実は衛昭はこのことについて前もって言い含めてあった。なにしろ彼らの一行は多くも少なくもなく、くじを引けば身内同士の対決が容易に起こりうる。そうした場合は当然、形だけの手合わせで程々に切り上げ、勝ち星は最も必要とする者へ合理的に配分するのが筋であった。

たとえば今この場、雨氷は体裁だけ整えて見せると、すぐさま降参を選んだ。同じく築基に成功して間もないとはいえ、実力で言えば雨氷は疑いなく応子魚よりはるかに上である。

衛昭から直々に授かった対陣の策と相手を封じる招式があれば、雨氷には太古聯盟の弟子たちから十分な勝ち星を奪い取る自信があった。運が極端に悪くなければ、この後の四戦で三つ勝つのは難事ではない。

だが応子魚は違う。彼女が他人から勝ち星を奪うのは容易ではなく、まして今は悪意を抱く雪劍鋒が虎視眈々と狙っている。太古試煉の資格を得るのはなおさら難しい。だからこそ雨氷は自ら進んで勝ち星を譲ったのだった。

「ありがとう、雨氷兄さん」と応子魚は退場すると満面の笑みを浮かべた。彼女としては毎回身内と当たってくれればそれでいい。多くは要らない、あと二度で十分。それさえあれば太古試煉の資格を確実に手にできるのだ。

衛昭たちは顔を見合わせて笑った。正直に言えば、彼らも同じ考えだった。あれほど前もって準備はしておいても、やはり応子魚たち娘たちを危険に晒すのは気がかりだった。ただ、くじ引きというものは天の意に委ねるほかない。もし裏で細工をして不正を働けば、辛易安の側としても上に言い訳が立たない。ましてこれだけの人数が側で見張っているのだ。

「抗議します！」と雪劍鋒が突然叫んだ。

場内の全員がたちまち静まり返り、視線が一斉に彼へと注がれた。互いに顔を見合わせ、何事かと首をかしげるばかりである。

「何を抗議なさる？」と辛易安が眉をひそめた。

「八百長だと言っているのです。先ほどの一戦、あの雨氷は明らかにわざと応子魚に花を持たせ、いい加減にあしらって早々に切り上げた。この裏のからくりなど馬鹿にだって分かろうというもの。辛師叔、まさかお見通しでないなどとは言わせませんよ？」と雪劍鋒は鼻で笑った。

一同がそろって辛易安へと振り返ると、辛易安はあっさりとうなずき、認めてみせた。「うむ。わしにも分かっておる。」

「彼らが不正を働いていると分かっていながら、引率の師叔であり審判でもあるあなたが、知らぬ顔で黙認し、むしろ容認なさるとは。辛師叔、それはあまりにも身内贔屓が過ぎるのでは。我ら太古聯盟の規則を余りにも軽んじておられるのでは？」と雪劍鋒は勢いに乗じて詰め寄った。

ところが辛易安は少しも動じる気配を見せず、かえって笑みを浮かべるような顔で彼を見返した。「ご容赦願いたい。わしは浅学の身ゆえな。雪劍鋒、そなたがわしに教えてくれぬか。太古聯盟のいったいどの規則に、試合の際に手加減をしてはならぬと書いてあるのかの？」

「それは……」雪劍鋒は相手の弱みを掴んだと思い込んでいた。だがこの一言でたちまち喉を詰まらせてしまう。試合の折に親しい者や友人と相まみえれば、手加減するのは当然の理。太古聯盟に確かにその種の強制規定など存在しなかった。

「わしはこれまで常に公平無私を貫いてきた。そなたが他人に手加減しようと、あるいは他人に手加減されようと、わしは同じように止めはせぬ。まだ何か問題があるか？」と辛易安は淡々と言った。

雪劍鋒は鼻を鳴らすほかなく、返す言葉もなく、悔しげに衛昭たち一行を睨みつけて、次なるくじ引きの対決を待った。

続く二戦には衛昭の一団は誰も出場しなかった。だが五戦目に至って、ついに呉承天の番が回ってきた。そして彼の相手は正気宗の封平修であった。

雪劍鋒はこの封平修とさほど親しくはなかったが、正気宗も中島聯盟の小門派の一つで、雪劍派とはかねてより関係が良好である。彼雪劍鋒の言葉もそれなりに通じた。隙に乗じて容赦なくやれという彼の求めに、封平修は二つ返事で承諾した。

ところが誰もが度肝を抜かれたことに、封平修は実力の上では明らかに優位に立つはずが、始まるなり呉承天の連続の速攻を浴びて目を回してしまった。終始まったく反撃の力もなく、呉承天の一連の連招に為す術もなく仕留められたのである。

「この者は強いな！」と一同は目を見張った。単に試合の様子だけを見れば、呉承天の実力が封平修よりはるかに上と映ったことだろう。だが実のところ、これもすべては衛昭の教えの賜物であった。

正気宗は心法においても招式においても偏りのない漸進を重んじる。こうした風格は確かにきわめて堅実である。実力で優位に立てば、通常はまず弱者に逆転されることはない。だが衛昭の目から見れば、そこには一大欠点があった。あまりに立ち上がりが遅いのだ。

立ち上がりが遅いため、正気宗の弟子は始まったばかりの頃は全力を出しにくい。とりわけ最初の三招は、十分の実力があってもせいぜい七分しか発揮できない。こうなると並の同格の相手ならばさほど利を得られないかもしれない。なにしろ三招のうちに相手を仕留められるなら、それはもはや同格の対決とは言えないからだ。

しかし呉承天は並の相手ではない。衛昭から直々に授かった相手を封じる招式があり、それこそがこの封平修を完全に押さえ込んだ。その様子はまるで親が子を打つかのごとく、最初の三招を過ぎた頃には封平修はすでに敗色を露わにし、慌てふためくばかりで持てる実力を発揮できず、呉承天の連招に仕留められたのも無理からぬことだった。

「役立たず！　役立たず！」と雪劍鋒は再び歯ぎしりして怒り狂った。先の羅殺生こそ最後の最後で邱凌珊に逆転を許したものの、少なくとも彼には希望を見せてくれた。この封平修ときたら、まったく何の役にも立たぬ無能の塊である。

幸いまだ機会はある！　雪劍鋒はそう自分を慰めるほかなかった。だが彼を懊悩させたのは、続いて出場する衛昭の一味が、身内同士で当たるか、さもなくば邱凌珊や呉承天のように最後に笑うかのどちらかで、各太古門派の弟子たちが一人また一人と彼らの手に敗れていくことだった。そのうち何人もが神がかりとしか思えぬ逆転勝利を収め、まさに生きながら化け物を見る思いであった。

もちろん衛昭の一味とて大勝したわけではない。頼胖子と康暁峰の二人は敗れを喫した。だがこの二人は抜け目なく、衛昭から授かった相手を封じる招式で相手を直接押さえ込めぬと見るや、まったく相手と絡み合うことなく、いきなり降参と叫んだ。手を出そうにも機会すら与えないやり方であった。

彼ら全員の試合が終わる頃には、雪劍鋒は悔しさのあまり血を吐きたくなる思いで、いっそ自分が自ら出場したいと願ったほどだった。惜しむらくは彼は名目上は築基大円満であり、一同が命知らずにも階級を越えて挑んでくるのでない限り、そんな機会などあるはずもなかった。（続く）