「はい、師叔！」天嬋は無表情で拳を抱えて応じたが、内心ではどこか高ぶっていた。

「天嬋、お前も気をつけるのだぞ」と、今となっては玄真老祖もそう言って諭すほかなかった。

「ご安心ください、師父。気をつけますし、きっと張乃礮を見つけてみせます」天嬋はうなずいて応じた。

「うむ、では事はこれで決まりだ……」玄塵老祖が言い終わったとたん、行宮別院の門口からノックの音が聞こえてきた。

しばらくして、小桃紅がおずおずと入ってきた。だが玄塵老祖と玄真老祖がいるのを見て、何か言いたそうでいて、口ごもってしまった。

「誰が来たのか？」玄塵老祖は振り向いて小桃紅に尋ねた。

「八長老でございます。少門主にお目通りを願いたいとのことです」小桃紅は息をつくことさえはばかり、うつむいて慎重に言った。なんとここは大ボス級の面々が揃う場なのだ！だが彼女にも小さな企みがあった。もし康照明を玄塵老祖と玄真老祖の前で顔見せさせることができれば、彼にとってそれこそこの上ない利となる。万一玄塵老祖に気に入られようものなら、たちまち立身出世して雲の上に舞い上がるではないか！

「康照明のことか？」玄真老祖は当然この八長老を知っており、淡々と尋ねた。

「はい、師父」天嬋は慌てて言った。

「入れさせよう」玄真老祖は約束を守る男だった。康照明は玄丹門に大功を立てており、天嬋の伝承は失敗に終わったものの、やはり別の修煉者を探して本源力量の伝承を受けさせねばならない。ゆえに康照明に丹を錬らせる必要は依然としてあり、彼には便宜を図ると約束し、玄塵老祖の記名弟子にとりなすと言ってあったのだ。ここにちょうどその機が訪れたのだった。

「はい、玄真老祖！」小桃紅は胸を躍らせて応じると、康照明を探しに出た。「康大哥、玄塵老祖もいらっしゃいますよ、あなたの番です！玄塵老祖に気に入られさえすれば、少門主もあなたを一目置くに違いありません！」

「わかっている、小桃紅、安心しろ。俺の腕の見せどころを見ていてくれ」康照明もどこか高ぶっていた。玄真老祖も玄塵老祖もはるか高みにいる存在だ。その器量にかなうことができれば、まさに一足飛びに天へ昇るようなものだ。

「弟子の小明、玄真老祖、玄塵老祖、少門主に拝謁いたします！」康照明は姿勢を低く取り、自分を玄丹門のただの弟子と位置づけた。

「二師兄、これが例の康照明ですか？」玄塵老祖は康照明を一瞥して尋ねた。以前、玄真老祖が康照明に褒美を与え、玄塵老祖の記名弟子にすると言ったことについては、玄塵老祖も口頭で承諾していたのだった。

「うむ、玄塵、この者だ。どうか、記名弟子として受けてもらえまいか？」玄真老祖はうなずいて尋ねた。

「よかろう、二師兄がそう仰るなら、この師弟が従わぬわけにはいくまい？」玄塵老祖はははと笑った。「康照明、ではお前を記名弟子として受け入れよう！」

表向きは玄真老祖をことのほか尊重しているように見えたが、実のところは虚勢を張っているにすぎない。肝心な大事の場では、彼は決して玄真老祖の言葉に従ったことがなく、こうした取るに足らぬ小事においてだけ、玄真老祖を二師兄として遇していたのだった。

「弟子康照明、師尊大人に拝謁いたします！」康照明はそれを聞くとたちまち大喜びし、その場にひざまずき、玄塵老祖に向かって「どんどん」と三度も額を地につけて叩き、師弟の名分を固めた。

「うむ、なかなかよい。まず立ちなさい。試煉が終わったら私を訪ねてくるがよい。丹師が催発できる武技をいくつか伝授してやろう。私の弟子たる以上、私の名を辱めてはならぬからな」玄塵老祖は康照明に言った。

「師尊大人、ありがとうございます。ご安心ください、弟子は必ず全力を尽くして修煉に励みます」康照明は言った。

「よし、まずは話せ。ここへ何の用で来たのか」玄塵老祖は手を軽く振って、康照明に本題を話すよう促した。

「はい、師尊大人、玄真老祖、少門主。本日は試煉の締め切り日でございますが、前回最後に出てまいりましたあの四人以来、これまで伝送陣から出てきた者は誰もおりません」康照明は報告した。内心はこの上なく高ぶっていた。衛昭がなんと出てこなかったのだ。彼は思わず大笑いして祝いたい気持ちだったが、これほど大物が揃う前で、そんな真似はとてもできなかった。

「では、張乃礮は出ておらぬのか？」玄塵老祖はとうにこの結果を予期していたものの、この瞬間、やはり表情はひどく険しかった。どうやら、望みは完全に断たれたらしい。

「師叔、ご心配なさらないでください。弟子は明日、五煞蛮荒の地へ参り、張乃礮の行方を探ってまいります！」天嬋は慌てて言った。もちろん、張乃礮を探すのは口実にすぎず、衛昭を探すことこそが彼女の真の目的だった。彼女は玄塵が五煞蛮荒の地へ戻る決心をさせてくれた理由に感謝すべきなのだ。

「うむ、試煉が終わったのなら、今すぐ張乃礮の行方を調査し、それから出発の支度を整えよ」玄塵老祖はいささかせっかちに手を振った。天嬋に今すぐ五煞蛮荒の地へ行ってほしいとでもいうようだった。

「はい、では弟子はこれより調査に参ります」天嬋はちょうど、衛昭と親しい者たちを調べ、なぜ衛昭も出てこなかったのかを見極めたいと思っていた。

一方、康照明は心中驚いた。まさか、玄塵老祖が案じておられたのが張乃礮だったとは！道理で以前、天蠶変がいつも自分に報告をさせていたわけだ、張乃礮のためであったのか！もっとも、康照明は天嬋の真意を誤解していたのだが。

天嬋も長居はせず、そのまま行宮別院を出た。康照明も当然、これ以上留まるわけにはいかない。玄塵老祖は明らかに張乃礮の状況を案じており、この記名弟子にかまっている暇などなかった。だから康照明も心得たもので、拳を抱えて言った。「師父、師伯、では私もこれで失礼いたします！」

「うむ、まずは行くがよい。こちらが片付いたら、呼びにやる」玄塵老祖は手を振って、康照明も下がってよいと示した。

康照明が行宮別院を出ると、小桃紅が見送りに出て、彼のために喜んだ。「康大哥、本当にお幸せですね。玄塵老祖の門下に入れたのですから、これからは玄丹門でも後ろ盾のある身です。もし少門主にもさらに目をかけていただけたら、まさに一方的な諸侯ですよ！」

「ああ、だが今はまだ記名弟子にすぎん。正式な弟子になれるよう努力せねばな！」康照明はうなずいて言った。彼は野心家なのだ！

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