「ふん、これしきで吾を追い払えると思うとは、小僧、考えが甘いぞ。言っておくが、お前たちは皆吾の貢物なのだ、誰一人逃れられはせぬ！」太古句芒王は高空から呼び返した。

「ほう、そうか？」衛昭は笑っているのか笑っていないのか分からぬ目つきでちらりと見やると、唐突に言った。「ところでまさか、高く飛びさえすれば俺には手出しできぬと本気で思っているわけではあるまいな？」

「小僧、確かにお前の実力が強いこと、吾に十分な脅威を与えうることは認めておる。だがな……お前に翼はあるか？飛べるのか？お前のあの手管、いくら威力があろうと、吾を傷つけられるものか？」太古句芒王は嘲るように笑い続けた。念のため、今のそれは地面から少なくとも五十メートルは上にいる。衛昭の真気丹火爆弾が届かぬのは言うまでもなく、仮にそこまで投げ上げられたとしても、事前に避けるだけの時間は十分にあった。

衛昭は呵呵と笑い返すと、言葉もなく忽然とその場から消えた。前兆もなく、痕跡もなく。

「なんちゅう速さだ！」太古句芒王は思わず呟いた。衛昭の身法は先ほどすでに目の当たりにしている。その速さはまさに生涯で見たこともないほどであったが、今回はさらに先前よりも速い。さきほどはまだしも相手の位置をぼんやりと捉えられたが、今度は相手がどこへ行ったのかすら分からぬ。まったく神出鬼没、信じがたいの一言である。

「お褒めにあずかり光栄だ」衛昭の声が忽然とその後頭部で響いた。

太古句芒王はぎょっと魂を抜かれたが、すぐさま我に返り、冷笑した。「真気伝音か、手管の多いことだ。だが、それが何になる？」

「考えすぎだな。俺はここにいる、真気伝音など使う必要があるか？」衛昭は手を伸ばして背後からぽんと叩いた。これは紛れもない本人であり、真気伝音などでは断じてない。

この一撃で太古句芒王はその場で魂を失った。一瞬、翼を煽るのを忘れてしまったのである。そのまま死んだ鳥のように宙から真っ逆さまに落ちていった。衛昭がなぜ突然自分の背後に現れたのか、いくら考えても分からなかった。この者は確かに築基大円満の人間に過ぎず、翼もなく飛べもしない。なのにどうして突如としてこんな高空に現れたというのか。

さらにぞっとしたのは、それが垂直に落下するその真後ろを、衛昭がぴったりと離れずについてきたことだ。同じく垂直に落ちながら、その後方には紛れもなく強大で狂暴な真気の波動が漂っていた。

太古句芒王はその場で胆を潰した。衛昭がさらに手を出すまでもなく、面子も何もかまわず、奇妙な叫びをあげて慌てて逃げ出し、またたく間に跡形もなく消え失せた。

ふう！衛昭は落ち着いて地に降り立つと、長く息を吐いた。ありとあらゆる手を尽くし、知恵を絞った甲斐あって、どうにかこの者を騙くらかして追い払うことに成功した。骨折り損にはならなかったのである。

「頭、これは一体どういうことだ？」呉承天たちが慌てて周りに集まり、口々に問いかけた。

「何でもない、追い払っただけだ」衛昭は笑った。口では軽く言うが、先ほどの状況はまさに冷や汗の連続であった。この太古句芒王を嚇し追えねば、本当に空から追跡監視させることになれば、一同のこの太古試練はお手上げで終わってしまう。

今回彼が突然元神の形態となって空へ飛び、そしてまた突然に元神体を凝成して現れるというこの一手、聞けば簡単そうだが実は至難の業である。何しろ相手は金丹後期に匹敵する存在、その耳目を欺くのは容易ではない。

まして空に上がってしまえば、衛昭にはほとんど自衛の力がない。太古句芒王が奮起して反抗すれば、彼は危険に晒される。これはまさに乾坤一擲の危険な賭けであったが、幸いにもそれまでの布石が奏功し、相手はすでに驚弓の鳥となっていたゆえ、首尾よく嚇し追えたのである。そうでなければ結果がどうなったか、とても保証できたものではない。

「頭、すげえ！まじですげえ！」一同はここでようやく合点がいった。なるほど衛昭の先ほどの所作はすべて芝居であったのか。まず実力で巨大な赤鱗蛇を撃ち殺し、今度は演技で太古句芒王を嚇し追った。我らが頭はまさに文武両道、まさに無敵である。

「衛昭兄ちゃん、じゃあ次はどうするんだ？」と応子魚が尋ねた。他の者たちも皆衛昭を見つめている。最初の火蝠の群れが単なる威嚇に過ぎなかったとすれば、今回の赤鱗蛇と太古句芒王は、彼らに太古試練の兇険をまざまざと体感させた。生死はほんの紙一重なのである。

「このまま先へ進むまでさ」と衛昭は笑って言った。

「で……もしまたついてきたらどうするの？」と雨氷が尋ねた。太古句芒王が愚か者でないことは確かだ。今回衛昭に嚇されて逃げたとしても、すぐにでも思い直すだろう。たとえ一時的に合点がいかなくとも、傷を癒やした後には必ず諦めきれずに戻ってくる。そのときまた狙われたら厄介である。

一同はそろって衛昭を見つめた。彼の答えはわずか八字。「兵は来たれば将が当たる、水は来たれば土が堰く」。

この答えは決して満足のいくものとは言えぬが、衛昭の最も正直な答えであった。何しろこれは太古試練、どのような事態が起きても不思議はない。今の彼の実力では、一同の無事を保証することなど到底不可能である。今日のような危険は今後も訪れるだろうし、ことによれば今日より十倍百倍も危険な目に遭うかもしれぬ。彼にできるのはただ臨機応変に対処することだけである。

一同はこれを聞いて揃って黙り込んだ。彼らはついに前代未聞の危機感を覚えた。速やかに実力を高めねば、衛昭の足手まといになるばかりか、この忌まわしい地に骨を埋めることになる。

一同の重苦しい表情を見て、衛昭の口元がわずかに弧を描いた。彼が求めていたのはまさにこの表情である。今回決心して皆を太古試練に参加させたのは、他の何よりもまず一同を鍛え上げるためであった。

危なげなく切り抜けた後、衛昭は邱凌珊たちを連れて再び道を進んだ。だが、残る二本の道を行く太古聯盟の弟子たちには、そう幸運は訪れなかった。人間の貢品を奪うのは、太古句芒王や赤鱗蛇ばかりではない。一定の段階に達した他の霊獣たちも、同じ任務を負っていたのである。

千年に一度の太古試練、誰もが心に描くのは神識の河やさまざまな奇遇の機縁ばかりで、ここで待ち受けているのが徹底的な屠殺であるなどとは、思いもよらなかったのだ。

霊天佑の一行は元々二十人余りいたが、一匹の狐に出くわした。二本の尾を持つ狐である。霊天佑を含め、一行は全滅しかけるという有様であった。幸いにも霊天佑の反応が素早く、真っ先に密林へ逃げ込んだうえ、その狐も真っ先に彼を狙ったわけではなかったため、きわどいところでこの一難を逃れることができたのである。（続く）