全部で二十数名のうち、最終的にちょうど二十人がこの狐の貢物と化した。ほかにまばらに逃げおおせた数名は、いずれも霊天佑の思考に倣って別々に密林へと逃げ込み、どうにか難を逃れたのだった。なにしろ二十人分の貢物と比べれば、狐がたかが数人のために大勢を手放すはずもない。

そのうえこれらの者たちは個々の実力も際立っておらず、密林へ逃げ込むのは渇きを癒やすために毒を飲むようなものだった。そこに潜むさまざまな危険は、大路よりも多いことはあれ少ないはずがない。霊天佑とて無傷で抜けられるとは保証できず、まして他の者たちはなおさらだった。

霊天佑一行の惨めで不様な有様に比べ、端木玉の一行もまた似たり寄ったりだった。こちらは人数がはるかに少ない代わりに、実力は総じて侮れず、いずれも胆力と野望を兼ね備えた太古聯盟の弟子たちである。

大多数の者の見方では、端木玉の実力は強いとはいえ衛昭らには遠く及ばず、築基後期の絶頂に達した霊天佑にすら一頭を譲るほどだった。彼女と同道することは、安全の保証が最も低い道を選ぶことを意味した。だが同時に、最も競争価値のある道を選ぶことでもあった。ひとたび機縁や重宝に出くわせば、誰もが競い合えるのだ。

これが他の二つの道、とりわけ衛昭らの道であれば、そんなことは考えるまでもない。大路を避けて独り密林へ踏み込むのでもない限り、衛昭らからこぼれ湯すらありつけるはずがない。ところが端木玉の道は違った。彼らは競い合えるだけでなく、実際に手にする機会すらあるのだ。

特筆すべきは、費養年もこの中にいることだ。彼は本来衛昭らと同道することもできた。少なくとも、何の関わりもない太古聯盟の弟子たちに比べれば、こぼれ湯にありつける機会はいくらか大きかったはずである。だが彼の野望は明らかにそれだけではなかった。

惜しむらくは、費養年らが待ち受けたのは機縁や重宝ではなく、一頭の隻眼の巨熊だった。他の幾つかの道に現れた強大な霊獣と同じである。これもまた金丹期の好敵手に匹敵する強悍な存在で、端木玉らにとっては紛れもない災難だった。

結局、端木玉は辛くも難を逃れたが、費養年を含む他の全員がそろって貢物となり、一人として免れなかった。

擎天壁。ここは太古試煉の地にただ一箇所しかない断崖絶壁であり、他の霊獣たちにとっても轻易に近づけぬ禁区だった。ここが太古句芒一族の本拠地だからである。

擎天壁の上には大小さまざまな洞窟が密布し、どの洞窟にも句芒が棲みついている。総じて数えると数百羽にも及び、最も高い所にある巨大な洞窟の主こそ、太古句芒王その人だった。

「わが王！」太古句芒王が重傷を負って惨めに逃げ帰ってくるのを見たとき、大小すべての句芒が驚愕した。太古句芒王の実力は無敵というほどではないにせよ、少なくとも空中においては敵う者の少ない存在である。ふつう、たとえ敵わなくともこれほど手ひどい目には遭わぬはずだ。今日は一体どうしたというのか。

「お怪我を？」年老いた句芒が慌てて駆け寄った。この地で最も年老いた長老にして最も聡明な知囊であり、同時に医術に最も長けた医者でもある。さっそく太古句芒王の傷を診察し始めた。

「ちと面倒なことに巻き込まれてな」太古句芒王は顔が立たぬといった様子だった。何しろ衛昭という人間ひとりに嚇されて逃げ帰ったのは、どう転んでも不名誉なことである。

「まさか赤鱗蛇の仕業で？」老句芒が推測した。赤鱗蛇の縄張りはすぐ隣にあり、互いに手を出すのは日常茶飯事だ。しかも赤鱗蛇の実力なら確かに太古句芒王に重傷を負わせるに足る。もっとも、相手とて只では済むまいが。

「あれはもう死んだ」太古句芒王は言葉を濁して言った。

「本当ですか？」老句芒のみならず、他の大小の句芒たちもこの言葉を聞いて一斉に大喜びの色を浮かべた。赤鱗蛇は彼らの宿敵、これこそ天にも届く慶事というものだ。

「道理でこれほど深手を負われたわけだ。脱影而出まで使われたとは、損ではなかった、損ではなかった」老句芒はしきりに頷き、続けて言った。「では、さっそく句芒を何羽か遣わして赤鱗蛇の縄張りを接収してはどうでしょう。さもなくば、いたずらに他人に奪われてしまいますぞ」

赤鱗蛇は単独で棲む生き物である。それが死ねば、あの一帯の縄張りは自然と空く。これはまさに脂の乗った獲物だった。

「その件はお前が適当に取り計らえ」と太古句芒王は気軽に言った。

「はっ！」老句芒は嬉しそうに応じ、ひと呼吸置いてから言った。「そうだ大王、あのお方の特使がお見えになっております。ただいま王の洞庭でお待ちかねです」

「うむ、わかった……」太古句芒王は胸の内でどんと重くなった。これぞまさに恐れていたことが起きたというものだ。つい先ほど衛昭の手にこれほど大きな不覚を取ったばかりなのに、どうやって特使に申し開きをすればよいのか。

足を踏み入れた洞庭の内は極めて広々としており、四方には彫梁画棟が目に入る。古風で趣深く、富麗堂皇たるありさまは、人の世にもこれほど格調高い場所は少ない。事情を知らぬ外の者が入れば、ここが太古句芒王の洞府だと見抜くことは決してあるまい。

これらはすべて太古句芒王の得意の作である。太古句芒一族は人面鳥身とはいえ、その思考も習俗も自ずから人間に倣い、上も下もこぞって人間の文化を尊崇している。少しでも地位と格のある句芒なら、その洞府には必ず太古の人文の気配が漂うものだ。太古句芒王はその中の極致ともいうべき存在だった。

むろん尊崇は尊崇でも、人間が彼らの目に餌であるという地位は変わらない。学ぶべきは学び、食うべきは食う。これは別の話である。

これまで自分の洞府に戻るたび、太古句芒王は心愉しく過ごしてきた。だが今回は戦々恐々として薄氷を踏む思いだった。逃れられぬと知っていなければ、振り向いて逃げ出したいほどだった。

心を揺らしながら洞府に入ると、太古句芒王は卓上の小さな影を一目で見止めた。一見すれば白く肥えた小さな虫にすぎぬが、少しも気を緩めることはできず、かえって心がひとつ震え、その場で跪きそうになったほどだ。

「特使どの、長らくお待たせいたしました。わしが失礼を」太古句芒王は息を殺し、恭しく礼を述べた。

「はっきり言え。そなたは失礼したのか、それとも失利したのか？」小白虫の声は甲高く細く、まるで子供のような感じだが、なぜか人をぞっとさせる気配が漂っていた。

「う……」太古句芒王は言葉に詰まった。特使がここへ来た以上、すでに状況を把握しているに違いないと悟り、ただ正直に申し開きするほかなかった。「特使どのに申し上げます。わしはしくじりました」