—¡Sí, tío maestro! —respondió Tianchan con el rostro inexpresivo y las manos juntas en señal de saludo, aunque en su interior estaba algo agitada.

—Tianchan, ten cuidado —fue cuanto pudo encomendarle el anciano patriarca Xuanzhen llegados a aquel punto.

—Tranquilo, maestro; tendré cuidado y encontraré a Zhang Naipao —asintió Tianchan.

—Bien, pues queda todo dicho así… —El anciano patriarca Xuanchen acababa de terminar de hablar cuando llegó a la puerta del patio anexo del palacio de descanso el sonido de unos golpes.

Al poco rato se acercó con cautela Xiao Taohong, pero al ver que allí estaban el anciano patriarca Xuanchen y el anciano patriarca Xuanzhen, quiso decir algo y se contuvo.

—¿Quién ha venido? —preguntó el anciano patriarca Xuanchen volviéndose hacia Xiao Taohong.

—Ha venido el octavo anciano; solicita ver al joven maestro de la secta —dijo Xiao Taohong con voz queda y la cabeza baja, sin atreverse apenas a respirar; ¡aquellos eran nada menos que seres del nivel de los grandes jefes! No obstante, ella también tenía sus pequeñas intenciones: si lograba que Kang Zhaoming se mostrara más ante el anciano patriarca Xuanchen y el anciano patriarca Xuanzhen, ello le reportaría un enorme beneficio; y si por ventura el anciano patriarca Xuanchen llegaba a tenerlo en estima, ¡despegaría hacia la gloria y ascendería como una nube!

—¿Es Kang Zhaoming? —preguntó con indiferencia el anciano patriarca Xuanzhen, que por supuesto conocía a aquel octavo anciano.

—Sí, maestro —se apresuró a decir Tianchan.

—Que entre —El anciano patriarca Xuanzhen era hombre de palabra. Kang Zhaoming había prestado grandes servicios a la secta Xuandan; aunque Tianchan había fracasado en la transmisión, aún era necesario buscar a otros cultivadores que recibieran la herencia del poder originario, de modo que seguía haciendo falta que Kang Zhaoming refinara píldoras. Le había prometido a Kang Zhaoming recompensas y presentarlo al anciano patriarca Xuanchen como discípulo nominal, y ahora se presentaba justamente la ocasión.

—¡Sí, anciano patriarca Xuanzhen! —respondió Xiao Taohong con emoción, y salió en busca de Kang Zhaoming—: ¡Hermano Kang, el anciano patriarca Xuanchen también está aquí; ha llegado tu oportunidad! ¡Con tal de que consigas su estima, hasta el joven maestro de la secta te mirará con otros ojos!

—Lo entiendo, Xiao Taohong; tranquilízate, ya verás cómo me luzco —también Kang Zhaoming estaba algo emocionado: el anciano patriarca Xuanzhen y el anciano patriarca Xuanchen eran existencias excelsas y remotas, y obtener su estima sería, en verdad, ascender al cielo de un solo paso.

—¡El discípulo Xiaoming saluda al anciano patriarca Xuanzhen, al anciano patriarca Xuanchen y al joven maestro de la secta! —Kang Zhaoming adoptó una actitud sumamente humilde, situándose como un discípulo cualquiera de la secta Xuandan.

—Segundo hermano maestro, ¿es este el Kang Zhaoming del que me hablaste? —preguntó el anciano patriarca Xuanchen tras echar un vistazo a Kang Zhaoming. Tiempo atrás, el anciano patriarca Xuanzhen había propuesto recompensar a Kang Zhaoming haciéndolo discípulo nominal del anciano patriarca Xuanchen, y este había dado su consentimiento de palabra.

—En efecto, Xuanchen, es él; míralo, ¿lo aceptas como discípulo nominal? —preguntó el anciano patriarca Xuanzhen asintiendo.

—Bien, puesto que el segundo hermano maestro ha dado su palabra, ¿cómo osaría yo, su hermano menor, desobedecer? —El anciano patriarca Xuanchen soltó una carcajada y dijo—: ¡Kang Zhaoming, desde ahora te acepto como discípulo nominal!

En apariencia mostraba un gran respeto hacia el anciano patriarca Xuanzhen, pero en realidad no era más que una fachada; en los asuntos verdaderamente importantes jamás había obedecido las palabras del anciano patriarca Xuanzhen, y solo en estas pequeñeces sin trascendencia lo trataba como a su segundo hermano maestro.

—¡El discípulo Kang Zhaoming se postra ante su señor maestro! —Al oírlo, Kang Zhaoming se llenó de alegría, cayó de rodillas en el acto y ante el anciano patriarca Xuanchen golpeó el suelo tres veces con estrépito, consagrando así el vínculo de maestro y discípulo.

—Bien, nada mal; levántate primero. Cuando concluya la prueba, ven a buscarme y te transmitiré algunas artes marciales que un refinador de píldoras puede desplegar. Puesto que eres mi discípulo, no has de menoscabar mi renombre —dijo el anciano patriarca Xuanchen a Kang Zhaoming.

—Gracias, señor maestro; tenga la seguridad de que este discípulo se esforzará con todas sus fuerzas en el cultivo —dijo Kang Zhaoming.

—Basta, cuéntame primero qué asunto te trae aquí —el anciano patriarca Xuanchen agitó la mano, indicándole que fuera al grano.

—Es lo siguiente, señor maestro, anciano patriarca Xuanzhen, joven maestro de la secta: hoy es el último día de la prueba, y desde las cuatro personas que salieron la última vez y hasta ahora, nadie más ha salido de la formación de transporte —informó Kang Zhaoming, rebosante de emoción en su interior: ¡Wei Zhao no había salido! De veras le daban ganas de reír a carcajadas tres veces para celebrarlo, pero ante tantos personajes ilustres no osaba hacerlo.

—Entonces, ¿Zhang Naipao no ha salido? —Aunque el anciano patriarca Xuanchen había previsto aquel desenlace, en ese momento su semblante seguía siendo sumamente sombrío; al parecer, la esperanza se había desvanecido por completo.

—Tío maestro, no se preocupe; mañana mismo este discípulo partirá hacia las inhóspitas tierras de los cinco sha para averiguar el paradero de Zhang Naipao —se apresuró a decir Tianchan. Por supuesto, buscar a Zhang Naipao no era más que un pretexto; ir en busca de Wei Zhao era su verdadero propósito, y debía agradecer a Xuanchen haberle dado una razón para decidirse a regresar a las inhóspitas tierras de los cinco sha.

—Bien; puesto que la prueba ha concluido, ve ahora mismo a investigar el paradero de Zhang Naipao y luego dispón la partida —el anciano patriarca Xuanchen agitó la mano con cierta impaciencia, como si deseara que Tianchan marchara ya mismo a las inhóspitas tierras de los cinco sha.

—Sí; este discípulo irá a investigar ahora mismo —Justamente Tianchan también quería indagar entre las personas allegadas a Wei Zhao y ver por qué él tampoco había salido.

En cambio, Kang Zhaoming se quedó sobrecogido: ¡no esperaba que la persona por quien se preocupaba el anciano patriarca Xuanchen fuera Zhang Naipao! ¡Con razón Tiancan Bian siempre le pedía que le informara de las novedades; así que era por Zhang Naipao! Claro que Kang Zhaoming malinterpretaba los sentimientos de Tianchan.

Tianchan no se detuvo más y salió directamente del patio anexo del palacio de descanso; y Kang Zhaoming, por supuesto, tampoco podía quedarse. El anciano patriarca Xuanchen estaba evidentemente preocupado por la situación de Zhang Naipao y no tenía tiempo para atender a aquel discípulo nominal, así que Kang Zhaoming, con buen tino, juntó las manos y dijo—: ¡Maestro, tío maestro, también yo me despido!

—Bien, vete primero; cuando termine aquí con mis asuntos, te buscaré —el anciano patriarca Xuanchen agitó la mano, indicando a Kang Zhaoming que también podía marcharse.

—Kang Zhaoming salió del patio anexo del palacio de descanso y Xiao Taohong lo acompañó hasta la puerta, alegrándose también por él—: ¡Hermano Kang, qué afortunado eres! Poder entrar bajo la tutela del anciano patriarca Xuanchen significa que en adelante tendrás un respaldo dentro de la secta Xuandan; y si además el joven maestro de la secta te mira con otros ojos, ¡podrás considerarte todo un señor feudal!

—Cierto, pero por ahora solo soy discípulo nominal; he de esforzarme por llegar a ser discípulo formal —asintió Kang Zhaoming, ¡pues era un hombre ambicioso!

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