Ils étaient plus de vingt au total, et vingt exactement finirent par devenir les tributaires de ce renard. Les quelques autres qui s'échappèrent çà et là avaient tous suivi le raisonnement de Ling Tianyou et s'étaient dispersés dans la forêt dense ; ils parvinrent ainsi à sauver leur peau, car face à une offrande de vingt personnes, le renard ne pouvait décemment pas risquer de tout perdre pour ces quelques misérables unités.

Du reste, la force individuelle de ces fuyards n'avait rien d'exceptionnel ; se réfugier dans la forêt dense n'était qu'un expédient pire que le mal, car les dangers qui y rôdaient ne pouvaient être inférieurs à ceux de la grand-route, bien au contraire. Même Ling Tianyou n'aurait pu garantir qu'il en sortirait indemne ; quant aux autres, n'en parlons pas.

Comparé à la déconvenue pitoyable de Ling Tianyou et de ses gens, le groupe de Duanmu Yu ne s'en tirait guère mieux. Ils étaient bien moins nombreux, mais leur force était en général loin d'être méprisable : c'étaient tous des disciples de l'Alliance des Temps Anciens, hommes d'audace et d'ambition.

Aux yeux du plus grand nombre, la force de Duanmu Yu, quoique respectable, était encore loin de pouvoir se comparer à celle de Wei Zhao et des autres ; même Ling Tianyou, au sommet du stade avancé de la Fondation, pouvait la dominer. Choisir de suivre sa route revenait donc à choisir la voie la moins sûre — mais aussi, du même coup, la plus propice à la compétition : dès qu'une occasion ou un trésor apparaissait, chacun pouvait tenter sa chance.

Sur les deux autres routes, en particulier celle de Wei Zhao et de sa troupe, ils n'auraient même pas pu y songer : à moins de quitter la grand-route pour tenter seul la forêt dense, il n'y avait aucun moyen de grappiller la moindre miette sous le nez de Wei Zhao et des siens. Avec Duanmu Yu, en revanche, c'était différent : non seulement ils pouvaient rivaliser, mais ils avaient encore de réelles chances de rafler la mise.

Il convient de mentionner que Fei Yangnian se trouvait parmi eux. Il aurait pu suivre Wei Zhao et sa troupe — du moins, comparé aux autres disciples de l'Alliance des Temps Anciens qui ne lui étaient liés par rien, ses chances de récolter quelques miettes eussent été plus grandes. Mais son ambition ne se bornait manifestement pas à cela.

Hélas, au lieu d'une occasion ou d'un trésor, Fei Yangnian et les autres virent arriver un ours géant borgne, pareil aux puissantes bêtes spirituelles surgies sur les autres routes. C'était là un être redoutable comparable à un expert du stade de la Pilule d'Or, et pour Duanmu Yu et ses compagnons, un désastre sans nom.

Pour finir, Duanmu Yu en réchappa par miracle ; tous les autres, Fei Yangnian compris, devinrent tributaires en bloc, sans qu'un seul échappât.

La Falaise du Pilier du Ciel. C'était l'unique à-pic vertigineux de tout le domaine des Épreuves des Temps Anciens, et pour les autres bêtes spirituelles, une zone interdite qu'il ne fallait point approcher à la légère, car elle abritait le repaire de la tribu des Jumang des Temps Anciens.

La Falaise du Pilier du Ciel était criblée de cavernes de toutes tailles, chacune habitée par un Jumang ; mises bout à bout, elles en comptaient plusieurs centaines, et le maître de l'immense caverne du sommet n'était autre que le roi des Jumang des Temps Anciens.

— Mon roi ! Lorsqu'ils virent le roi des Jumang des Temps Anciens revenir en piteux état, traînant derrière lui de graves blessures, tous les Jumang, grands et petits, furent saisis de stupeur. Certes, la force du roi n'atteignait pas à l'invincibilité, mais dans les airs, du moins, il avait rarement trouvé son égal. En temps normal, même vaincu, il n'eût point subi un tel affront. Que s'était-il donc passé aujourd'hui ?

— Vous êtes blessé ? s'écria un vieux Jumang en se précipitant à sa rencontre. C'était le plus ancien des sages, le plus avisé des conseillers, et en même temps le plus habile des guérisseurs ; il se mit aussitôt à examiner les blessures du roi.

— J'ai rencontré quelques ennuis, répondit le roi des Jumang des Temps Anciens, le visage quelque peu empourpré : après tout, s'être laissé mettre en fuite par un simple humain comme Wei Zhao n'avait rien de glorieux.

— Serait-ce l'œuvre du serpent à écailles écarlates ? hasarda le vieux Jumang. Le territoire de ce serpent touchait au leur, et les escarmouches entre eux étaient monnaie courante ; vu sa force, il était bien capable d'infliger de graves blessures au roi. Encore n'aurait-il pas dû s'en tirer lui-même à bon compte.

— Il est mort, lâcha le roi des Jumang des Temps Anciens d'une voix évasive.

— Vraiment ? Non seulement le vieux Jumang, mais tous les autres Jumang, grands et petits, laissèrent éclater une joie éclatante à ces mots : le serpent à écailles écarlates était leur ennemi héréditaire, et c'était là une nouvelle des plus réjouissantes !

— Voilà qui explique la gravité de vos blessures. Vous avez même eu recours à la sortie de l'ombre ; le prix n'était point trop cher, non, point trop cher, opina le vieux Jumang à plusieurs reprises, avant d'ajouter : — Ne devrions-nous pas dépêcher sur-le-champ quelques Jumang pour prendre possession du territoire du serpent à écailles écarlates ? Sans quoi, nous en ferions cadeau à d'autres pour rien.

Le serpent à écailles écarlates était un être solitaire ; une fois mort, son territoire restait naturellement vacant. C'était là un morceau de choix.

— Arrange cela comme tu l'entends, dit négligemment le roi des Jumang des Temps Anciens.

— Oui ! répondit le vieux Jumang, tout joyeux ; puis, après une pause : — Au fait, mon roi, l'émissaire de cette noble personne est arrivé ; il attend dans votre caverne.

— Je sais... Le cœur du roi des Jumang des Temps Anciens se serra : c'était bien la dernière chose qu'il souhaitait. Il venait justement de subir une si humiliante défaite face à Wei Zhao ; comment allait-il s'en expliquer devant l'émissaire ?

Il franchit le seuil de la caverne, d'une vastitude extrême : de toutes parts se voyaient poutres sculptées et piliers peints, d'une richesse majestueuse tout imprégnée d'antiquité ; rare était, même chez les humains, un lieu d'un tel raffinement. Un étranger ignorant des lieux n'aurait jamais cru pénétrer dans le repaire du roi des Jumang des Temps Anciens.

Tout cela était l'œuvre dont le roi des Jumang des Temps Anciens s'enorgueillissait. Car si la tribu des Jumang des Temps Anciens avait corps d'oiseau et visage d'homme, ses pensées comme ses coutumes s'alignaient d'elles-mêmes sur celles des humains : tous, du haut en bas, vénéraient la culture humaine, et tout Jumang tant soit peu doté de rang et de distinction se devait d'orner sa caverne d'une touche de civilisation antique ; le roi des Jumang des Temps Anciens en était l'incarnation suprême.

Bien sûr, vénération ne signifiait point renoncement : cela ne changeait rien au statut de simple pitance que les humains conservaient à leurs yeux. Ce qu'il fallait apprendre, on l'apprenait ; ce qu'il fallait manger, on le mangeait — deux affaires distinctes.

Autrefois, chaque retour dans sa caverne emplissait le roi des Jumang des Temps Anciens de joie ; cette fois, il avançait sur des œufs, le cœur tremblant. N'eût-il su qu'il ne pouvait échapper à l'entrevue, il aurait presque voulu faire demi-tour et fuir.

Le cœur plein d'appréhension, il pénétra dans la caverne, et son regard tomba aussitôt sur une petite silhouette posée sur la table : à première vue, un petit ver dodu et tout blanc. Pourtant il n'osa point le prendre à la légère ; bien au contraire, un frisson lui parcourut les entrailles et il faillit se jeter à genoux sur-le-champ.

— Maître émissaire, vous avez attendu longtemps ; je vous présente mes excuses pour mon manque de courtoisie, dit le roi des Jumang des Temps Anciens, retenant son souffle et s'inclinant avec le plus grand respect.