Al cabo de un momento, un dios ancestral vino a informar:

»Los dos generales Escucha del Cielo y Visión de la Tierra, por orden de Su Majestad, andan tras el paradero de los culpables del asesinato del Venerable Celestial Yu; han descendido ya al mundo inferior en su búsqueda.«

El Señor Estelar del Gran Sol abrió mucho los ojos:

»¿Que han descendido al mundo inferior? ¿Y qué demonios hacen esos dos en el mundo inferior en vez de buscar a los culpables en el Estanque de Jade? ¿Dónde hay en el mundo inferior un experto capaz de asesinar a escondidas al Venerable Celestial Yu? Salvo los semidioses, que tienen esa capacidad, ¿acaso será un semidiós...?«

Se calló de pronto, carraspeó dos veces y dijo:

»Niu Ben, capitán de la guardia Jinwu, ha sembrado el caos dos veces en el Estanque de Jade y ha intentado atentar contra el Venerable Celestial Hao. ¡Debo informar de ello al Emperador Celestial! Iré primero al Palacio de la Nube Etérea; vosotros esperad aquí y seguid buscando; ¡habréis de desenterrar a ese miserable como sea!«

Y se marchó a toda prisa.

Entretanto, un destello de luz, y Shen Mu, Kai Huang y Niu Sanduo aparecieron en una sala de una magnificencia extraordinaria. Shen Mu tosía sin cesar, y por miedo de alertar a otros se contuvo a toda prisa, hasta ponerse rojo del esfuerzo.

»¿Dónde estamos?« El viejo buey y Kai Huang adoptaron cada uno una postura defensiva y examinaron con cautela cuanto los rodeaba.

La sala era de un rojo bermellón por doquier: las columnas, el suelo, las paredes y el techo, todo era rojo; incluso las cortinas y los biombos eran rojos.

En las paredes estaban esculpidas aves divinas Suzaku; en el suelo había también toda clase de extraños motivos de Suzaku, y en los biombos y las cortinas estaban bordados Suzaku en vuelo.

Había además escenas del Suzaku devorando insectos demoníacos y combatiendo contra dragones divinos.

»Este es el Palacio del Suzaku.«

Shen Mu exhaló un aliento turbio y dijo:

»Es donde vive Zhuque'er. La conocemos; podemos escondernos un poco en su casa.«

El viejo buey se tranquilizó y dijo con una sonrisa:

»¿Es esa Zhuque'er que comparte nombre con Suzaku, el Emperador del Sur? La muchacha es hermosa, pero tiene un valor temerario: se atreve a usar el nombre del Emperador del Sur, sin miedo a que se le acorten los años de vida.«

Kai Huang, con el rostro extrañado, se quedó largo rato en silencio mirando un mural de la pared y dijo de pronto:

»¿La mujer de esta pintura es Zhuque'er?«

El viejo buey se acercó y, en efecto, vio a aquella mujer llamada Zhuque'er representada en el mural, y dijo con una sonrisa:

»Es ella, una mujer de lo más audaz.«

El rostro de Kai Huang se volvió aún más extraño, y advirtió:

»Venerable Niu Ben, ella asiste a los banquetes con Tubo, el Señor del Cielo y los demás; su posición no es en absoluto inferior a la de Tubo y el Señor del Cielo.«

El viejo buey miró el mural: era una escena de banquete. Tubo y el Señor del Cielo estaban allí, sentados en los asientos elevados, en primera fila, ¡y la tal Zhuque'er estaba sentada nada menos que a su lado!

»¿Quieres decir que...?«, aventuró el viejo buey.

Kai Huang suspiró:

»Ella es el Emperador del Sur. Hemos irrumpido en el palacio del Emperador del Sur; esto es caer en la red por nuestra propia voluntad. Y además, este lugar...«

Miró las cortinas: tras ellas había un lecho de jade de color bermellón, con forma de nido de ave, del que brotaba un fuego sagrado ardiente.

A Kai Huang le saltaron las venas de la frente y murmuró:

»Y este lugar es además el dormitorio del Emperador del Sur. Creo que ya podemos ir pensando en cómo vamos a morir...«

El viejo buey se estremeció varias veces y miró a Shen Mu con ojos suplicantes:

»Tienes un plan, ¿verdad? Siempre tienes un plan...«

Shen Mu estaba a punto de hablar cuando, de pronto, oyeron voces afuera. La voz de Zhuque'er llegó a sus oídos, riendo:

»Esta gran asamblea del Cielo ha tenido mil y un avatares. En apariencia se trata de fijar el nombre del Cielo, pero en realidad esos viejos andan discutiendo cada uno por sus propios intereses. Tubo y el Señor del Cielo tienen el valor por coraje y no quieren repartir los intereses de la Capital Oscura y de Xuandu; los cabecillas de los semidioses también andan disputando por más beneficios. En cuanto al nombre del Cielo, eso ha quedado en cosa menor...«

»Su Alteza, desde el Cielo no sabe usted el alboroto que hay por el Estanque de Jade.«

»Su Alteza, el Estanque de Jade está hecho un desastre, casi arruinado. Primero, el Venerable Celestial Mu y el Venerable Celestial Shen se pelearon; Niu Ben sembró el caos en el Estanque de Jade; luego asesinaron al Venerable Celestial Yu; el Venerable Celestial Yu resucitó y se batió con los semidioses y con el Venerable Celestial Hao; la hermana de la Emperatriz proyectó su imagen, y el capitán de la guardia Jinwu, Niu Ben, la hizo pedazos...«

»¿Tanto alboroto ha habido? ¡No debería haber ido a la gran asamblea del Cielo; debería haberme quedado aquí para ver el espectáculo!«

»Ahora hay aún más alboroto: hasta los dioses estelares del Firmamento han salido.«

...

Las voces de aquellas mujeres se acercaban poco a poco, hablando de los sucesos de la asamblea del Estanque de Jade. Zhuque'er dijo:

»Estoy algo cansada; voy a descansar un poco. Retiraos.«

»Sí.«

Y las muchas doncellas se retiraron.

Se oyeron pasos, y una mujer vestida con una túnica de arcoíris de un rojo intenso entró en la sala y dijo con una sonrisa:

»Vaya valor el vuestro, atreveros a esconderos en mi palacio. ¿De veras creéis que no tengo medios para apresaros...?«

»¡Hermana mayor!«

Shen Mu salió cojeando, cambió de rostro y recuperó su verdadera apariencia, e inclinándose dijo:

»Tu hermano menor viene a refugiarse; ¡te ruego, hermana, que me acojas!«

Zhuque'er se sorprendió y exclamó:

»¿Tú eres... el recién ascendido Venerable Celestial Mu? No, no; tú eres sin duda el hermano menor que conocí en el Río Celestial. ¿Por qué tenías hace un momento el rostro del Venerable Celestial Yu?«

Kai Huang miró a Shen Mu y se quedó un instante atónito: el rostro que Shen Mu mostraba ahora no era el de Mu Qing, sino otro rostro joven, de cierta ingenuidad.

»Su cara me resulta familiar...«

Kai Huang, desconcertado:

»Se parece un poco a la mía...«

Shen Mu mostró su verdadero rostro y dijo con voz amarga:

»El Venerable Celestial Yu ha muerto; los culpables son el Venerable Celestial Hao y Yin Zhaojin. Yo lo vengué, y por eso tomé la apariencia del Venerable Celestial Yu. Y ahora he ofendido a la madre del Venerable Celestial Hao, y no me ha quedado más remedio que venir a esconderme en casa de mi hermana.«

Zhuque'er rompió de pronto a reír con ganas, con fuego fluyendo por todo su cuerpo, y dijo:

»¡Has ofendido a esa zorrita, estás muerto! ¡Estáis todos muertos! Pero no tengáis miedo: ella no se atreve a venir a mi casa. Escondeos aquí unos días, y dentro de unos días os haré descender al mundo inferior.«

Se exaltó de pronto y dijo con una sonrisa pícara:

»La madre del Venerable Celestial Hao es la hermana de la Emperatriz. Seguramente no sabéis el origen del Venerable Celestial Hao, ¿verdad? La Emperatriz y su hermana eran gemelas nacidas del mismo tallo, y las dos hermanas eran idénticas. El Emperador Celestial se casó con la mayor, y quiso casarse también con la menor, pero la Emperatriz no lo consintió. ¿Adivináis qué pasó después?«

Kai Huang, con el rostro extrañado, pensó para sus adentros:

»El Emperador del Sur no es como yo imaginaba. ¿Cómo le gusta hurgar en los asuntos privados del Emperador Celestial?«

Shen Mu, mientras se curaba las heridas, preguntó con curiosidad:

»Hermana, ¿qué pasó después?«

El rostro de Kai Huang se volvió aún más extraño:

»¡Este Mu Qing también siente curiosidad!«

A su lado, el viejo buey tenía las orejas estiradas cuanto daban de sí, y era evidente que también sentía curiosidad.