Wei Zhao et Bing Wushuang ignoraient encore à cet instant ce que représentait au juste cette tête de serpent, mais lui, il avait pris une résolution des plus extrêmes ; sans les provocations répétées de ces monstres que sont Wei Zhao et Bing Wushuang, il ne se serait jamais risqué à pareille audace. Or voici que Ling Tianyou ressentait une pression écrasante : s'il ne se forçait pas lui-même sans merci, alors non seulement Wei Zhao, mais aussi Bing Wushuang et Xue Jianming le distanceraient à jamais. En sa qualité de génie suprême des Mille Lames Volantes, son orgueil lui interdisait de se résigner à rester en arrière.

« Repousser les limites ? » Wei Zhao fixa longuement Ling Tianyou du regard. Il ignorait encore les détails de la situation, mais le regard de son interlocuteur suffisait à lui en faire deviner l'essentiel ; aussi déclara-t-il aussitôt : « Je comprends. Mais cela n'empêche nullement que tu descendes avec nous. Même pour repousser les limites, tu pourrais tout aussi bien y aller après être remonté. Si nous trouvons vraiment le Fruit de la Conscience Spirituelle, nous le partagerons à trois ; et si la quantité ne suffit pas, je compenserai avec des jades spirituels. »

« J'apprécie votre bonne intention, frère Lin, mais ma décision est prise ; inutile d'insister. Nous nous reverrons un jour. » Sur ces mots, Ling Tianyou joignit les mains en direction de Wei Zhao et de Bing Wushuang, puis tourna les talons et s'éloigna.

Comme ils le regardaient s'éloigner, Bing Wushuang lâcha soudain : « On dirait que cette affaire l'a rudement secoué. »

« Un talent exceptionnel, une volonté trempée, un caractère qui, sans être des plus souples, ne manque pas de qualités : sauf accident, ce garçon fera un jour grande figure. » Wei Zhao parlait d'un air pensif. Il lui arrivait rarement de juger autrui, et une telle appréciation équivalait à un éloge des plus hauts. Bing Wushuang était lui aussi un être au potentiel infini, mais à y regarder de loin, il était bien difficile de dire s'il parviendrait un jour à garder la tête sur Ling Tianyou.

Cela dit, pour en revenir à l'essentiel, Bing Wushuang suivait désormais Wei Zhao, et les ressources d'entraînement dont il jouissait n'avaient rien de comparable avec celles de Ling Tianyou ; si ce fossé ne se comblait pas, l'écart de force entre eux ne ferait que se creuser.

Sans perdre davantage de mots, les deux hommes s'élancèrent dans la mer et plongèrent vers la caverne souterraine.

Comme l'avait dit Ling Tianyou, à moins d'un demi-li de l'entrée, l'espace s'ouvrit brusquement ; une fois sur la rive, il restait encore près de dix toises jusqu'à la voûte, et l'endroit était fort spacieux.

Le plus étonnant était que ce lieu ne ressemblait en rien à ce qu'ils avaient imaginé : il n'était pas entièrement plongé dans les ténèbres, mais partout y flottait une douce lueur verdâtre ; s'y tenir, c'était comme se trouver dans un paradis caché de conte de fées, de quoi enivrer l'âme.

« Cette lumière… » Bing Wushuang fronça les sourcils malgré lui. La douce clarté verte qui les environnait avait beau être d'une beauté féerique, elle lui inspirait un étrange sentiment de danger ; l'expérience lui avait appris que plus une chose était belle et d'origine inconnue, plus elle était souvent périlleuse.

« On dirait que cet endroit est régulièrement submergé par la mer. Si je ne me trompe, chaque marée montante le noie entièrement ; le temps qui nous est imparti n'est pas bien long », dit Wei Zhao en parcourant les lieux du regard.

Bing Wushuang le regarda ; sur son visage ahuri était écrit en toutes lettres : il n'y comprenait rien.

« Tu vois bien ce qui brille ? Ce sont de minuscules organismes planctoniques vivant dans l'eau de mer ; leur corps émet une fluorescence verte. Regarde : non seulement le sol en est couvert, mais la voûte aussi en est pleine. S'ils n'étaient pas régulièrement recouverts par la mer, ils ne resteraient pas là sans raison, et qui plus est, ils sont tous vivants », expliqua Wei Zhao.

« Hmm. » Bing Wushuang hocha la tête, secrètement admiratif, et révisa entièrement son jugement sur la perspicacité de Wei Zhao. Les experts qu'il avait côtoyés jusqu'alors étaient tous bien inférieurs à Wei Zhao en force réelle, et devant l'imprévu ils allaient droit au but, réglant tout à coups de poing ; des hommes aussi attentifs aux détails que Wei Zhao étaient chose des plus rares.

« Cet endroit n'est pas bien grand à ce que je vois ; avant la nuit, nous devrions pouvoir en faire le tour, et justement sortir avant la marée. Séparons-nous et faisons vite. » Wei Zhao décida de diviser leurs forces : après tout, Bing Wushuang n'était pas comme ses autres subordonnés, et sa force au sommet du stade initial du Nourrisson Originel suffisait à lui donner toute latitude partout dans le petit monde des temps anciens ; il n'avait nul besoin de rester toujours à ses côtés.

Quant au Fruit de la Conscience Spirituelle, Wei Zhao croyait que si Bing Wushuang venait à en trouver, il ne le garderait certes pas pour lui — non par pure confiance en sa moralité, mais par confiance en son intelligence.

S'approprier le Fruit de la Conscience Spirituelle, pareille sottise, Xue Jianming la commettrait à coup sûr ; Bing Wushuang, jamais — car c'était un homme intelligent.

« Entendu. » Sans la moindre hésitation, Bing Wushuang choisit une direction et partit en quête, tandis que Wei Zhao prenait la direction opposée. Fort de sa perception spirituelle bien supérieure à la moyenne, il déployait une vitesse extrême, au point qu'on n'eût vu qu'une ombre fuyante. Cette caverne souterraine n'était ni grande ni vraiment petite ; faute d'aller vite, ils n'auraient su en achever l'exploration avant la marée.

Dans cette caverne, outre les planctons à fluorescence verte, ce qui abondait le plus était les algues marines ; à part cela, presque aucune autre végétation, et pas la moindre grande plante. Aussi, d'un seul regard, l'endroit semblait se livrer tout entier — ce qui ne signifiait pourtant pas qu'il fût aisé d'y trouver le Fruit de la Conscience Spirituelle.

D'après la description de Ling Tianyou, Wei Zhao savait déjà à quoi ressemblait le Fruit de la Conscience Spirituelle, mais ignorait s'il pendait aux arbres ou poussait à même le sol. Ici, les fruits suspendus se repéraient aisément ; s'il poussait au sol, caché sous les algues, la chose se compliquerait.

Auparavant, Wei Zhao partageait assez le jugement de Ling Tianyou et pensait que cette caverne abritait fort probablement le légendaire Fruit de la Conscience Spirituelle ; mais voilà qu'il commençait à douter. Si sa déduction était juste, cette caverne était manifestement submergée de façon régulière — le Fruit de la Conscience Spirituelle pourrait-il donc croître dans l'eau de mer ?

Aux yeux de la grande majorité, Wei Zhao compris, les trésors célestes de l'espèce du Fruit de la Conscience Spirituelle poussaient nécessairement dans des terres primordiales riches en énergie spirituelle ; quant à les imaginer croissant dans l'eau de mer, la probabilité en était infime. L'eau de mer, on le sait, s'accorde mal avec l'énergie spirituelle du ciel et de la terre ; une fois noyé à l'année par la mer, l'endroit n'offrait plus guère de conditions d'énergie spirituelle différentes du monde profane. Quel trésor céleste pourrait naître en pareil milieu ?

Certes, il doutait, mais après tout, ceux qui avaient réellement vu le Fruit de la Conscience Spirituelle se comptaient sur les doigts d'une main ; peut-être ce fruit était-il simplement d'une bizarrerie sans pareille !

Après avoir cherché un moment dans une direction, Wei Zhao s'arrêta soudain en chemin — non qu'il eût découvert le Fruit de la Conscience Spirituelle, mais sa perception spirituelle venait de lui révéler la présence de gens non loin devant, et de plus d'une personne.