« Oui, maître ! » Tianchan joignit les poings et répondit d'une voix impassible, mais au fond d'elle-même, elle était parcourue d'un frémissement d'excitation.

« Tianchan, prends bien garde à toi. » Les choses en étaient là, et l'ancêtre Xuanzhen ne pouvait que lui adresser cette recommandation.

« Rassurez-vous, maître, je ferai attention, et je trouverai Zhang Naipao, j'en suis certaine », acquiesça Tianchan d'un hochement de tête.

« Bien, l'affaire est donc entendue... » L'ancêtre Xuanchen venait à peine de prononcer ces mots qu'un coup frappé à la porte résonna à l'entrée du pavillon secondaire du palais.

Peu après, Xiaotaohong s'avança prudemment ; mais voyant que l'ancêtre Xuanchen et l'ancêtre Xuanzhen étaient tous deux présents, elle resta bouche close, comme si elle voulait dire quelque chose sans oser le faire.

« Qui est venu ? » L'ancêtre Xuanchen tourna la tête vers Xiaotaohong et demanda.

« C'est le huitième ancien qui est venu, il sollicite une audience auprès du jeune maître de secte. » Xiaotaohong n'osait même pas respirer ; la tête baissée, elle parla avec d'infinies précautions : c'étaient tout de même des êtres du niveau de ces grands *boss* ! Pourtant, elle nourrissait aussi ses petites arrière-pensées : si elle pouvait faire paraître Kang Zhaoming un peu plus souvent devant l'ancêtre Xuanchen et l'ancêtre Xuanzhen, ce serait pour lui un avantage inestimable ; et si, par bonheur, l'ancêtre Xuanchen venait à le tenir en estime, ce serait la gloire assurée, l'ascension vers les nuages !

« C'est Kang Zhaoming, n'est-ce pas ? » L'ancêtre Xuanzhen connaissait naturellement ce huitième ancien ; il demanda d'un ton neutre.

« Oui, maître », s'empressa de répondre Tianchan.

« Fais-le entrer. » L'ancêtre Xuanzhen était un homme de parole : Kang Zhaoming avait rendu de grands services à la secte Xuandan ; bien que la transmission à Tianchan eût échoué, il fallait encore chercher d'autres cultivateurs pour recevoir l'héritage de la force originelle, et donc toujours recourir à Kang Zhaoming pour la préparation des pilules. Il avait promis à ce dernier de le récompenser en le présentant à l'ancêtre Xuanchen comme disciple inscrit ; l'occasion se présentait à point nommé.

« Oui, ancêtre Xuanzhen ! » répondit Xiaotaohong avec émotion, avant de sortir chercher Kang Zhaoming : « Frère Kang, l'ancêtre Xuanchen est là aussi, c'est ton heure ! Pour peu que tu gagnes l'estime de l'ancêtre Xuanchen, le jeune maître de secte te regardera lui aussi d'un autre œil ! »

« Je comprends, Xiaotaohong, sois tranquille, tu n'auras qu'à me regarder faire. » Kang Zhaoming était lui aussi gagné par l'émotion : l'ancêtre Xuanzhen et l'ancêtre Xuanchen étaient des êtres d'une élévation inouïe ; obtenir leur estime, c'était véritablement atteindre le ciel d'un seul pas.

« Votre disciple Xiaoming présente ses respects à l'ancêtre Xuanzhen, à l'ancêtre Xuanchen et au jeune maître de secte ! » Kang Zhaoming adopta une posture des plus humbles, se définissant comme un simple disciple de la secte Xuandan.

« Second frère aîné, c'est bien ce Kang Zhaoming dont tu m'as parlé ? » L'ancêtre Xuanchen jeta un regard à Kang Zhaoming et demanda. Auparavant, lorsque l'ancêtre Xuanzhen avait proposé de récompenser Kang Zhaoming en en faisant son disciple inscrit, l'ancêtre Xuanchen y avait donné son accord verbal.

« Exactement, Xuanchen, c'est bien lui. Regarde un peu : le prendrais-tu comme disciple inscrit ? » demanda l'ancêtre Xuanzhen en hochant la tête.

« Fort bien, puisque mon second frère aîné a parlé, comment moi, son cadet, oserais-je désobéir ? » L'ancêtre Xuanchen éclata d'un rire sonore : « Kang Zhaoming, je te prends donc comme disciple inscrit ! »

En apparence, il semblait témoigner le plus grand respect à l'ancêtre Xuanzhen ; en réalité, ce n'était là que pure comédie. Dans les grandes affaires, il n'avait jamais suivi les avis de l'ancêtre Xuanzhen ; ce n'était que pour ces broutilles sans importance qu'il le traitait en second frère aîné.

« Votre disciple Kang Zhaoming se prosterne devant Votre Éminence le maître ! » À ces mots, Kang Zhaoming fut transporté de joie ; il se jeta à genoux et frappa trois fois le sol avec bruit devant l'ancêtre Xuanchen, scellant ainsi le lien de maître à disciple.

« Bien, ce n'est pas mal. Relève-toi d'abord ; quand les épreuves seront terminées, viens me trouver, je t'enseignerai quelques techniques martiales que les alchimistes peuvent déployer. Puisque tu es mon disciple, il ne faut pas que tu ternisses mon renom », dit l'ancêtre Xuanchen à Kang Zhaoming.

« Merci, Votre Éminence le maître ! Que Votre Éminence se rassure, votre disciple mettra tout son zèle à s'entraîner », déclara Kang Zhaoming.

« Assez. Dis-nous d'abord ce qui t'amène ici. » L'ancêtre Xuanchen fit un geste de la main pour l'inviter à en venir au fait.

« Voici : Votre Éminence le maître, ancêtre Xuanzhen, jeune maître de secte, c'est aujourd'hui le dernier jour des épreuves ; depuis les quatre dernières personnes sorties la fois précédente jusqu'à maintenant, nul autre n'est sorti de la formation de téléportation », rapporta Kang Zhaoming, le cœur battant d'une émotion indicible. Wei Zhao n'était pas sorti ! Comme il aurait voulu éclater de trois grands rires pour célébrer la nouvelle ! Mais devant tant de personnages illustres, il n'osait s'y risquer.

« Autrement dit, Zhang Naipao n'est pas sorti ? » L'ancêtre Xuanchen s'y attendait depuis longtemps, mais son visage n'en était pas moins fort sombre : tout espoir semblait bel et bien anéanti.

« Maître, ne vous inquiétez pas ; demain, votre disciple partira pour les terres sauvages des Cinq Fléaux afin de rechercher la trace de Zhang Naipao ! » s'empressa de dire Tianchan. Bien sûr, la recherche de Zhang Naipao n'était qu'un prétexte ; retrouver Wei Zhao, voilà son véritable but. Elle devrait remercier Xuanchen de lui avoir donné une raison de se décider à retourner dans les terres sauvages des Cinq Fléaux.

« Bien. Puisque les épreuves sont terminées, va dès maintenant enquêter sur les traces de Zhang Naipao, puis prépare ton départ. » L'ancêtre Xuanchen fit un geste de la main, comme pressé d'en finir, semblant souhaiter que Tianchan partît sur-le-champ pour les terres sauvages des Cinq Fléaux.

« Oui, votre disciple va enquêter dès à présent. » Tianchan avait justement l'intention de s'enquérir de ceux qui connaissaient Wei Zhao, pour voir pourquoi lui non plus n'était pas sorti.

Quant à Kang Zhaoming, il eut un sursaut intérieur : il ne s'attendait pas à ce que la personne dont s'inquiétait l'ancêtre Xuanchen fût Zhang Naipao ! Pas étonnant que Tianchan lui eût toujours demandé de rapporter des nouvelles : c'était donc à cause de Zhang Naipao ! Bien sûr, Kang Zhaoming se méprenait sur les pensées de Tianchan.

Tianchan ne s'attarda pas : elle sortit directement du pavillon secondaire du palais. Kang Zhaoming, quant à lui, ne pouvait naturellement plus rester ; l'ancêtre Xuanchen, visiblement préoccupé par la situation de Zhang Naipao, n'avait pas le temps de s'occuper de ce disciple inscrit. Aussi Kang Zhaoming, avec à-propos, joignit-il les poings : « Maître, vénérable frère aîné, je prends congé moi aussi ! »

« Bien, vas-y d'abord ; quand j'aurai terminé ici, je te ferai chercher. » L'ancêtre Xuanchen fit un geste de la main, signifiant à Kang Zhaoming qu'il pouvait partir.

Kang Zhaoming quitta le pavillon secondaire du palais ; Xiaotaohong le raccompagna jusqu'à la porte, heureuse pour lui : « Frère Kang, tu as vraiment de la chance ! Entrer dans la maison de l'ancêtre Xuanchen, cela signifie que tu auras désormais un appui au sein de la secte Xuandan ; et si le jeune maître de secte te regarde d'un œil encore plus favorable, tu seras comme un seigneur régnant sur sa contrée ! »

« Certes, mais pour l'instant je ne suis que disciple inscrit ; il me faut m'efforcer de devenir disciple officiel ! » acquiesça Kang Zhaoming, lui qui était un homme d'ambition !