Sunağı korumak gibi ağır bir görevle yükümlü askerlerin hepsi sarhoş olmuş, dört bir yana devrilip yerlere serilmişti; havaya keskin bir içki kokusu yayılmıştı; uzakta Miao halkı üç kat iç, üç kat dış olmak üzere etraflarını sarmış seyrediyor, ara ara biri kahkahalarla gülüyordu; o iki Orta Ovalar'dan gelen kişiye gelince, erkek fena değildi, olduğu yerde duruyordu, yalnızca yüzünün ifadesi epey çirkindi; kadın ise belli ki o da sarhoş olmuştu, yüzü kıpkırmızı, al al parlıyordu, bütün bedeni erkeğe yaslanmıştı, ama yine de ayakta durabiliyordu; bu bakımdan yerlere serilmiş Miao savaşçılarından çok daha iyi durumdaydı.

Hatta getirdikleri o tuhaf üç gözlü maymun bile ayaklarının dibine oturmuş, bir lokma meyve, bir yudum sert içkiyle keyifle eğleniyordu.

Tumagu aptal değildi; birkaç kez daha baktı, yerdeki içki tulumlarına ve etrafı saran Miao halkının yüz ifadelerine baktı, bunun o iki Orta Ovalar'lının bir hilesi olmadığını, kendi adamlarının işe yaramazlığından kaynaklandığını anladı.

Reis'in aşağı indiğini gören biri hemen koşup önüne geldi, kulağına eğilip alçak sesle bir şeyler söyledi, olanları kısaca anlattı.

Yerdeki bu sarhoş kalabalığa bakınca Tumagu öfkeden tepesinden dumanlar çıkıyordu; içinden, bu işe yaramazlar, sunağı korumak gibi bu denli önemli bir işi bile akıllarından çıkarmışlar, diye geçirdi. Daha da öfkelendirici olanı, on yirmi kadar erkeğin tek başına zayıf bir kadınla içki içip yere serilmesiydi; bu iş bir kere dışarı sızarsa, Miao boyunun adı çıkar, Güney sınırlarının diğer dört boyu onları gizliden gizliye ölene kadar alaya alırdı.

İçinden kesin kararını verdi, döndüğünde mutlaka bu işe yaramaz Miao'ların hakkından gelecekti; sonra Tumagu zorla yüzüne bir gülümseme yerleştirdi, yerdeki bu darmadağın manzarayı görmüyormuş gibi yaparak Mingli'ye doğru yürüdü.

Mingli de o sırada Tumagu'nun geldiğini gördü, yüreği bir hop etti; bu içki yarışı sahnesi her ne kadar kılıç kalkanla olmasa da, yerde sarhoş düşmüş Miao'ları gören herkes, Miao halkının büyük itibar kaybettiğini anlardı. Az önce Tumagu dağdan aşağı inerken, Mingli uzaktan bakmış ve yüzünün ifadesinin iyi olmadığını görmüştü; belli ki adam epey öfkeliydi.

Şu anda zorla yüzünde bir gülümseme belirtip yürüyerek gelse de, Mingli onun içinden hoşnut olmadığını pekâlâ biliyordu; içinden Küçük Bai'ye, bu kadar büyük bir belaya nasıl yol açtı diye sitem ediyordu.

Tumagu yaklaşınca Mingli zorla gülümsedi, utançla: «Beyefendi, ben, benim şu arkadaşım, o, o gerçekten de görgü kurallarını bilmiyor, ancak böyle bir şey çıktı ortaya…» dedi.

Tumagu başını salladı, ona: «Söylemene gerek yok, hepsini biliyorum; doğrusu bunların hepsi benim şu adamlarımın işe yaramazlığı,» dedi.

Mingli sustu, sonra ihtiyatla: «Peki o büyük büyücü bizi görmek ister mi?» dedi.

Tumagu ona bir göz attı, sonra Mingli'ye yaslanmış, parlak gözleri yarı kapalı, hafif hafif soluyan Küçük Bai'ye baktı, acı acı gülümsedi ve: «Yukarı çıkın! Büyük büyücü sizi görmeyi kabul etti,» dedi.

Mingli çok sevindi ve arka arkaya: «Çok teşekkür ederim ihtiyar.» dedi.

Tuma Gu sakin bir sesle: «Ben buradaki Miao halkının reisiyim, bana Tuma Gu diyebilirsin.» dedi.

Mingli bir an şaşırdı; bu yaşlının Miao halkı arasında büyük saygınlığı olduğunu görmüştü ama onun Miao boyunun reisi olduğunu hiç düşünmemişti. Hemen başını sallayıp: «Öyle olsun, çok teşekkür ederim reis.» dedi.

Tuma Gu başını salladı ve: «Haydi yukarı çıkın! Büyük büyücü hâlâ sizi bekliyor!» dedi.

Mingli karşılık verdi ve yarım dağdaki sunağa doğru adım atmak üzereyken yanındaki Küçük Bai ayağına dolandı; o kemiksiz gibi yumuşacık bedeni kendisine yaslanmıştı, öylece yürüyüp giderse kadın yere yuvarlanırdı.

Hemen Küçük Bai'ye alçak sesle: «Küçük Bai, büyük büyücüyü görmeye gidiyorum; sen kendi başına doğrul, burada beni bekle, olur mu?» dedi.

Küçük Bai sarhoşluğun içinde duyup duymadığını bilmiyordu ama Mingli'nin sesi kulağına gelince gözlerini açmadı, yüzünde hafifçe, son derece çekici bir gülümseme belirdi; hiçbir şey söylemedi, ancak Mingli'nin giysisini tutan eli bir kat daha sıkılaştı.

Mingli çaresizdi; üstelik burası yabancı bir yerdi, Küçük Bai de bu hâle gelmişken bir kadını tek başına burada bırakmak içine sinmiyordu. Aklından bir fikir geçti, ister istemez içini çekti, elini uzatıp Küçük Bai'yi kucaklayarak doğrulmasını sağladı ve birlikte dağa doğru yürüdüler.

Tuma Gu önden yol gösteriyordu, Mingli Küçük Bai'yi destekleyerek yürüyordu; Küçük Bai'nin bedeni hâlâ yumuşacıktı, yürürken de sanki havada süzülüyordu, ağırlığının büyük kısmı Mingli'nin koluna yüklenmişti. Mingli kaşlarını çatmış, içinde tarifi imkânsız bir duyguyla yürürken birden aklına bir şey geldi ve başını çevirip baktı.

Gerçekten de Küçük Gri'nin hiç kıpırdamadığını, oturduğu yerde meyve yiyip sert içki içtiğini, ara sıra cırlak kahkahalar attığını gördü; keyfi yerindeydi, gitmeye hiç niyeti yoktu.

Mingli ayağıyla bir tekme savurdu, bir muz havalanıp tam Küçük Gri'nin kafasına çarptı; maymun irkilerek başını hızla çevirdi ve eliyle vurulan yeri ovuşturdu.

Mingli öfkeyle: «Kalk, gidiyoruz.» dedi ve Küçük Bai'yi destekleyipTuma Gu'nun ardından dağdaki sunağa doğru yürüdü.

Küçük Gri başını kaşıdı, ayağa kalktı, elindeki meyveyi yere bıraktı (zaten neredeyse bitirmişti) ve aynı zamanda o içki tulumunu salladı. Az önceki askerin içkiye dayanıklılığı epeyce yüksekti, zaten çok içmişti; üstelik tulum az önce yere düşünce içkinin bir kısmı da dökülmüştü. Maymun bir süre içince tulumun dibi görünmeye başladı.

Küçük Gri tulumu yere fırlattı, Mingli'nin peşinden gitmek üzereyken birden durakladı, bir geğirdi; maymun yüzü de yavaş yavaş kızarmaya başladı. Anlaşılan Miao halkının sert içkisi gerçekten de başkaydı, şimdi yavaş yavaş kafasını bulandırıyordu.

Ama Küçük Gri sonuçta akıllı bir yaratıktı; yüzü kızarsa da hareketleri her zamanki gibiydi, hemen koşup Mingli'ye yetişti.

Yalnız dağ yolunda ilerlerken, az önce nöbet tutan Miao askerlerinin burada kütük gibi sarhoş yattığı yerden geçtiler; her taraf sarhoşlarla içki tulumlarıyla doluydu. Mingli Küçük Bai'yi destekleyerek önden gitti; Küçük Gri ise yürürken birden durdu, yerden bir büyük içki tulumu daha aldı, kaldırıp salladı, gur gur ses çıkardı; anlaşılan içinde epeyce içki kalmıştı, maymunun sevinci görülmeye değerdi.

Bu sürprizle Küçük Gri birden neşelendi; şurada bir tulum alıp sallıyor, burada bir tulum alıp sallıyordu. Yürüdükçe topluyordu ama maymunun ancak iki eli vardı; birini alınca öteki düşüyordu. Ne var ki Küçük Gri'nin hırsı bitmiyor, hiçbirini bırakmak istemiyordu; sağdan soldan topladığı yedi sekiz tulumu bir araya yığmış ama hepsini birden taşıyamıyordu, sinirden cır cır bağırıyordu.

Başını kaldırıp sahibinden yardım istemek üzereyken bu bakışla irkildi; sahibi o Miao ihtiyarıyla birlikte epeyce uzaklaşmış, neredeyse dağdaki sunağa varmıştı. Küçük Gri cır cır bağırıp oradan oraya sıçrıyor, kafasını kaşıyıp yanaklarını çekiştiriyor, kaynar kazandaki karınca gibi telaşlanıyordu. Sonunda dişini sıkıp rastgele iki tulumu kaparak arkasına, yerde sürükleye sürükleye var gücüyle dağa doğru koştu.

İyi ki Miao halkının diktiği tulumların derisi kalın ve sağlamdı; yoksa bu şekilde sürüklenmekten çoktan yırtılırdı. Maymunun bu komik hâlini gören dağın eteğinde toplanmış Miao kalabalığından kahkahalar yükseldi, yedi li mağara vadisinde yankılanıp durdu.

Küçük Gri var gücüyle koştu ve sonunda sunağın önünde Mingli ve arkadaşlarına yetişti, hırhır soluyordu.

Mingli dönüp ona baktı; maymun ağzını açmış dilini çıkarmış, hırhır soluyordu ama elleri hâlâ iki tulumu sıkı sıkı tutuyordu. Bir an dondu kaldı, ardından başını salladı ve başını çevirdi.

Tuma Gu sunak yönüne doğru bir el işareti yaparak: «Beni takip edin!» dedi.

Mingli başını sallayıp: «Teşekkür ederim.» dedi.

Tuma Gu gülümsedi ve önden Miao sunağına girdi; Mingli onun ardından o da içeri girdi.