« Hum, une fois parvenu au rang de vieux monstre du Nascent Esprit, il n'est pas dit qu'il faille vraiment en venir aux mains pour départager les siens. Cela dit, puisque cette grande sélection millénaire est la grand-messe de tout le petit monde martial de l'Antiquité, elle ne se réduira tout de même pas à une simple réunion entre vieux monstres du Nascent Esprit ? » demanda Wei Zhao.

« Certainement pas. Si les vieux monstres du Nascent Esprit constituent le seuil décisif qui mesure le rang d'une secte ou d'un clan, les autres aspects ne sauraient pour autant être négligés : les duels entre experts confirmés du stade du Noyau d'Or, et surtout les affrontements entre jeunes disciples — voilà le clou du spectacle », répondit Ling Tianyou.

« On dirait qu'il y aura de quoi s'en mettre plein les yeux. » Wei Zhao hocha la tête.

« Hé hé, frère Lin, tu es désormais le véritable maître de la secte Cangwu de l'île du Nord ; le rang qu'elle occupera dépendra entièrement de toi, et il te faudra encore soutenir les jeunes disciples lors des épreuves. Même si tu voulais contempler le spectacle, tu n'en aurais pas le loisir, je le crains ! » Ling Tianyou ne put s'empêcher de rire.

Wei Zhao avait failli oublier cette donnée ; il secoua la tête en riant et changea de sujet : « Et votre secte Qianren, comment se présente-t-elle ? »

« Nous n'y pouvons rien : nous n'avons pas de vieux monstre du Nascent Esprit, alors les Dix Petites Sectes et Familles sont hors de portée. Il nous faut d'abord tâcher de décrocher un bon rang dans la périphérie, par exemple une place de suppléant parmi les Dix Petites — cela ne nous donnera certes pas voix au chapitre, mais en cas de coup dur, nous pourrons toujours en tirer quelques miettes, et nous préparer ainsi à réintégrer un jour les Dix Petites. » Un sourire amer flottait sur le visage de Ling Tianyou, mais son ton demeurait d'une fermeté absolue : ce génie hors pair, sans précédent dans l'histoire de la secte Qianren, débordait visiblement de confiance quant à la renaissance de sa maison.

Tout l'espoir de la secte Qianren reposait sur ses seules épaules.

« Une place de suppléant ? Puisque ces Dix Petites Sectes et Familles ont pu se hisser à ce rang, cela signifie que chacune compte un vieux monstre du Nascent Esprit dans ses rangs. Même si votre secte Qianren produisait à son tour un vieux monstre du Nascent Esprit, vous ne pourriez tout de même pas en faire un onzième, si ? » s'étonna Wei Zhao.

« En théorie, non ; mais en réalité, tout espoir n'est pas perdu. » Ling Tianyou eut un sourire mystérieux.

« Comment cela ? » demanda Wei Zhao.

Ling Tianyou jeta un regard à Bing Wushuang, assis non loin, et, au lieu de répondre, reprit avec un sourire : « À propos, je ne t'ai pas encore félicité, frère Bing : ton accession au rang de vieux monstre du Nascent Esprit est une réjouissance sans pareille. Je te porte un toast. »

La force de Bing Wushuang ne pouvait évidemment échapper à Ling Tianyou ; or, là où les gens ordinaires tremblent de frayeur devant un vieux monstre du Nascent Esprit, lui n'éprouvait pas la moindre gêne : depuis leur rencontre, hormis les salutations d'usage, il n'avait pas pipé mot, et encore moins cherché à flatter ou à faire sa cour. Un expert du stade de la Fondation qui ignorait ainsi, de tout son être, la présence d'un vieux monstre du Nascent Esprit — une telle assurance, chez Ling Tianyou, n'était pas chose commune.

Bing Wushuang acquiesça d'un léger signe de tête et vida son verre avec lui, sans manifester le moindre dédain : fût-il désormais expert au sommet du stade initial du Nascent Esprit, il n'aurait pour rien au monde sous-estimé Ling Tianyou — après tout, l'autre n'était rien de moins que Qianren Qifei !

Le verre vidé, Ling Tianyou poursuivit : « La secte Xuejian compte à présent trois vieux monstres du Nascent Esprit ; une configuration aussi somptueuse ne saurait se contenter du rang modeste de Dix Petites Sectes et Familles. Les Quatre Grandes Sectes et Familles, au sommet de la pyramide, voilà l'objectif de la secte Xuejian pour cette fois. Frère Bing, me trompé-je ? »

« C'est bien là notre intention », acquiesça Bing Wushuang d'un hochement de tête. Les Quatre Grandes représentaient le faîte du statut et de la puissance : toute la secte Xuejian en rêvait nuit et jour, et puisqu'une telle occasion se présentait enfin, elle ne la laisserait pas passer.

« Voilà qui est dit. Peut-être qu'après cette grande sélection millénaire, les Quatre deviendront Cinq, et qu'une place se libérera alors parmi les Dix Petites Sectes et Familles — ma secte Qianren n'aurait-elle pas là l'occasion de combler le vide en qualité de suppléante ? » sourit Ling Tianyou.

« Et si la secte Xuejian échouait à franchir ce cap ? » demanda Wei Zhao.

« L'occasion ne disparaîtrait pas pour autant : les autres Dix Petites finiront tôt ou tard par avoir des ennuis, à l'image de la secte Yeling aujourd'hui. La rumeur court dans le petit monde martial que leur grand ancien Ye Yixing a subi un contrecoup et ne s'est toujours pas remis de ses graves blessures ; si sa force déclinait et qu'il dégringolait du stade du Nascent Esprit, cette grande sélection millénaire serait pour eux des plus compromises — peut-être même seraient-ils rayés des registres », expliqua Ling Tianyou.

« Hum, l'état de Ye Yixing n'est en effet guère réjouissant. S'il restait en retraite à se soigner, cela vaudrait encore mieux ; mais s'il sortait affronter d'autres vieux monstres du Nascent Esprit à l'occasion de cette sélection, les conséquences seraient inimaginables. » Wei Zhao était bien placé pour en parler ; il songea que la secte Yeling, déjà si chancelante, avait encore des gens comme Ye Qingguo pour fomenter en interne ces misérables intrigues — autant courir à sa perte.

« La situation, la secte Yeling la connaît mieux que quiconque. À peine revenu, j'ai appris qu'ils avaient déjà pris leurs dispositions de repli : non loin d'eux se trouve le clan Qin, une famille locale sans rien de particulier — sauf que, ces deux dernières années, on ne sait quel heureux destin lui a souri, et qu'un vieux monstre du Nascent Esprit y a surgi. Dommage que leurs fondations soient si minces ; sinon, à la faveur de cette grande sélection millénaire, ils auraient peut-être pu viser une place parmi les Dix Petites Sectes et Familles », dit Ling Tianyou.

« Quel rapport entre le clan Qin et les dispositions de repli de la secte Yeling ? » demanda Wei Zhao.

« Le clan Qin a un vieux monstre du Nascent Esprit, mais point de fondations solides ; la secte Yeling a des fondations solides, mais son vieux monstre du Nascent Esprit est à bout. Les deux ne se complètent-ils pas à merveille ? Aussi quelqu'un a-t-il proposé une alliance matrimoniale : du côté Qin, il s'agit de Qin Shaohao, petit-fils légitime du vieux monstre du Nascent Esprit ; du côté Yeling, il s'agit de ton amie, frère Lin — Duanmu Yu. » Ling Tianyou y mettait une intention manifeste.

Dans le petit monde martial de l'Antiquité, les unions entre sectes et clans pour raisons d'intérêt n'avaient rien d'inédit : la secte Cangwu de l'île du Nord et le clan Chen de l'île du Nord en étaient un précédent. La secte Yeling, acculée, ne faisait que suivre l'exemple.

« Quoi... » Wei Zhao resta un long moment interdit ; ce n'est qu'alors qu'il comprit enfin l'attitude étrange de Duanmu Yu — elle si désinvolte et énergique d'ordinaire, qui soudain lui avait montré son visage de femme : c'est qu'elle allait bientôt épouser quelqu'un !

À cette nouvelle inattendue, Wei Zhao sentit en lui un trouble inexplicable ! Entre Duanmu Yu et lui, jamais il n'avait envisagé les choses sous l'angle amoureux — la faute, surtout, à Duanmu Yu qui, la plupart du temps, ressemblait bien trop à un vrai gaillard ; si agréables que fussent leurs moments passés ensemble, Wei Zhao ne songeait guère à faire le lien de ce côté-là, par simple gêne.

Je te prenais pour un frère, et toi, espèce de... tu voulais me sauter ?