—Hmph, ¿crees que con eso vas a espantarme, muchacho? Te lo advierto: todos vosotros sois mi tributo, ¡y ninguno escapará! —respondió desde lo alto el antiguo Rey Goumang.

—¿Ah, sí? —Wei Zhao lo miró con una media sonrisa, y de pronto dijo—: Por cierto, no irás a pensar en serio que por volar un poco más alto ya no puedo hacerte nada, ¿verdad?

—Muchacho, reconozco que tu fuerza es grande y que bastas para amenazarme, pero... ¿tienes alas? ¿Sabes volar? Por mucho poder que tenga tu artilugio, ¿acaso podría herirme? —El antiguo Rey Goumang soltó una risotada despectiva. Por si acaso, se hallaba a más de cincuenta metros del suelo: ni las bombas de fuego verdadero de Wei Zhao podían alcanzarlo, y aun en el caso de que lograran lanzarlas tan alto, tendría tiempo de sobra para esquivarlas.

Wei Zhao le respondió con una risita sarcástica y, sin mediar palabra, desapareció de golpe del lugar donde estaba, sin señal alguna, sin el menor rastro.

—¡Qué demonios de rápido! —masculló el antiguo Rey Goumang para sí. Ya había sido testigo antes de la técnica corporal de Wei Zhao, cuya velocidad era la mayor que hubiera visto en su vida; y esta vez era aún más veloz que la anterior. Hacía un momento al menos podía captar vagamente su posición; ahora, en cambio, ni siquiera sabía adónde había ido. Era una aparición y desaparición tan fantasmagórica que resultaba inconcebible.

—Agradezco el elogio —sonó de pronto la voz de Wei Zhao a su espalda.

El antiguo Rey Goumang se llevó un susto tremendo, aunque al instante reaccionó y dijo con una sonrisa fría—: Transmisión de voz por fuego verdadero. Recursos no te faltan, pero ¿de qué te sirven?

—Te haces demasiadas ilusiones; estoy aquí mismo, ¿para qué iba a necesitar transmitir la voz? —Wei Zhao alargó la mano y le dio una palmada en la espalda. Era él en persona, de carne y hueso, y no ninguna transmisión de voz por fuego verdadero.

Aquello le heló el alma al antiguo Rey Goumang, que por un instante olvidó batir las alas. Cayó en picado por los aires como un pájaro muerto, y por más vueltas que le daba no lograba comprender cómo Wei Zhao había aparecido de repente a su espalda. Aquel ser no era más que un humano en la cúspide de la Fundación, sin alas y sin saber volar. ¿Cómo había llegado de pronto a semejante altura?

Y lo que más lo aterrorizó fue que, mientras caía en vertical, Wei Zhao lo seguía pegado a su espalda, cayendo también en vertical, ¡y a sus espaldas se percibía con toda claridad una onda de fuego verdadero poderosa y violenta!

El antiguo Rey Goumang se quedó del todo sin alma. Antes de que Wei Zhao hiciera el menor movimiento, sin importarle ya nada de su dignidad, lanzó un graznido espantoso y huyó presa del pánico, desapareciendo de la vista en un abrir y cerrar de ojos.

¡Fuu! Ya en el suelo, Wei Zhao exhaló un largo suspiro de alivio. Se había devanado los sesos y empleado todo tipo de artimañas, pero al fin había logrado espantar a aquel bicho: no había sido en vano tanto trabajo.

—¡Jefe, ¿qué ha pasado? —Wu Chengtian y los demás se apresuraron a rodearlo, preguntando todos a la vez.

—Nada, solo lo he ahuyentado asustándolo —sonrió Wei Zhao. Lo dijo con ligereza, pero la situación de hacía un momento le había hecho sudar frío de verdad. Si no lograba espantar a aquel antiguo Rey Goumang y lo dejaba seguir vigilándolos desde el cielo, la prueba de la Antigüedad habría terminado para todos en un completo desastre.

Esta vez se había transformado de repente en forma de espíritu primordial para volar hasta el cielo, y luego, de improviso, había condensado el cuerpo del espíritu primordial para aparecer ante él. Sonaba sencillo, pero en realidad era sumamente difícil: al fin y al cabo, el adversario era un ser comparable a la etapa avanzada del Elixir de Oro, y engañar sus ojos y oídos no era nada fácil.

Además, una vez en el cielo, Wei Zhao apenas conservaba capacidad para protegerse; si el antiguo Rey Goumang hubiera opuesto resistencia, habría estado en grave peligro. Aquello había sido una maniobra arriesgada de principio a fin; por fortuna, todos los preparativos previos habían estado bien dispuestos y el adversario se había convertido ya en un pájaro asustado por el arco, de modo que pudo ahuyentarlo sin contratiempos. De lo contrario, el desenlace habría sido muy distinto.

—¡Jefe, eres increíble! ¡De verdad, increíble! —Solo entonces cayeron en la cuenta los demás. Así que todo lo que había hecho Wei Zhao era pura actuación: primero había aniquilado a golpes a una serpiente gigante de escamas rojas con su fuerza, y ahora había ahuyentado a un antiguo Rey Goumang con su arte dramático. Su jefe era, en efecto, tan capaz de las letras como de las armas; sencillamente invencible.

—Hermano Wei Zhao, ¿y ahora qué hacemos? —preguntó Ying Ziyu. Los demás también miraban a Wei Zhao. Si la bandada de murciélagos de fuego del principio no había sido más que una advertencia, la serpiente de escamas rojas y el antiguo Rey Goumang les habían hecho comprender de verdad lo peligrosa que era la prueba de la Antigüedad: la vida y la muerte pendían de un hilo.

—Seguir adelante, claro —rió Wei Zhao.

—Y... ¿si vuelve a seguirnos? —preguntó Yu Bing. El antiguo Rey Goumang no era ningún necio; aunque esta vez lo hubiera espantado, no tardaría en recobrar el juicio. Y aun cuando por un momento no lograra reaccionar, una vez curado de sus heridas no se resignaría, y si volvía a fijarse en ellos, sería un problema serio.

Todos los presentes miraron a Wei Zhao al unísono, y su respuesta fue solo de ocho palabras: —Ejército que viene, ejército que se rechaza; agua que llega, tierra que la contiene.

Aquella respuesta no satisfacía del todo, pero era la más sincera de Wei Zhao. Al fin y al cabo, esta era la prueba de la Antigüedad, donde cualquier cosa podía ocurrir. Con la escasa fuerza que tenía ahora le era imposible proteger a todos por completo; peligros como el de hoy volverían a aparecer, e incluso habría otros diez o cien veces peores. Lo único que podía hacer era improvisar según las circunstancias.

Al oírlo, todos guardaron silencio. Por fin percibían una sensación de crisis como nunca antes habían sentido: si no mejoraban pronto su fuerza, no solo se convertirían en un estorbo para Wei Zhao, sino que incluso podrían dejar la vida en aquel maldito lugar.

Al ver la expresión grave de todos, Wei Zhao esbozó una leve sonrisa en las comisuras de los labios. Era justo la expresión que buscaba. Esta vez, lo de animar a todos a participar en la prueba de la Antigüedad no tenía otra razón fundamental que templarlos y forjarlos.

Tras el susto superado sin daño, Wei Zhao siguió el camino con Qiu Lingshan y los demás. Sin embargo, los discípulos de la Alianza de la Antigüedad que iban por las otras dos rutas no tuvieron tanta suerte: los que se afanaban en arrebatar tributos humanos no eran solo el antiguo Rey Goumang y la serpiente de escamas rojas; otras bestias espirituales de cierto nivel cumplían la misma misión.

En la prueba de la Antigüedad que solo ocurría una vez cada mil años, todos pensaban en el río del sentido divino y en toda clase de encuentros afortunados y oportunidades, sin imaginar que lo que les aguardaba sería una matanza de principio a fin.

La partida de Ling Tianyou contaba al principio con más de veinte personas, hasta que se toparon con un zorro, un zorro de dos colas, y por poco perecieron todos, incluido el propio Ling Tianyou. Por fortuna, este reaccionó con presteza y huyó a la espesura en un santiamén, y el zorro tampoco se fijó en él de inmediato; así fue como escapó por milagro de la muerte. (Continuará.)