Cet homme pareil à un fou !

Cet homme silencieux comme le fer…

Un tel regard, posé sur elle en silence : ni désir de tuer, ni colère, ni tendresse, ni douceur.

Le corps de Lu Xueling frémit soudain, imperceptiblement — si légèrement qu'elle-même faillit croire à une illusion ; mais aussitôt après, une douleur à la poitrine, si vive qu'elle faillit se plier et choir, la traversa de part en part, tel l'aiguillon d'acier le plus acéré du monde, venu du plus profond de son être.

Son visage, blanc comme neige, se colora soudain ; son corps oscilla légèrement ; à l'instant où ses sourcils se froncèrent imperceptiblement, à l'instant où elle semblait vouloir serrer les dents et tenir bon, elle ferma brusquement les yeux et se courba.

Le Tianxuan émit un léger sifflement et se ficha en terre ; Lu Xueling, appuyée au pommeau, cracha un peu de sang, qui rejaillit sur la lame limpide comme l'eau d'automne.

Le sang peu à peu se figea en gouttes qui s'accrochèrent à la lame lisse du Tianxuan, frémirent un instant, puis glissèrent sans bruit.

Un vent, venu on ne savait d'où, passa en flânant sur la clairière devant la Grotte de la Lune Illusoire, apportant avec lui quelques légers sifflements.

La fumée noire se dissipa entièrement. Ming Li se tenait là, impassible ; le Dévoreur d'Âmes, nimbé d'une lueur bleu-vert ténébreuse, tomba du ciel et il le rattrapa de la main. Or, au moment même où il tournait les yeux vers Lu Xueling, Lin Jinghong avait déjà ramené son corps en arrière et apparut aux côtés de la jeune femme, mettant le antique Épée Meurtrière des Immortels derrière lui.

Le regard de Ming Li se posa, froid, sur Lin Jinghong, puis glissa vers le visage de Lu Xueling. Ces deux êtres qui lui importaient presque le plus au monde n'étaient pourtant, à ses yeux, rien de plus que des inconnus.

En ce bas monde, une vie d'homme, combien y en a-t-il pour cheminer ensemble jusqu'à la vieillesse, sans jamais changer ?

Il serra les dents, découvrit les siennes en un sourire farouche, résolu et indomptable, et s'avança d'un pas ferme. L'antique épée était là, devant lui ; fût-ce un abîme sans fond, il s'y précipiterait ! Dix années, dix années de douleur lancinante, comment les abandonner en un seul jour ?

Une fureur se peignit sur le visage de Lin Jinghong ; dans sa main, l'Épée du Dragon Tranché ranima sa lueur verte. Mais à cet instant, Lu Xueling se redressa soudain ; son teint paraissait plus blême encore, mais sa voix était restée limpide et touchante comme jadis :

» Arrête-toi ! «

Le corps de Ming Li tressaillit, il s'arrêta, puis lança à Lu Xueling un long regard et dit d'une voix tranchante : » Écarte-toi ! «

Le visage de Lu Xueling se teinta de désolation : » Écoute-moi une fois, va-t'en, et ne reviens plus jamais. «

Lin Jinghong fronça les sourcils, jeta un œil à Lu Xueling et resta sur le point de parler ; Ming Li, lui, n'eut pas la moindre intention de reconnaître la bonté de la jeune femme et ricana : » Renoncez à détruire l'Épée Meurtrière des Immortels, et je m'en irai aussitôt. «

Lu Xueling secoua la tête avec lassitude et dit à voix basse : » Je ne puis te laisser faire cela. Les gens du front de la montagne vont arriver d'un instant à l'autre ; si tu pars maintenant, il est encore temps. «

Ming Li et Lin Jinghong tressaillirent de concert, tendirent l'oreille ; en effet, au loin, montait confusément un léger brouhaha de voix humaines, et l'on eût dit qu'elles étaient nombreuses, en train de discuter et de crier quelque chose.

À y regarder de près, cela n'avait du reste rien d'étonnant. Qu'était donc l'Épée Meurtrière des Immortels pour la secte des Brumes Azurées, sinon un trésor divin d'une importance sans pareille ? Ne l'ayant point retrouvée sur le champ de bataille du front, la secte avait naturellement étendu ses recherches à l'arrière de la montagne. Et qu'importe l'arrière de la montagne : dussent-ils retourner le mont Canglan tout entier, pour l'Épée Meurtrière des Immortels, ces disciples et sous-disciples étaient sans doute prêts à tout.

À écouter ce brouhaha lointain qui allait s'amplifiant et devenait de plus en plus distinct, la troupe se dirigeait visiblement vers eux. Le visage de Ming Li se glaça ; soudain il eut un bref ricanement, son corps bougea, et, sans plus se soucier de rien, il s'élança au vol vers Lu Xueling et Lin Jinghong.

Le visage de Lu Xueling se décomposa ; mais avant qu'elle eût pu esquisser un geste, Lin Jinghong s'était déjà dressé d'un bond : l'Épée du Dragon Tranché, avec un sifflement déchirant comme une étoffe qu'on lacère, fondit dans les airs. Sa lame flamboyait, telle un dragon nageant déployant griffes et crocs, et fondit sur Ming Li.

Le visage de Ming Li était sinistre ; son corps, pareil à un spectre, il agita la main gauche : le bâton démoniaque Dévoreur d'Âmes jaillit de nouveau, et, sans le moindre égard pour la puissance de l'Épée du Dragon Tranché, il frappa droit vers le crâne de Lin Jinghong. Ce dernier en fut un instant stupéfait : cette façon de combattre, ardente et impétueuse, ressemblait bien plutôt au style d'autrefois de Lin Jinghong lui-même ; il ne s'attendait pas que Ming Li la retournât contre lui. Mais devant une offensive si véhémente, l'orgueil et l'esprit de rivalité au plus profond de sa nature s'éveillèrent, goutte à goutte ; dans un grand cri, lui aussi, sans nul souci du bâton Dévoreur d'Âmes, accrut l'élan de son Épée du Dragon Tranché — l'on eût dit qu'il voulait parier avec Ming Li, et voir lequel des deux avait le plus d'audace !

Dès le premier échange, ce fut un combat à mort. Lu Xueling, qui les observait, ne put retenir un frisson ; elle fixait la scène, et une pointe d'inquiétude perça malgré elle dans ses yeux. Mais au moment où les deux hommes semblaient sur le point de périr ensemble, le corps de Ming Li oscilla soudain sur place, puis se dispersa de tous côtés comme une fumée noire, presque telle une illusion. Lin Jinghong, incapable de retenir son élan, porta un coup dans le vide et poursuivit sa course en avant ; déjà il hurlait intérieurement à la catastrophe, et, dans la panique, tourna la tête : il n'aperçut qu'une silhouette noire, spectrale, surgie derrière lui, qui volait vers Lu Xueling.

Un art si étrange n'appartenait certes ni aux doctrines de la secte des Brumes Azurées ni à celles du temple du Chant Brahma ; on ne l'avait même jamais vu au sein de la secte démoniaque. C'était une technique étrange et perverse que Ming Li, à la lecture des trois volumes des Livres célestes, avait peu à peu comprise, et qui ne devait point être révélée au monde. L'essai du jour était une pleine réussite : un homme de la trempe de Lin Jinghong lui-même s'y était laissé tromper. Et dans les yeux de Lu Xueling, une stupeur inquiète perçait malgré elle.

Pourtant, on ne savait pourquoi, Ming Li, depuis qu'il avait déployé cet art étrange des Livres célestes, semblait tout autre qu'à l'instant d'avant : ce n'était point, comme on l'eût imaginé, une aura démoniaque et des fumées spectrales, mais sur son visage, des souffles bleus, dorés, rouges, écarlates surgissaient tour à tour, et une expression de souffrance affleurait ; pourtant son corps était vif comme le vent, et sa cultivation semblait, chose étrange, avoir gagné un degré de plus.

Lu Xueling, le cœur saisi de stupeur et de doute, commençait pourtant à entrevoir la vérité. À la différence de Lin Jinghong, jadis, sur l'arbre divin du grand marais de l'Ouest, dans le » Trésor céleste de l'Empereur du Ciel «, elle et Ming Li avaient vu ensemble le mystérieux troisième volume des Livres célestes ; avec son talent et ses dispositions, bien supérieurs à ceux de Ming Li, elle avait depuis longtemps gravé les Livres célestes dans sa mémoire.