¡Bang! En el instante en que Luo Shasheng urdía su artimaña, Ying Ziyu lo derribó en el acto con una cadena de ataques y, aun así, no se detuvo: sobre Luo Shasheng, ya en el suelo, siguió golpeando sin tregua, sin la menor intención de moderarse.

—Eh… qué crueldad… —Todos parpadearon con sobresalto; cierto era que mientras Luo Shasheng no se rindiera de viva voz ni perdiera el conocimiento, el duelo no había terminado, y derribado podía uno seguir aprovechando el impulso, pero en las pruebas clasificatorias lo habitual era detenerse a tiempo, y una persecución tan feroz como la de Ying Ziyu era cosa rara.

Y no solo los demás: incluso Wei Zhao y los suyos sintieron un escalofrío. Estaba claro que Ying Ziyu era, hasta en la médula, de una dureza implacable.

Al cabo de un momento, viendo que Luo Shasheng, sin capacidad alguna de réplica en el suelo, estaba a punto de ser molido a golpes hasta la muerte, Xin Yi'an no pudo contenerse más y se adelantó a detenerlo: —Basta, el duelo termina aquí. Yo declaro vencedora a Ying Ziyu; Luo Shasheng, con una victoria y tres derrotas, queda eliminado.

—¿Ah? ¿Ya está? —Ying Ziyu se detuvo de mala gana al oírlo, con la cara todavía rebosante de un gusto que no acababa de saciarse.

—Con eso basta; guárdate fuerzas para la siguiente ronda —dijo Wei Zhao, sudando de pura vergüenza ajena; echó un vistazo a Luo Shasheng, hecho un desastre lamentable en el suelo, y pensó que toparse con un rival como Ying Ziyu era realmente la peor de las fortunas.

—Está bien, ¡pero el golpe instantáneo cuerpo a cuerpo que me enseñaste, hermano Wei Zhao, es de verdad magnífico! A medida que peleaba sentía que todo mi ser se encendía, ¡y no hay manera de parar! —dijo Ying Ziyu, entusiasmada, mientras se aferraba al brazo de Wei Zhao.

Todos sonrieron al oírla: aquello no debía de ser efecto del golpe instantáneo cuerpo a cuerpo, sino pura y simplemente obra de su constitución especial.

La victoria de Ying Ziyu les abrió a todos un buen camino; los que subieron después, Yu Bing, Kang Xiaofeng y los demás, pasaron sin sorpresa, y uno tras otro obtuvieron con un registro de tres victorias y una derrota la ansiada clasificación para la Prueba de Taigu.

De este modo, a Wei Zhao y los suyos solo les quedaban dos personas para disputar la quinta y última ronda: Ying Ziyu y Leng Leng.

A juzgar por el estado actual de Ying Ziyu, no había de qué preocuparse en la siguiente ronda; al menos en el nivel de la etapa inicial de la Fundación, el golpe instantáneo cuerpo a cuerpo seguía siendo una forma de combatir sumamente engorrosa, la gran mayoría quedaría desconcertada, y sin la guía de un experto nadie debería poder contener la ofensiva de Ying Ziyu.

Quien empezaba a inquietar era, más bien, Leng Leng: aunque su fuerza actual era grande, pues no solo poseía la constitución de hielo quebrado, sino que además había desarrollado una técnica poderosa como el círculo de confinamiento, acababa de ascender al gran círculo completo de la Fundación y afrontaba al mismo tiempo la dificultad de una insuficiencia de energía física y qi verdadero; si no lograba recuperarse a tiempo, quizá repetiría lo de la cuarta ronda, y entonces sí que habría problemas.

—Hermano Wei Zhao, ¿por qué no le das también a la hermana Leng Leng un entrenamiento especial e individual? Así todo quedaría resuelto —propuso Ying Ziyu, ejemplo vivo ella misma de que, con el nivel y el ojo de Wei Zhao, el efecto de un entrenamiento individual era indiscutible.

—También es cierto —dijo Wei Zhao, asintiendo, y se volvió hacia Leng Leng—: Por lo pronto, tanto el círculo de confinamiento como lo demás tienen aún un margen enorme de mejora; un entrenamiento específico debería reportar frutos. ¿Tú qué opinas?

—Eso… —Leng Leng vaciló un instante, pero enseguida negó con firmeza—: Quien mucho abarca poco aprieta. Ahora ni siquiera he consolidado bien la fuerza del gran círculo completo de la Fundación, y el círculo de confinamiento aún no lo domino con soltura, así que creo que el entrenamiento especial mejor lo dejamos para más adelante; esta vez quiero superarlo con mi propio esfuerzo.

—Está bien, confío en ti. Ánimo —dijo Wei Zhao, dándole una palmada ligera en el hombro. Hacerlo entrañaba cierto riesgo, pero él se sentía reconfortado: tal como ella misma decía, quien mucho abarca poco aprieta, y ser capaz de advertirlo era ya algo encomiable.

En la quinta ronda de las pruebas clasificatorias nadie eligió el desafío a nivel superior; al fin y al cabo, quienes llegaban a esa ronda eran discípulos que habían librado cuatro combates y acababan con dos victorias y dos derrotas. En ese momento ya no cabía el menor accidente: antes que desafiar a un nivel superior, más valía presentarse con honestidad a la quinta prueba, que al menos ofrecía menor dificultad y mayores garantías de obtener la clasificación para la Prueba de Taigu.

Solo quedaban cuatro expertos del gran círculo completo de la Fundación, y cuando Xin Yi'an extrajo el nombre del primer emparejamiento, todos se quedaron atónitos y las miradas convergieron de golpe en los dos contendientes: ¡Leng Leng contra Duanmu Yu!

—¿Oh? ¡Parece que me he topado con un buen espectáculo! —Se rio Xue Jianming, muy interesado. Tras los días de convalecencia, las congelaciones que le había dejado aquella versión extrema del círculo de confinamiento de Leng Leng ya habían sanado por completo; pero por esa misma razón no había podido estar estos días presente para supervisar los combates, y por tanto no había podido dirigirse en particular contra el grupo de Wei Zhao; de lo contrario, quizá no habrían pasado las pruebas con tanta facilidad.

Por fortuna, el resultado del sorteo no lo decepcionó. Aunque tenía que admitir que la fuerza de Leng Leng era de veras extraordinaria, y en especial aquella técnica del círculo de confinamiento resultaba sobrecogedora, difícil de contrarrestar para cualquier experto corriente de su mismo nivel, Duanmu Yu no era un personaje común; y además, a juzgar por el combate anterior, el estado de Leng Leng no era nada bueno, de modo que sus probabilidades de vencer a Duanmu Yu no eran altas.

Si Duanmu Yu lograba eliminar así a Leng Leng, aunque para Xue Jianming fuera solo un consuelo mediocre, al menos le serviría de cierto alivio.

En aquel momento no solo Xue Jianming, sino todos los demás mostraban también el gesto de quien se dispone a gozar de un buen espectáculo: al fin y al cabo era un duelo focalizado y poco frecuente, y ambas partes eran figuras de lo más comentadas; máxime tratándose del último enfrentamiento, en el que, fuera cual fuera el resultado, una de las dos quedaría eliminada en el acto. ¿Quién sería?

—Adelante —dijo Leng Leng, la primera en hacer una leve reverencia hacia Duanmu Yu.

—Adelante —respondió Duanmu Yu con un gesto elegante de invitación, mostrándose sereno en el semblante mientras, en su interior, se mantenía en guardia y se advertía que de ningún modo debía permitir que la otra recurriera al círculo de confinamiento: hasta un experto de la etapa inicial del Núcleo Dorado como Xue Jianming había estado a punto de sucumbir, y si a ella la atrapaban, todo habría terminado.

Terminados los saludos entre ambos, la atmósfera de la sala se volvió de inmediato sumamente tensa; los presentes apenas se atrevían a respirar, aguardando en silencio el inicio formal del combate.