En realidad, Wei Zhao ya había dado instrucciones al respecto desde mucho antes; al fin y al cabo, aquel grupo suyo no era ni demasiado numeroso ni demasiado escaso, y en cuanto se hacía el sorteo, era fácil que surgieran enfrentamientos internos. En tales casos, lo lógico era cumplir con las formalidades y tocar solo de pasada, repartiendo las victorias de manera razonable al miembro que más las necesitara.

Como en aquel momento: Yu Bing fingió cumplir con el trámite y, nada más terminarlo, se declaró vencido. Aunque también él había alcanzado el éxito en la forja de la base hacía poco, en cuanto a fuerza, sin duda alguna, superaba con creces a Ying Ziyu.

Gracias a las estrategias de combate y a las técnicas de contrarresto que Wei Zhao le había enseñado en persona, Yu Bing tenía la seguridad suficiente para arrebatar a los discípulos de la Alianza de los Tiempos Remotos las victorias que necesitaba. Siempre que la suerte no le fuera demasiado adversa, ganar tres de los cuatro combates siguientes no era tarea difícil.

Con Ying Ziyu era distinto: a ella no le resultaba nada fácil vencer a los demás, sobre todo teniendo al malintencionado Xue Jianming al acecho, deseoso de lanzarse sobre ella, lo que hacía aún más difícil obtener la calificación para la prueba de los Tiempos Remotos. Por eso Yu Bing le había cedido la victoria por propia iniciativa.

—Gracias, hermano Yu Bing —dijo Ying Ziyu, radiante de alegría tras bajar del estrado—. Ojalá en cada sorteo me tocara con los nuestros; no pido mucho, con dos más bastaría, y así quedaría con el pase asegurado a la prueba de los Tiempos Remotos.

Wei Zhao y los demás se miraron con una sonrisa; a decir verdad, todos pensaban lo mismo. Por mucho que se hubieran preparado, seguían sin quedarse tranquilos de dejar que chicas como Ying Ziyu corrieran riesgos. Lástima que en cosas de sorteo solo cabía encomendarse al cielo, pues si hubieran manipulado las cosas en secreto haciendo trampas, Xin Yi'an no habría tenido con qué responder ante sus superiores; y además, tanta gente estaba mirando de cerca.

—¡Yo protesto! —exclamó de pronto Xue Jianming.

Al instante todos en la sala enmudecieron, y las miradas convergieron a la vez sobre él; se miraron unos a otros, sin comprender qué ocurría.

—¿Protestas por qué? —preguntó Xin Yi'an con el ceño fruncido.

—Protesto porque están amañando los combates. En el que acaba de celebrarse, ese Yu Bing se estaba dejando ganar a propósito por Ying Ziyu, respondió con un par de golpes de cualquier manera y lo dio por terminado sin más. Hasta un tonto se daría cuenta de la trampa que hay aquí. Hermano de secta Xin, no irás a decirme que tú no lo has visto, ¿verdad? —dijo Xue Jianming con un resoplido despectivo.

Todos volvieron la cabeza a la vez hacia Xin Yi'an, y este asintió con toda tranquilidad, admitiéndolo:

—Cierto. Este viejo lo ha visto.

—Pues si lo has visto, tú, que eres el hermano de secta que dirige al grupo y a la vez el árbitro, ¿te haces el desentendido y hasta lo toleras y lo consientes en silencio? Hermano de secta Xin, ¿no actuarás así por puro favoritismo? ¿No es demasiado desprecio hacia las normas de la Alianza de los Tiempos Remotos? —lo acosó Xue Jianming, aprovechando la ocasión.

Sin embargo, Xin Yi'an no daba la menor señal de alarma; antes bien, lo miró con una media sonrisa y dijo:

—Perdonad mi ignorancia, pero a ver, Xue Jianming, que tú me ilustres: ¿en qué norma de la Alianza de los Tiempos Remotos se dice que durante un combate no se pueda ser indulgente con el contrincante?

—Esto... —Xue Jianming, que creía tenerlo atrapado por el punto débil, se quedó de repente sin palabras. Si en un combate uno se topaba con parientes o amigos, era lo natural mostrarse indulgente, y la Alianza de los Tiempos Remotos, en efecto, nunca había tenido una regla obligatoria al respecto.

—Este viejo siempre ha tratado a todos por igual. Si tú eres indulgente con otro, o si otro lo es contigo, tampoco lo impediré. ¿Hay algún otro problema? —dijo Xin Yi'an con tono neutro.

Xue Jianming no tuvo más remedio que soltar un resoplido y quedarse sin réplica, mirando con rencor a todo el grupo de Wei Zhao, a la espera del siguiente sorteo de combates.

Los dos combates siguientes no contaron con la presencia de nadie del grupo de Wei Zhao; pero en el quinto, por fin le llegó el turno a Wu Chengtian, y su adversario fue Feng Pingxiu, de la secta Qi Auténtica.

Xue Jianming no conocía bien a aquel Feng Pingxiu, pero la secta Qi Auténtica era también una pequeña puerta de la Alianza de la Isla Central y siempre había mantenido buenas relaciones con la secta Espada de Nieve, así que la palabra de Xue Jianming aún surtía cierto efecto. Ante su exigencia de aprovechar la ocasión para golpear con dureza, Feng Pingxiu accedió sin vacilar.

Sin embargo, ante el asombro de todos, Feng Pingxiu, que en teoría debía llevar clara ventaja en cuanto a fuerza, fue nada más empezar víctima de una serie de rápidos ataques de Wu Chengtian que lo dejaron aturdido y desorientado. De principio a fin no tuvo la menor capacidad de contraatacar, y Wu Chengtian se lo llevó por delante, sin más, con una combinación de técnicas.

—¡Qué fuerte es este tipo! —La gente se quedó boquiabierta. Juzgando solo por lo que veían, habrían dicho que la fuerza de Wu Chengtian era muy superior a la de Feng Pingxiu; poco sospechaban que todo aquello se debía a las enseñanzas de Wei Zhao.

La secta Qi Auténtica, tanto en sus métodos de cultivo como en sus técnicas, abogaba por la imparcialidad y el avance gradual; semejante estilo era sin duda muy firme. Siempre que se contara con ventaja en fuerza, en circunstancias normales uno no solía ser derrotado por un rival más débil; mas a los ojos de Wei Zhao presentaba un defecto enorme: ¡era demasiado lenta en entrar en calor!

Precisamente por esa lentitud inicial, a los discípulos de la secta Qi Auténtica les resultaba muy difícil desplegar todo su poder al principio, sobre todo en las tres primeras técnicas, en las que de diez partes de fuerza apenas si alcanzaban a manifestar siete. En tales casos, un adversario corriente de su mismo nivel quizá no sacara gran provecho, pues si uno podía resolver al rival en tres técnicas, ya no se trataba de un duelo entre iguales.

Pero Wu Chengtian no era un adversario corriente: contaba con las técnicas de contrarresto que Wei Zhao le había enseñado expresamente, y justamente estas sujetaban a Feng Pingxiu por completo, hasta el punto de que la escena parecía la de un padre zurrando a su hijo. Pasadas las tres primeras técnicas, Feng Pingxiu ya mostraba signos de derrota; presa del pánico, tenía todo el poder pero no lograba desplegarlo, y que Wu Chengtian se lo llevara por delante con una combinación de técnicas no tenía nada de extraño.

—¡Inútil! ¡Inútil! —Xue Jianming volvió a rechinar los dientes de rabia. Antes, aunque Luo Shasheng había sido remontado por Qiu Lingshan en el último instante, al menos le había dado alguna esperanza; en cambio, aquel Feng Pingxiu, vamos, no era más que un inútil de la peor calaña, un pastelillo sin ninguna utilidad.

¡Menos mal que aún quedaban oportunidades! Xue Jianming solo podía consolarse así; pero lo que le retorcía las tripulaciones era que, en los combates siguientes, o bien los miembros del grupo de Wei Zhao se enfrentaban entre ellos, o bien, como Qiu Lingshan y Wu Chengtian, sonreían al final, y los discípulos de las diversas sectas de los Tiempos Remotos iban cayendo uno tras otro ante ellos, y varios de ellos fueron remontados como si tuvieran la ayuda de los dioses, ¡ni que fuera cosa de brujería!