Es lag einfach nicht in Wei Zhaos Natur, zu wissen, dass beide einander zugetan waren, und nun plötzlich zu erfahren, dass Duanmu Yu gegen ihren Willen mit einem anderen verheiratet werden sollte – hätte er dem tatenlos zugesehen, wäre ihm das zutiefst zuwider gewesen.

Doch das Problem war: Duanmu Yus Verhalten mochte ein Fingerzeig sein, doch sie hatte es nie offen ausgesprochen.

Dass sie nichts sagte, mochte bereits ihre Haltung ausdrücken; der unterschwellige Sinn, wie er ihn verstand, war: Sie war Wei Zhao durchaus zugetan, doch sie hatte beschlossen, sich in ihr Schicksal zu fügen …

So aber wurde es selbst für Wei Zhao, der es verhindern wollte, schwierig – mit welchem Grund sollte er es verhindern, in welcher Eigenschaft?

Wei Zhao verstummte für eine Weile; Bing Wushuang daneben bemerkte es wohl, doch in solchen Dingen konnte kein Außenstehender helfen. Ling Tianyou hingegen ahnte nach wie vor nichts.

Als Wei Zhao lange nichts sagte, hielt Ling Tianyou ihn für ein wenig betrunken – schließlich hatte der Wein, den er mitgebracht hatte, einen langen Abgang, und wer ihn zum ersten Mal trank, wurde leicht zu viel. Kurzerhand schlug er vor: »Es ist schon spät, und ganz in der Nähe gibt es ein Gasthaus, das zum Besitz meiner Qianren-Sekte gehört. Wie wäre es, wenn ihr beide mit mir kommt und eine Nacht ausruht? Morgen früh führe ich euch an einen schönen Ort, einverstanden?«

»Nur zu.« Wei Zhao war mit den Gedanken ohnehin ganz woanders; er hatte sich ohnehin vorgenommen, in dieser Zeit auf der Mittelinsel umherzustreifen und sich umzusehen, also war ihm recht, was der andere vorschlug.

Die ganze Nacht wälzte er sich hin und her; am nächsten Morgen weckte Ling Tianyou ihn mit geheimnisvoller Miene, doch er sprach nicht gleich, sondern sah Bing Wushuang mit einem Zögern an, als wolle er etwas sagen und wage es doch nicht.

Er führte Wei Zhao an diesen schönen Ort, um eine Schuld zu begleichen, doch bei Bing Wushuang lag die Sache anders – zwischen ihm und Bing Wushuang gab es keinerlei Verbindung, sie waren weder Feinde noch Freunde, und so war es ihm ein wenig unangenehm.

Ein anderer hätte in diesem Moment vielleicht taktvoll von selbst Abstand genommen, doch Bing Wushuang zeigte keinerlei Regung; mit seiner Stärke und seiner Wesensart kam es ihm gar nicht in den Sinn, auf die Mienen anderer zu achten – es sei denn, Wei Zhao sagte ein Wort.

»Wuqing gehört zu uns; wohin ich gehen kann, kann er auch gehen. Freilich, wenn es dir ungelegen kommt, Bruder Ling, gleich zwei Leute mitzunehmen, dann lassen wir es eben.« So sprach Wei Zhao.

Bei diesen Worten sagte Bing Wushuang mit dem Mund nichts, doch der Blick, mit dem er Wei Zhao ansah, wurde warm. So kühl seine Miene auch stets war, sein Herz war denn doch aus Fleisch; gewöhnliche Leute achtete er gering, doch dieser Anführer Wei Zhao bedeutete ihm offenkundig viel.

Ling Tianyou zögerte ob dieser Antwort, biss dann aber die Zähne zusammen: »Gut, dann gehen wir gemeinsam.«

Zu dritt bestiegen sie sogleich die fliegenden Geisterbestien, und der Flug währte zwei volle Tage und Nächte. Das Ziel war nicht die Mittelinsel, wie Wei Zhao angenommen hatte, sondern eine abgelegene kleine Insel im Süden, deren Lage selbst Bing Wushuang, einem Eingeborenen des kleinen Taigu-Jianghu, gänzlich unbekannt war.

»Dieser schöne Ort, von dem du sprichst, ist ja reichlich geheimnisvoll. Was wollen wir hier?«, fragte Wei Zhao; er und Bing Wushuang tauschten einen Blick, in dem sich lauter Ratlosigkeit spiegelte. Ihrer beider Stärke zufolge hatten sie nichts zu fürchten, doch dieser Ort war denn doch gar zu seltsam.

»Haha, habt nur ein wenig Geduld, ihr beiden; wenn wir da sind, werdet ihr es erfahren.« Ling Tianyou lächelte wissend.

Die Insel war nicht sonderlich groß, doch ihre Form überaus langgestreckt; von oben betrachtet glich sie einer Riesenschlange, die ihren Leib halb zusammengerollt hatte. Ling Tianyou führte die beiden hinab zum niedrigsten Teil, dem Schlangenschwanz, wo sich außer ihnen dreien auch andere in kleinen Gruppen aus verschiedenen Richtungen nach und nach einfanden – ob aus stillschweigendem Einverständnis oder laut Vorschrift, alle ließen sich auf derselben freien Fläche nieder.

Nach der Landung unternahmen diese Leute nichts aus eigenem Antrieb, sondern scharten sich jeweils zusammen; sie schienen einander gegenüber äußerst wachsam, ja offen feindselig gesinnt, nur dass niemand leichtfertig einen Streit vom Zaun brach.

Wei Zhao ließ den Blick schweifen und bemerkte, dass alle überaus vorsichtig waren; selbst unter Gefährten sprach man kaum ein Wort, und wenn, dann legten sie zuvor eine Formation zur Schalldämpfung an, sodass Außenstehende gar nicht hören konnten, worüber sie redeten.

Freilich, hätte Wei Zhao mit seiner Stärke ernsthaft spähen wollen, so wäre es ihm ein Leichtes gewesen, ihre Gespräche zu belauschen – waren doch die Stärksten unter ihnen bloß in der Goldkern-Phase, die Schwächeren gar nur in der Grundlegungs-Phase, doch der Schwächste immerhin über der späten Grundlegungs-Phase; tiefer stand keiner.

Doch Ling Tianyou stand ja neben ihm; da brauchte Wei Zhao nicht erst Umwege zu gehen und konnte einfach fragen.

»Jetzt kannst du es wohl sagen – was hat es denn nun auf sich?«, wandte Wei Zhao sich fragend an ihn.

»Bei diesem Aufgebot dürften Bruder Lin und Bruder Bing wohl auch ohne meine Erklärung ahnen, worum es geht – wir sind hier, um an einer verborgenen Prüfung teilzunehmen. Dieser Ort ist eine der geheimsten kleinen Inseln des gesamten kleinen Taigu-Jianghu: die Schlangeninsel Tai.« Endlich erklärte Ling Tianyou.

»Die sagenumwobene Schlangeninsel Tai?« Wei Zhao blieb gelassen, doch Bing Wushuang stutzte bei diesem Namen; hatte er von diesem Ort auch nicht die geringste Vorstellung, so hatte er von der Schlangeninsel Tai doch gehört.

»Ganz recht. Der Überlieferung nach ist die Schlangeninsel Tai aus dem Leib einer uralten Bestie, der Tai-Schlange, entstanden; darum gleicht ihre Gestalt von oben betrachtet einer Riesenschlange. Im gesamten kleinen Taigu-Jianghu haben viele diesen Namen gehört, doch die genaue Lage kennen nur sehr wenige«, ergänzte Ling Tianyou.

Wei Zhao wollte gerade mehr erfahren, als aus der Ferne ein Mann in schwarzen Gewändern heranschritt, in der typischen Tracht eines Verwalters. Wo er vorbeikam, wandten sich die Umstehenden entgegen ihrer sonstigen Art ihm zu und grüßten ihn mit schmeichlerischem Lächeln – offenbar kein geringer Mann.

»Junger Sektenführer Ling, da sehen wir uns wieder.« Der Schwarzbekleidete trat bald vor die drei und sprach Ling Tianyou von sich aus an.

»In der Tat, drei Jahre sind vergangen, seit wir uns trennten. Ich hoffe, Verwalter Yu erfreut sich wohlbefinden«, erwiderte Ling Tianyou lächelnd mit einem Nicken.

»Ihr beide scheint zum ersten Mal hier zu sein – wie darf ich euch ansprechen?« Der Schwarzbekleidete wandte sich an Wei Zhao und Bing Wushuang.

»Ich stelle vor: Dies ist Wei Zhao, der Groß-Onkelmeister der Cangwu-Sekte der Nordinsel, und dies Bing Wushuang von der Xuejian-Sekte; ich habe sie mitgebracht.« Ling Tianyou übernahm die Vorstellung und deutete auf den Schwarzbekleideten: »Dies ist der Verwalter, der eigens mit der Verwaltung der Schlangeninsel Tai betraut ist, Verwalter Yu Hou. Unter der Taigu-Allianz zählt seine Erfahrung zu den ersten, nur wissen Außenstehende kaum davon.«

»Sehr erfreut.« Yu Hou nickte Wei Zhao und dem anderen leicht zu, ohne sonderliche Überraschung zu zeigen – freilich, weil Wei Zhao und Bing Wushuang ihre Aura gewohnheitsmäßig zurückhielten; hätte er gewusst, dass vor ihm zwei Naszengeist-Altmonster standen, hätte er unmöglich so gelassen bleiben können, es sei denn, er wäre selbst eines.