Ming Li guardó silencio, con el rostro cambiando de expresión como nubes y vientos, y al fin sacudió lentamente la cabeza, se volvió y dejó de mirar al mono.

Xiao Hui se encogió de hombros, sin saber por qué su amo no se interesaba por semejante delicia; en cualquier caso, él comía contento y no se preocupaba por él. Miró a su alrededor, salió de un salto a recoger otros cuantos plátanos, los puso en el suelo ante sí y se puso a saborearlos despacio.

Este panorama caótico y desordenado fue justamente la imagen que vio Tu Magu, el jefe de la tribu miao, al salir del altar.

Los soldados encargados de la grave tarea de custodiar el altar estaban todos borrachos, caídos por el suelo en completo desorden, y el aire estaba impregnado del fuerte aroma del aguardiente; a lo lejos, la gente miao los rodeaba en tres o cuatro filas para mirar, y de vez en cuando alguno prorrumpía en carcajadas; en cuanto a los dos recién llegados de las tierras centrales, el hombre estaba bien, de pie en su sitio, aunque con el semblante bastante desagradable, mientras que la muchacha parecía estar también borracha, con el rostro encendido de un rojo espléndido, todo su cuerpo recostado sobre el hombre, aunque aún podía mantenerse en pie, lo cual la hacía mucho más resistente que los muchos guerreros miao caídos por el suelo.

Incluso aquel extraño mono de tres ojos que habían traído estaba sentado a sus pies, comiendo un bocado de fruta y acompañándolo con un sorbo de aguardiente, lleno de alegría y regocijo.

Tu Magu no era ningún tonto; tras mirar varias veces y observar después los odres esparcidos por el suelo y el semblante de los miao que contemplaban la escena, comprendió que no se trataba de ninguna artimaña de aquellos dos de las tierras centrales, sino de la ineptitud de sus propios subordinados.

En aquel momento, al ver que el jefe de la tribu descendía, ya había quienes corrían a su encuentro y, susurrándole al oído, le contaban brevemente lo ocurrido.

Al ver aquel suelo lleno de borrachos, Tu Magu se puso hecho una furia, y pensó que aquellos inútiles hasta habían echado al olvido una tarea tan importante como custodiar el altar. Y lo más detestable era que una docena o veintena de hombres hubieran acabado rendidos bebiendo con una débil muchacha; si aquello llegaba a trascender, la tribu miao perdería sin remedio su buen nombre y sería objeto de burla secreta hasta la muerte por parte de las otras cuatro tribus de las regiones meridionales.

Con la determinación ya tomada en su corazón de que a su regreso habría de ajustar cuentas sin falta con aquellos miao inútiles, Tu Magu fingió una sonrisa y, aparentando no ver aquel desorden por el suelo, se dirigió hacia Ming Li.

Ming Li también vio entonces que Tu Magu se acercaba, y el corazón le dio un vuelco. Aunque aquel duelo de bebida no había sido con armas desenvainadas, cualquiera podía ver que aquel suelo de miao ebrios había hecho perder a los miao una gran dignidad. Cuando Tu Magu bajaba del monte un momento antes, Ming Li, mirando de lejos, ya había advertido que su semblante no era el debido, y que evidentemente estaba muy irritado.

Aunque en aquel momento se acercaba forzando una sonrisa, Ming Li sabía muy bien que estaba disgustado, y no pudo sino reprochar en su fuero interno que Xiao Bai hubiera provocado semejante lío.

Cuando Tu Magu estuvo cerca, Ming Li forzó una sonrisa y dijo con torpeza: —Anciano, mi… mi amiga, ella… ella de veras no conoce las normas, y por eso ha armado todo este…

Tu Magu sacudió la cabeza y le dijo: —No hace falta que lo digas, ya lo sé todo; en verdad, toda la culpa la tienen estos hombres míos, que son unos inútiles.

Ming Li guardó silencio y luego dijo con cautela: —Entonces, ¿el gran hechicero estaría dispuesto a recibirnos?

Tu Magu lo miró un instante, y luego miró a Xiao Bai, que se apoyaba en Ming Li, con los claros ojos medio cerrados y la respiración suave y entrecortada; con una sonrisa amarga, dijo: —Subid vosotros. El gran hechicero ha aceptado veros.

Ming Li se llenó de alegría y dijo sin cesar: —Muchas gracias, anciano.

Tu Magu respondió con indiferencia: —Soy el jefe de los miao de estas tierras; puedes llamarme Tu Magu y basta.

Ming Li quedó un tanto sorprendido: si bien había advertido que aquel viejo gozaba de gran prestigio entre los miao, no se había imaginado que fuera precisamente el jefe de toda la tribu miao. Al punto asintió y dijo: —En tal caso, le doy las gracias, jefe.

Tu Magu negó con la cabeza y dijo: —Subid de una vez. El gran hechicero os está esperando.

Ming Li respondió con un murmullo y ya iba a echar a andar hacia el altar de media ladera, cuando Xiao Bai, a su lado, se le enredó: aquel cuerpo blando como si no tuviera huesos se le recostaba muellemente encima, de modo que, si él se marchaba así sin más, ella acabaría por los suelos.

De inmediato le dijo en voz baja a Xiao Bai: —Xiao Bai, tengo que ir a ver al gran hechicero. Ponte derecha tú sola y espérame aquí, ¿quieres?

No se sabía si Xiao Bai, en su embriaguez, lo oía con claridad, pero al escuchar la voz de Ming Li junto a su oído, sin abrir siquiera los ojos, esbozó en el rostro una sonrisa leve, de una gracia embriagadora, y no dijo palabra; solo la mano que aferraba la ropa de Ming Li se apretó un poco más.

Ming Li no tuvo más remedio, y, al fin y al cabo, aquel lugar le era desconocido y Xiao Bai estaba ebria hasta tal punto que dejarla sola, siendo mujer, le inquietaba el corazón. Tras darle vueltas en la mente, no le quedó otra que suspirar, y, alargando el brazo, la rodeó para sostenerla, y juntos echaron a andar monte arriba.

Tu Magu iba abriendo camino; Ming Li avanzaba sosteniendo a Xiao Bai, cuyo cuerpo seguía blando como la seda y cuyos pasos parecían flotar en el aire, con la mayor parte del peso recargada en el brazo de él. Ming Li fruncía el ceño, invadido por una sensación indecible, cuando de pronto algo le vino a la mente y volvió la cabeza.

En efecto: Xiao Hui no se había movido en absoluto; seguía sentado en el mismo sitio, comiendo fruta y bebiendo licor fuerte, soltando de cuando en cuando risitas ‹chi chi›, tan feliz que ni se acordaba de volver.

Ming Li le dio una patada a un plátano que salió volando y fue a dar justo en la cabeza de Xiao Hui, que se sobresaltó; el monito giró la cabeza de golpe y se frotó con la mano el sitio del golpe.

Ming Li le dijo con mal contenida impaciencia: —Vámonos. —Y dicho esto, sosteniendo (¿o abrazando?) a Xiao Bai, siguió a Tu Magu camino del altar en lo alto del monte.

Xiao Hui se rascó la cabeza, se puso en pie, dejó caer la fruta que tenía en la mano (aunque, a decir verdad, ya casi la había terminado) y, al mismo tiempo, agitó la bota de licor. El soldado de antes tenía un aguante enorme y ya había bebido lo suyo; además, la bota había caído al suelo poco antes y bastante licor se había derramado. Tras beber así un rato el mono, ya se veía el fondo.

Xiao Hui dejó la bota en el suelo y ya se disponía a seguir a Ming Li, cuando de pronto se le detuvo el cuerpo, soltó un eructo de borracho y su cara de mono fue enrojeciendo poco a poco: al parecer, el aguardiente de los miao no era cosa baladí y ahora le iba subiendo de a poco a la cabeza.

No obstante, Xiao Hui era, al fin y al cabo, una criatura espiritual: aunque el rostro se le iba poniendo colorado, seguía moviéndose como siempre, y se apresuró a correr tras Ming Li.

Solo que, al subir luego por el sendero de la montaña, allí donde antes habían estado de guardia los soldados miao, estos yacían borrachos por doquier, y el suelo estaba cubierto de beodos y de botas de licor. Ming Li pasó primero, sosteniendo a Xiao Bai; Xiao Hui, según caminaba, se detuvo de pronto, recogió del suelo otra gran bota de licor, la alzó junto al oído y la agitó, y esta hizo ‹gulu gulu›: por lo visto aún quedaba bastante dentro, y su rostro de mono se iluminó de alegría.