말로 길게 내다본다면 훗날 그가 계속 영천우를 앞설 수 있을지는 두고 봐야 할 일이었다.

물론 반대로 말하면, 빙무정은 지금 위소를 따르고 있었기에 각종 취련 자원 면에서 영천우가 감히 비할 바가 못 되었다. 이 격차를 메우지 못한다면 둘 사이의 실력 차이는 갈수록 벌어질 뿐이었다.

두 사람은 군더더기 없이 곧바로 몸을 날려 바다로 뛰어들어 지하 동굴로 잠수했다.

영천우의 말대로 입구에서 안으로 반 리도 채 되지 않는 거리에서 시야가 갑자기 탁 트였다. 물에서 올라온 뒤에도 동굴 천장까지 여전히 십 장 가까운 높이가 남아 있어, 환경이 상당히 널찍했다.

가장 놀라운 것은 이곳이 상상과 달리 완전히 칠흑같이 어두운 것이 아니라, 사방이 온통 초록빛을 띤 은은한 광채로 가득하다는 점이었다. 그 안에 있으면 마치 동화 속 무릉도원에라도 들어온 듯하여 사람의 마음을 황홀하게 만들었다.

«이 빛은……» 빙무정이 무심코 눈썹을 찌푸렸다. 주변의 초록빛 은은한 광채는 아름답기 그지없는 느낌을 주었지만, 그가 받은 인상은 묘하게도 위험했다. 지난 경험들이 말해주기를, 아름다울수록 정체를 알 수 없는 것일수록 위험한 법이었다.

«보아하니 이곳은 바닷물에 자주 잠기는 모양이군. 내 짐작이 틀리지 않았다면 밀물 때마다 완전히 물에 잠길 걸세. 우리에게 주어진 시간이 그리 많지 않아.» 위소가 주변을 훑어보며 말했다.

빙무정이 그를 바라보았다. 어리둥절한 얼굴에는 영문을 모르겠다는 네 글자가 또렷이 적혀 있었다.

«빛나는 것이 뭔지 잘 보게. 바닷물 속에 사는 어떤 미세한 부유 생물인데, 몸에서 초록색 형광을 내지. 여기 좀 보게. 땅바닥에만 가득한 게 아니라 위쪽 동굴 천장까지 온통 뒤덮고 있잖나. 수시로 바닷물에 잠기지 않았다면 이것들이 까닭 없이 여기에 머물 리 없지. 더군다나 전부 살아 있는 것들이야.» 위소가 설명했다.

«음.» 빙무정이 고개를 끄덕이며 속으로 몰래 감탄했다. 위소의 통찰력에 대해 완전히 새로운 인식을 갖게 된 순간이었다. 그가 지금까지 보아온 고수들은 진짜 실력으로 따지면 모두 위소에 훨씬 못 미치는 자들이었고, 일이 생기면 기본적으로 직진 일변도로 주먹으로 모든 것을 해결했으니, 위소처럼 세부까지 신경 쓰는 사람은 정말 드물었다.

«이곳은 그리 넓지 않아 보이니 바깥이 어두워지기 전에 대략 한 바퀴 훑을 수 있을 걸세. 마침 밀물이 오기 전에 나가면 되겠군. 우리 둘이 나뉘어 움직이지. 서둘러야 하네.» 위소는 두 길로 나뉘어 행동하기로 결정했다. 빙무정은 자신의 다른 부하들과 달랐으니, 원영 초기 정점의 실력이라면 태고 소강호 어디에서라도 여유롭게 움직일 수 있기에 굳이 줄곧 자기 곁에 붙어 있을 필요가 없었다.

신식과라면, 위소는 빙무정이 정말로 수확을 얻는다면 결코 혼자 삼키지 않으리라 믿었다. 그것은 순전히 상대의 인품을 믿어서가 아니라, 상대의 머리를 믿었기 때문이었다.

신식과를 혼자 삼키는 어리석은 짓을 설검봉이라면 분명 할 것이지만, 빙무정은 절대 하지 않을 터였다. 그는 영리한 사람이었기 때문이다.

«좋네.» 빙무정은 망설임 없이 곧바로 한 방향을 택해 쭉 수색해 나갔고, 위소는 그와 반대 방향을 택했다. 남보다 훨씬 뛰어난 신식 감지 능력에 힘입어 신법의 속도를 극한까지 끌어올리자, 통째로 보면 그저 잔영 하나가穿梭하는 듯했다. 이 지하 동굴은 크다면 크고 작다면 정말 작지 않은 곳이라, 속도를 내지 않으면 밀물 전에 정말로 다 뒤질 수 없었다.

이 지하 동굴 안에서 초록색 형광을 내는 부유 생물을 빼면 가장 흔한 것이 해초였다. 그 외에는 다른 초목을 거의 볼 수 없었고, 큰 식물도 보이지 않았기에, 얼핏 보면 일람무여할 정도였지만, 그렇다고 해서 신식과를 손쉽게 찾을 수 있다는 뜻은 아니었다.

영천우의 설명을 통해 위소는 이미 신식과가 어떤 모습인지 알고 있었지만, 그것이 나무에 열리는 열매인지 아니면 아예 땅에서 자라는 것인지는 몰랐다. 이곳은 나무 열매라면 찾기 쉽겠지만, 땅에서 자라 해초에 덮여 있다면 다소 골치 아픈 일이었다.

그 전까지 위소는 영천우의 판단에 상당히 동의하는 편이었다. 이 동굴 안에 전설의 신식과가 자라고 있을 가능성이 높다고 여겼던 것이다. 하지만 지금은 다소 의심이 들기 시작했다. 짐작이 틀리지 않았다면 이 동굴은 수시로 바닷물에 잠기는데, 설마 신식과가 바닷물 속에서 자랄 수 있다는 말인가?

위소를 포함해 대다수 사람의 개념 속에서 신식과 같은 천재지보는 반드시 영기가 충만한 원시의 땅에서 자라는 법이었다. 바닷물 속에서 자란다니 그 가능성은 극히 희박했다. 알다시피 바닷물과 천지영기의 상용성은 그리 높지 않아서, 일단 바닷물에 연중 내내 잠기면 영기 조건도 속세와 별반 다르지 않게 되는데, 그런 환경에서 무슨 천재지보가 자랄 수 있겠는가?

물론 의심은 의심일 뿐, 신식과를 실제로 본 사람은 극소수였으니, 어쩌면 신식과가 정말로 그렇게 괴상한 물건일지도 모를 일이었다!

한 방향으로 따라 얼마간 찾던 위소가 문득 도중에 발걸음을 멈추었다. 신식과를 발견해서가 아니라, 그의 신식이 문득 저 앞 멀지 않은 곳에 사람이 있다는 것을 감지했기 때문이었다. 그것도 한 사람이 아니었다.

참으로 이상한 일이었다! 영천우의 말에 따르면 이곳은 그와 그의 스승이 극히 우연히 발견한 곳이었고, 게다가 정말로 은밀한 곳이어서 보통은 누군가 절벽까지 왔다 해도 발견하기 어려웠다. 그들처럼 영수에게 쫓기지 않았다면, 설마 심심해서 뛰어내려 물고기나 잡으려다 우연히 이 지하 동굴을 발견했겠는가? (다음 편에 계속.)