En realidad, no solo Leng Leng; Endamu Yu abrigaba la misma idea. Se hallaba ante la misma dificultad que ella: si no encontraba la manera de recurrir al combate decisivo, era verdaderamente difícil predecir cómo evolucionaría la situación después.

¡Bang! Ambos lanzaron la pierna casi al mismo tiempo, pero ninguno alcanzó al otro, pues cada uno se dirigía directamente al punto vital más letal del adversario; no se trataba de atacar el punto débil de la técnica, sino de un planteamiento de combate en el que se cambiaba la vida por la vida.

Los presentes no pudieron evitar contener el aliento al unísono, todos boquiabiertos. Aunque aquella contienda decidiera directamente el derecho a la Prueba de la Antigüedad, ¿acaso era necesario jugarse la vida de semejante modo desde el primer instante?

Qiu Lingshan y los suyos sintieron que el corazón les daba un vuelco, e incluso Wei Zhao no pudo menos que arquear una ceja; por fortuna, ninguno de los dos persistió de verdad en aquel intercambio de vidas, y en el último momento ambos optaron por retirar la pierna.

El grupo acababa de respirar hondo cuando, acto seguido, los dos volvieron a escenificar lo mismo, y de inmediato los corazones se les subieron otra vez a la garganta, para calmarse solo cuando las figuras se separaron de nuevo: era como subir a una montaña rusa.

—No pinta bien; a este paso, me temo que acabaremos yendo en contra de la estrategia del combate decisivo —dijo Endamu Yu, mientras, al ver que la Leng Leng de enfrente, con gesto serio, volvía a precipitarse sobre ella, la obligaba una vez más a retroceder con aquel método de trueque de vidas y, al mismo tiempo, fruncía el ceño para sus adentros.

No era sino un recurso del que no había más remedio, pues, por temor a la legendaria constitución de hielo fragmentado, no se atrevía a recibir los golpes de Leng Leng de frente; de otro modo, aun contando con el qi verdadero protector, iría siendo afectada poco a poco, y una vez limitada su movilidad, no le aguardaría sino la trampa de la técnica del círculo.

Por eso no tenía más remedio que obligar así a Leng Leng a retroceder; solo que, de ese modo, la cosa degeneraría gradualmente en un pulso de resistencia y qi verdadero, y la escena escaparía pronto a todo control; si la situación seguía por ese camino, muy probablemente ya no lograrían contener las técnicas, y entonces sí sería una muerte compartida.

Al ver que Leng Leng se lanzaba al ataque una vez más, Endamu Yu cambió de estrategia: una hoja seca surgió de pronto de la palma de su mano, y con ella su persona entera se desvaneció en la nada. El desolado otoño se extendió en un instante por todo el recinto: una hoja que cae basta para conocer el otoño.

—¡Empieza el espectáculo! —La concurrencia se animó al punto, pues, según la costumbre previa de Endamu Yu, a la Hoja que Anuncia el Otoño le seguiría indefectiblemente la Hoja como Montaña, y en seguida habría de decidirse el vencedor.

Sin embargo, en ese mismo instante, un frío penetrante hasta los huesos envolvió también todo el recinto, y su origen no era otro que Leng Leng.

—¿La trampa del círculo? —se sobresaltaron de nuevo todos, mirándose unos a otros—. Pero si no se divisa ni la sombra de Endamu Yu, ¿acaso puede desplegarse la trampa del círculo de esta manera? Y con un alcance tan vasto... ¡es demasiado exagerado!

—Aunque es la trampa del círculo, se trata de una trampa del círculo que toma a sí misma por blanco; Leng Leng, en efecto, está luchando con todas sus fuerzas —dijo Wei Zhao con una sonrisa al verlo—. En teoría, la trampa del círculo solo se despliega cuando se fija al adversario, pero en circunstancias especiales también puede uno fijarse a sí mismo, como ahora. La constitución de hielo fragmentado ejerce aquí un efecto amplificador, suficiente para multiplicar varias veces el alcance de la trampa; claro que, de este modo, hasta Leng Leng misma sufrirá congelaciones, solo que no tan graves como las de una persona común.

Los demás aún no acababan de comprender qué ocurría, pero, por seguridad, Xin Yi'an volvió a conducir al grupo bastante más atrás, y casi todos se detuvieron solo cuando ya estaban cerca de la orilla, por miedo a ser alcanzados por error por la trampa del círculo de Leng Leng.

Alrededor de Leng Leng todo estaba vacío; en cien metros a la redonda no se hallaba ni una sola figura. Pero todos sabían que Endamu Yu se ocultaba forzosamente en aquel espacio abierto, aguardando la ocasión de asestar un golpe mortal.

¿Dónde estaba, sin embargo?

Incluido Xin Yi'an, todos se esforzaban por dar con la figura de Endamu Yu, aunque esto estaba condenado a ser trabajo inútil. En las cuatro rondas anteriores, Endamu Yu la había empleado al menos tres veces; a menos que ella misma se mostrara, ni siquiera un experto como Xin Yi'an, de la etapa inicial del Núcleo Dorado, conseguiría fijar su posición. Si fuera tan fácil de desbaratar, la Hoja que Anuncia el Otoño nunca se habría convertido en el emblema de la secta del Espíritu de la Hoja.

Naturalmente, la única excepción era Wei Zhao. La Hoja que Anuncia el Otoño podía engañar a un experto de la etapa inicial del Núcleo Dorado, pero pretender engañar a una existencia de su nivel habría sido demasiado burdo.

La lástima era que Leng Leng no era Wei Zhao: los presentes no detectaban la posición de Endamu Yu, y ella tampoco; por eso había aplicado sobre sí misma la trampa del círculo, pues de otro modo no habría tenido necesidad de arriesgar tanto.

—¡Esta Leng Leng es en verdad fuerte! —Endamu Yu frunció el ceño para sus adentros al observar la escena—. Cierto es que gracias a la Hoja que Anuncia el Otoño he ocultado mi figura, pero eso solo engaña la percepción del adversario; aquel frío penetrante hasta los huesos lo siento con toda claridad, e incluso, merced al desolado otoño, lo percibo con mucha más nitidez que los demás: este frío gélido de verdad puede segar la vida.

Nada de esto era extraño; lo que de veras sorprendía a Endamu Yu era que el poder de la trampa del círculo hubiese alcanzado semejante grado en apenas tres movimientos, ¡casi subvirtiendo por completo su juicio anterior!

En el duelo previo entre Leng Leng y Xue Jianming, si de todo el público hubo alguien que observara con la mayor atención, sin duda Endamu Yu fue uno de ellos; al fin y al cabo, ambos eran adversarios poderosos contra los que muy probablemente habría de enfrentarse.

Como discípula veterana al frente de la secta del Espíritu de la Hoja, la capacidad de observación de Endamu Yu era de primer nivel, pues se trataba del requisito mínimo para ingresar en la secta; aunque solo había presenciado una vez aquella técnica, ya había vislumbrado algunos secretos de la trampa del círculo.

Endamu Yu lo tenía muy claro: se trataba de una técnica mortífera que requería el preludio de movimientos, y cuantos más preludios, mayor era su poder.

Justamente por semejante juicio, Endamu Yu se había preparado desde el principio con firmeza para el combate decisivo, pues no solo evitaba el riesgo de agotar el qi verdadero y la resistencia, sino que al mismo tiempo contenía la temible trampa del círculo del adversario: dos beneficios de un solo golpe.

De no ser porque su propia Hoja que Anuncia el Otoño también requería cierto tiempo para acumular impulso, Endamu Yu la habría desplegado sin duda en el primer instante; claro que limitarse a entretener al adversario durante tres movimientos entraba también dentro de lo aceptable. No había previsto, empero, que tras solo tres movimientos la trampa del círculo de Leng Leng alcanzara ya tal intensidad, ¡incluso algo superior a la que había mostrado frente a Xue Jianming!