eiden saßen vor der Steinstatue an der östlichen Ecke des Dorfes; die Augenhöhlen des blinden Greises waren leer, doch auch er starrte auf die Statue, als könnte er etwas darin erkennen. Shen Mu wusste, dass alle Menschen im Dorf seltsam waren, und sogar die Steinstatuen an den vier Ecken des Dorfes waren seltsam — im Dorf des Verborgenen Verfalls war nichts, das nicht seltsam gewesen wäre. Diese vier Steinstatuen waren zwar nicht hoch, aber sie waren ungeheuer schwer, so furchtbar schwer, dass Shen Mu sie nicht im Geringsten ins Wanken bringen konnte. Seine Kräfte waren inzwischen beträchtlich, besonders nachdem er das Blut der Vier Bildnisse eingenommen hatte, wurden sie immer größer; in letzter Zeit begann seine Urkraft, seinen Körper zu läutern, Mark und Knochen zu waschen, sodass sein Leib immer kräftiger wurde — dennoch vermochte er die Statuen nicht im Mindesten zu erschüttern. In seiner Kindheit hatte er oft auf den Statuen gespielt, aber war stets von Großmutter Zhu und den anderen hinuntergescheucht worden, die ihm sagten, er dürfe gegenüber den Statuen nicht respektlos sein. Zu Festtagen brachten Großmutter Zhu und die anderen den Statuen Opfergaben dar, zündeten einige Räucherstäbchen an und flehten die Statuen an, das Dorf in Frieden zu bewahren und das Leben der Dorfbewohner zu schützen. Diese vier Steinstatuen stellten keine Menschen dar, sie hatten nur Menschengestalt; die Statue an der südlichen Ecke des Dorfes hatte einen Vogelkopf, hockte auf einem Steinsockel, beide Hände auf die Knie gestützt, und auf ihrem Rücken waren zwei Flügel gemeißelt, als wolle sie eben auffliegen. Die Statue an der nördlichen Ecke des Dorfes war ein Greis mit Schildkrötenrücken, in der Hand einen Staubwedel, doch der Staubwedel war als eine schneeweiße Riesenschlange gemeißelt, deren Leib aus dem Wedelgriff hervorglitt, sich um den Greis mit dem Schildkrötenrücken wand und deren Kopf sich erhob, um in die Ferne zu spähen. Die Statue an der westlichen Ecke des Dorfes war ein Frauenstandbild, auf dem Haupt einen Federkrönenschmuck, zu ihren Füßen kauerte ein Tiger. Auch dieses Frauenstandbild war seltsam: In ihre Stirn war ein Auge gemeißelt, und in das Auge war wiederum ein Vogelnest gemeißelt, in dem drei kleine Vögel saßen. Die Statue jedoch, vor der er nun stand, befand sich an der östlichen Ecke des Dorfes; sie war ein Sonderling mit Drachenkopf, auf dem Rücken trug sie einen Kräuterkorb, und in dem Korb befanden sich einige Pflanzen. Der blinde Greis hieß ihn, diese Statue aufmerksam zu betrachten, doch Shen Mu hatte die Statuen schon unzählige Male gesehen, ja sogar auf ihnen herumgetollt; er wusste wirklich nicht, was an ihnen so beachtenswert sein sollte. »Shen'er, kannst du diese Statue anheben?«, fragte der blinde Greis, als er sah, dass Shen Mu etwas unaufmerksam war. »Nein.« Shen Mu schüttelte den Kopf; die Statuen waren einfach zu schwer, so schwer, dass sie nicht wie Stein wirkten. Ein über mannshoher Stein wiegt etwa tausend Pfund; mit seinen jetzigen Kräften könnte Shen Mu einen tausend Pfund schweren Stein mühelos auf dem Rücken tragen, doch diese vier Statuen konnte er nicht im Geringsten erschüttern. Der blinde Greis führte ihn behutsam weiter und fragte: »Weißt du, warum die Statuen so schwer sind?« Shen Mu schüttelte abermals den Kopf: »Nein.« »Die Statuen sind in Wahrheit gar nicht schwer, überhaupt nicht schwer.« Der Blick des blinden Greises war ruhig und ernst: »Was so schwer ist, ist nicht der Stein, sondern das, was aus dem Stein gemeißelt wurde.« Shen Mu war verwirrt: Ist das, was aus Stein gemeißelt wurde, nicht auch Stein? Der blinde Greis sagte: »Zum Beispiel: Du lernst vom tauben Greis Malen und Schreiben. Was du malst und schreibst, ist Pfusch, keinen Pfifferling wert. Aber was der taube Greis schreibt und malt, dafür bekommst du zehntausend Unzen Gold nicht! Beide Bilder bestehen aus Papier und Tusche — warum ist das Bild des tauben Greises mehr wert?« Shen Mu verstand es halb, und doch: Die Bilder des tauben Greises besaßen in der Tat eine außergewöhnliche Ausstrahlung, die weit über die seinen hinausging. Der blinde Greis hob seinen Bambusstock und deutete auf die Statue: »Wären diese Statuen von gewöhnlichen Händen geschaffen, wären sie überhaupt nicht schwer. Doch die Person, die sie gemeißelt hat, hat einen allzu großen Hintergrund, und der Inhalt der Meißelarbeit ist erst recht zum Fürchten; darum lässt sich das Gewicht der Statuen nicht mehr mit gewöhnlichem Maß messen. Eine solche Statue auf dem Rücken zu tragen, ist, als wollte man ...« Sein Gesichtsausdruck wurde sonderbar; nach einem Augenblick sagte er: »Es ist, als würde man einen Gott auf dem Rücken tragen!«