—¿Qué hacemos? ¿Tú qué crees que debemos hacer? —Bing Wushuang soltó una risa gélida y de un golpe partió la mesa en pedazos; que con su actual condición de inútil fuera capaz de semejante cosa demostraba hasta qué punto se habían acumulado la furia y el rencor en su pecho.

Abatido, desmoralizado, con diez mil motivos para no resignarse: ese era su estado de ánimo más auténtico en aquel momento. Pero aun así, ¿de qué servía?

—¿Y si volvemos? —Xue Jianming, incluso en aquel trance, seguía sin querer renunciar a su última esperanza; aunque la secta de la Espada Nevada no le diera la Gran Píldora del Retorno de quinto grado, él encontraría la manera de arrancársela a su propio padre, pues de lo contrario su vida entera podía darse por acabada.

—Haz lo que quieras, pero piénsalo bien: si vuelves siendo un inútil, estarás por debajo del discípulo más vulgar y más bajo, cualquiera podrá pisotearlo, sobre todo aquellos a quienes ofendiste en su día. —El rostro de Bing Wushuang recuperó su habitual inexpresividad, pero su temperamento entero se había vuelto, sin que nadie lo notara, cada vez más frío y sombrío; era evidente que el golpe lo había afectado hondamente.

—Eso... —Xue Jianming vaciló al instante. Él era el llamado número uno de la fundación del edificio, y además, amparado en tener por padre a un subdirector de la secta, todos aquellos años se había conducido con arrogancia y desenfado, y no pocos de arriba abajo habían sufrido sus ofensas. Tal como decía Bing Wushuang, volver así de improviso era ir corriendo a que lo pisotearan; el desenlace no podía ser en modo alguno bueno.

Y es que, además, si su padre lograba conseguir la Gran Píldora del Retorno de quinto grado, aunque él se quedara allí, sin duda se la haría llegar; y si no la conseguía, entonces ni volviendo serviría de nada.

—Esperemos —dijo Bing Wushuang con voz grave—. Quizá aún podamos aguardar un giro favorable...

—¿Y si no llega ese giro? —Xue Jianming no pudo contenerse y preguntó; si a partir de entonces había de ser un inútil para siempre, un desenlace así ni siquiera se atrevía a imaginarlo.

Bing Wushuang lo miró y no dijo nada.

Cuartel central del mundo secular. Había transcurrido ya un mes entero desde el inicio del Proyecto Antiguo.

Tras tanto tiempo allí, el hermano Dafeng, aun siendo solo investigador de la periferia, había conseguido reunir no pocas noticias e informaciones valiosas; lo único que lo tenía con el alma en un puño era que, por más posibilidades que había probado, no lograba encontrar la manera de transmitir aquellas noticias al exterior con seguridad. Esa sensación de tener el vientre lleno y no poder evacuar solo se podía describir con una palabra: estreñimiento.

La sala de reuniones volvía a estar abarrotada. El hermano Dafeng ya había perdido la cuenta de cuántas reuniones ordinarias eran aquellas; en fin, desde que arrancara el Proyecto Antiguo, las reuniones, grandes y pequeñas, se sucedían sin interrupción, y él hacía tiempo que se había insensibilizado.

—Señores, este mes el avance ha sido aún más favorable de lo previsto; gracias al efecto bola de nieve del equipo de cazadores, entre una cosa y otra hemos capturado ya a quince expertos del período de fundación del edificio de la Alianza Antigua que andaban dispersos. Es motivo de enhorabuena —dijo Lan Xiaoru a modo de introducción.

Estalló un aplauso atronador. Antes de que arrancara el Proyecto Antiguo, todos sentían una gran inseguridad, les parecía que el plan entrañaba no poco riesgo; pero ahora aquel recelo había desaparecido por completo: eso que llamaban Alianza Antigua, para el cuartel central, no era más que eso.

De entre todos, el más exaltado era el doctor Gafas. Aunque Lan Xiaoru era la máxima responsable, el Proyecto Antiguo había sido idea suya y él lo había impulsado con todas sus fuerzas; una vez culminado con éxito, sería naturalmente, después de Lan Xiaoru, el mayor artífice de la empresa, y en adelante, en el cuartel central del mundo secular, estaría de verdad por encima de todos salvo uno.

—No es solo eso: gracias al esfuerzo de los distintos doctores, estos quince expertos del período de fundación del edificio no solo han sido completamente lavados de cerebro por nosotros, sino que además cada uno ha visto elevarse notablemente su nivel de poder. Estos quince hombres, unidos, constituyen una fuerza de combate sumamente considerable. Para las siguientes fases del Proyecto Antiguo tendrán un papel decisivo —prosiguió Lan Xiaoru.

De nuevo estalló el aplauso en la sala. El doctor Gafas rebosaba emoción, mientras que el hermano Dafeng, sentado en el extremo más apartado, no pudo por menos que sudar frío: aquellos quince expertos del período de fundación del edificio habían sido ya integrados todos en el equipo de cazadores; el más débil de ellos era de fundación intermedia, y los más fuertes, nada menos que de fundación de gran perfección. Un equipo de cazadores así, en cuanto se pusiera en movimiento, solo de imaginar la escena daba escalofríos.

—Según la información, ya hemos capturado casi a todos los expertos del período de fundación del edificio de la Alianza Antigua que andaban dispersos por el mundo secular actuando por su cuenta; aunque se escaparan uno o dos peces de la red, no merecería la pena emplear en ellos más esfuerzo. Por eso anuncio que, a partir de hoy, el Proyecto Antiguo entra oficialmente en su segunda fase —dijo Lan Xiaoru con semblante serio.

—¿Segunda fase? —Todos se miraron unos a otros. Aunque eran el núcleo del proyecto, este era de un secreto sumamente estricto, y ni siquiera ellos conocían las acciones futuras; los únicos que sabían realmente a qué atenerse eran Lan Xiaoru y el doctor Gafas, cerebro del plan.

—Exacto. En rigor, todas las operaciones de la primera fase no eran sino el preludio y los cimientos de la segunda. Puesto que ya hemos capturado casi a todos los peces pequeños que nadaban sueltos por ahí, ahora nos toca ponernos serios. A continuación, nuestro objetivo es Shennongjia —dijo Lan Xiaoru, con un brillo de entusiasmo en los ojos.

—¿Shennongjia? —Todos se quedaron atónitos al oírlo, y cambiando de semblante dijeron uno tras otro—: ¿Te refieres a ese campamento en el que se concentran los expertos de la Alianza Antigua?

—Exacto. Ahora todo está dispuesto; es hora de dar un paso más largo —asintió Lan Xiaoru.

—Doctora Lan, me parece que eso es demasiado arriesgado, ¿no? Es cierto que de nuestro lado ya contamos con quince expertos del período de fundación del edificio, pero el número de expertos de ese período en la Alianza Antigua es muy superior al nuestro, y además hay expertos del período del elixir de oro que los dirigen. Lanzarnos así, de improviso, me temo que no nos saldrá a cuenta —dijeron todos, mirándose entre sí.

Aunque antes sabían poco de la Alianza Antigua, ahora que tenían bajo su control a semejante grupo de expertos del período de fundación del edificio, las noticias sobre ella se conocían con toda claridad. Que el avance fuera favorable era una cosa, pero si por la alegría daban un paso demasiado largo, podían acabar por arrancarse algo más que la ropa.

Lan Xiaoru los miró con una sonrisa ambigua, pensando para sus adentros que aquellos doctores eran, sin duda, figuras descollantes en sus respectivos campos, pero que si se trataba de que gente así dirigiera la situación general, probablemente no lo lograrían en toda la vida; servían para hacer academia e investigación, y nada más, pues no todo el mundo estaba tan lleno de ambición como el doctor Gafas.

—Shennongjia es solo el objetivo general que nos marcan los próximos pasos; nadie ha dicho que haya que atacar de frente y por la fuerza, ¿no? Señores, todos nosotros trabajamos con la cabeza. —El doctor Gafas salió al paso al instante.