No se sabía por qué, pero aquella mujer sin par tenía ahora en la mirada y en el rostro una expresión tan fatigada, como si el golpe de espada de hacía un momento le hubiera consumido el ánimo y las fuerzas. Bajaba la cabeza con serenidad, la mirada indiferente, perdida en no se sabía dónde; no se sabía cuánto tiempo pasó hasta que alzó lentamente el rostro y miró hacia delante, hacia lo que tenía enfrente.

¡Aquel hombre!

¡Aquel hombre que parecía un loco!

Aquel hombre silencioso como el hierro…

Unos ojos así la observaban en silencio, sin matanza, sin furia, sin ternura ni afecto.

El cuerpo de Lu Xueling tembló de pronto sin que nadie lo advirtiera, tan leve que casi ella misma lo tomó por una ilusión; solo que a continuación, el dolor del pecho que casi la hizo doblarse hasta caer al suelo, como la aguja de acero más afilada del mundo, le atravesó de parte a parte desde lo más hondo del corazón.

Su rostro, pálido como la nieve, enrojeció de pronto; el cuerpo se le balanceó suavemente, y en el momento en que frunció apenas el ceño, cuando parecía que iba a apretar los dientes y resistir, cerró de repente los ojos y se dobló.

La Tianxuan emitió un leve tintineo, un «siseo», y se hundió en el suelo; Lu Xueling, apoyada en la empuñadura, escupió una pequeña bocanada de sangre fresca, que salpicó sobre el filo de la espada, claro como el agua otoñal.

La sangre fue coagulándose poco a poco en gotas, adherida al liso filo de la Tianxuan, temblando apenas, y luego resbaló en silencio.

No se sabía de dónde soplaba el viento, que en el claro ante la Cueva del Cielo de la Luna Ilusoria pasó ondulando, perezoso, y en el viento aún se oían unos leves silbidos.

La niebla negra se disipó por completo. Ming Li permaneció allí, impasible, mientras la Devoraalmas brillaba con un resplandor azul oscuro y caía desde el cielo; él extendió la mano y la atrapó. Justo cuando volvió la vista hacia Lu Xueling, Lin Jinghong ya había contenido su impulso y regresado, apareciendo de golpe junto a Lu Xueling, con aquella antigua espada Asesina de Inmortales a la espalda.

La mirada de Ming Li se posó fría sobre Lin Jinghong, y luego pasó al rostro de Lu Xueling. Aquellos dos, que ahora eran para él casi las personas más importantes del mundo, a sus ojos no eran sino dos desconocidos.

En este mundo, una vida entera, ¿cuántas personas hay que puedan acompañarse hasta la vejez, sin cambiar jamás?

Apretó los dientes, mostró los dientes, esbozó una sonrisa altiva y solitaria, resuelta e indómita, y avanzó con paso firme hacia adelante. Aquella espada antigua estaba justo delante; aunque fuera un abismo sin fondo, ¡se lanzaría hacia ella! Diez años de tiempo, diez años de dolor desgarrador, ¿cómo podía abandonarlos en un solo día?

En el rostro de Lin Jinghong asomó la ira, y en su mano la espada Matadragones volvió a encenderse con un resplandor verde. Fue entonces cuando, de pronto, Lu Xueling enderezó el cuerpo; aunque su semblante se veía aún más pálido, su voz parecía conservar la misma claridad conmovedora de antaño:

—¡Detente!

El cuerpo de Ming Li se detuvo un instante, sus pies se paralizaron, y luego dirigió a Lu Xueling una mirada profunda, y dijo con severidad: —¡Apártate!

En el rostro de Lu Xueling se dibujó la desolación, y dijo: —Escúchame una sola vez: vete. No vuelvas nunca jamás.

Lin Jinghong frunció el ceño, miró a Lu Xueling, quiso hablar y se contuvo. Ming Li, al oírlo, no mostró intención alguna de aceptar la buena voluntad de Lu Xueling, y dijo con una sonrisa fría: —Si me dejáis destruir la Asesina de Inmortales, me iré de inmediato.

Lu Xueling negó con la cabeza, fatigada, y dijo en voz baja: —No puedo permitírtelo. La gente de la montaña frontal llegará muy pronto; si te vas ahora, aún estás a tiempo.

Ming Li y Lin Jinghong se quedaron atónitos al mismo tiempo; aguzaron el oído y, en efecto, oyeron a lo lejos un débil murmullo de voces, al parecer numerosas, que parecían discutir y gritar algo.

En realidad, bien mirado, tampoco era de extrañar. La antigua espada Asesina de Inmortales era en la secta Canglan un objeto divino de importancia sin par; al no encontrarla en el campo de batalla de la montaña frontal, la secta Canglan la buscaba naturalmente en la montaña posterior. Y no digamos la montaña posterior: por la Asesina de Inmortales, aunque tuvieran que poner patas arriba toda la montaña Canglan, me temo que aquellos discípulos y adeptos de la secta Canglan estarían dispuestos a hacerlo.

Al oír que el clamor lejano crecía poco a poco y se volvía cada vez más nítido, era evidente que aquella multitud avanzaba hacia allí en su busca. El rostro de Ming Li se fue enfriando, y de pronto soltó un resoplido helado; su figura se movió, y sin importarle nada, se lanzó volando hacia donde estaban Lu Xueling y Lin Jinghong.

El rostro de Lu Xueling se demudó, mas antes de que pudiera reaccionar, Lin Jinghong ya se había alzado en el aire; la espada Matadragones, con un «uuu» que hendía el aire como un rasgón de seda, se lanzó en una estocada, y el resplandor de la hoja se acrecentó, casi como un dragón acuático que abriera garras y fauces, abalanzándose sobre Ming Li.

El rostro de Ming Li se ensombreció, frío como un espectro; agitó la mano izquierda y la maza demoníaca Devoraalmas volvió a salir despedida, pero sin importarle en absoluto el poder de la espada Matadragones, fue a golpear directamente la cabeza de Lin Jinghong. Lin Jinghong quedó desconcertado: aquella manera de combatir, impetuosa y valerosa, era más bien propia de su estilo de antaño, y no esperaba que Ming Li la empleara ahora contra él. Pero ante tan feroz ofensiva, en lo más hondo del carácter de Lin Jinghong se despertó, gota a gota, su orgullo y su obstinación; con un gran grito, también él, en efecto, ignoró la maza Devoraalmas, y el ímpetu de la espada Matadragones no hizo sino acrecentarse: ¡por lo visto pretendía apostar con Ming Li a quién tenía más agallas!

Apenas trabaron combate, se batieron a vida o muerte. Lu Xueling, que lo veía desde un lado, no pudo menos de estremecerse; clavó en ellos la mirada, y en sus ojos asomó involuntariamente un dejo de inquietud. Mas justo cuando ambos parecían a punto de perecer juntos, el cuerpo de Ming Li se balanceó de pronto en su sitio varias veces, y se dispersó en todas direcciones como humo negro, casi como una ilusión. Lin Jinghong no pudo contener el impulso: su estocada dio en el vacío y salió volando hacia adelante; en su interior ya clamaba que algo malo pasaba, y en su desconcierto volvió la cabeza para mirar, mas solo vio una silueta negra, espectral, que aparecía a su espalda y volaba hacia Lu Xueling.

Semejante arte extraño no provenía, desde luego, de los métodos taoístas de la secta Canglan ni del Templo Fanyin, ni se había visto tampoco entre los de la secta demoníaca; era una técnica insólita que Ming Li había comprendido poco a poco tras la lectura de los tres volúmenes de los Clásicos Celestiales, y que no debía mostrarse ante el mundo. Aquel día, al probarla, el éxito había sido completo: incluso un personaje como Lin Jinghong había quedado burlado. Y hasta en los ojos de Lu Xueling asomó cierto gesto de extrañeza.

Solo que, no se sabía por qué, Ming Li, tras ejecutar aquel arte prodigioso de los Clásicos Celestiales, parecía ahora completamente distinto de como estaba momentos antes; no es que, como imaginara la gente común, estuviera envuelto en una atmósfera tenebrosa, fantasmal y negra, pero en su rostro se veían surgir por turnos varios aires, verde, dorado, rojo y carmesí, y en él se adivinaba un gesto de dolor; sin embargo, su figura era veloz como el viento, y parecía incluso haber ganado un grado más de poder que hacía un instante.