— Hum ! Tu crois donc pouvoir me berner aussi facilement, gamin ? Sache que vous êtes tous mes tributaires, et qu'aucun de vous ne s'échappera ! répondit de toute sa hauteur le roi Jumang primordial.

— Vraiment ? fit Wei Zhao en le regardant d'un air mi-souriant mi-moqueur, avant d'ajouter soudain : À propos, tu ne t'imagines tout de même pas que je suis incapable de t'atteindre parce que tu voles un peu haut ?

— Gamin, je reconnais volontiers que ta force est grande et qu'elle représente pour moi une menace suffisante, mais... as-tu des ailes ? Sais-tu voler ? Ton procédé a beau être puissant, pourrait-il vraiment me blesser ? ricana le roi Jumang primordial ; par prudence, il se tenait alors à plus de cinquante mètres du sol : les bombes de flammes véritables de Wei Zhao ne pouvaient l'atteindre, et même si elles y parvenaient, il aurait tout le temps de les esquiver.

Wei Zhao répondit par un petit rire, puis, sans un mot, disparut soudain tout entier de sa place, sans le moindre signe avant-coureur, sans la moindre trace.

— Bon sang, qu'est-ce qu'il est rapide ! ne put s'empêcher de grommeler le roi Jumang primordial. Il avait déjà été témoin des techniques de déplacement de Wei Zhao, d'une vitesse comme il n'en avait jamais vu de sa vie ; et cette fois, c'était encore plus rapide que tout à l'heure. Tout à l'heure, il parvenait au moins à saisir confusément sa position ; maintenant, il ne savait même plus où l'autre était passé, tant il allait et venait avec une célérité proprement inconcevable.

— Merci du compliment, retentit soudain la voix de Wei Zhao derrière sa tête.

Le roi Jumang primordial en eut un choc, mais il se ressaisit aussitôt et ricana : — Transmission vocale par le qi véritable, tu ne manques pas de procédés... mais à quoi bon ?

— Tu te fais des idées : je suis là, pourquoi aurais-je besoin de transmettre ma voix par le qi véritable ? Wei Zhao lui tapa sur le dos de la main : c'était bien lui en personne, en chair et en os, et nullement une transmission par le qi véritable.

Sur ce, le roi Jumang primordial en eut l'âme arrachée ; un instant, il oublia de battre des ailes et chuta dans le vide comme un oiseau mort. Il avait beau se creuser la tête, il ne comprenait pas comment Wei Zhao avait pu surgir ainsi derrière lui : ce n'était pourtant qu'un humain au grand accomplissement de la Fondation, sans ailes et incapable de voler. Comment diable avait-il pu se retrouver si haut dans le ciel ?

Ce qui le terrifia davantage, c'est que tandis qu'il tombait à la verticale, Wei Zhao le suivait de près dans sa chute, droit comme lui, et qu'une puissante ondulation de qi véritable, sauvage et déchaînée, émanait manifestement de son dos !

Le roi Jumang primordial en fut glacé d'effroi. Sans attendre que Wei Zhao fît un geste de plus, renonçant à toute face et à toute dignité, il poussa un hurlement étrange et prit la fuite en catastrophe, disparaissant en un clin d'œil.

Ouf ! Wei Zhao atterrit sans hâte et laissa échapper un long soupir : il avait mis en œuvre tous les moyens imaginables, s'était creusé les méninges, et il avait enfin réussi à faire déguerpir la créature par la ruse ; sa peine n'avait pas été vaine.

— Chef, que se passe-t-il donc ? s'écrièrent Wu Chengtian et les autres en se précipitant autour de lui, tous parlant à la fois.

— Rien de grave, je l'ai simplement effrayé pour le faire partir, sourit Wei Zhao. Il en parlait avec désinvolture, mais la scène qu'il venait de vivre lui avait fait suer froides ; s'il n'avait pu chasser ce roi Jumang primordial, et qu'il avait fallu le laisser surveiller et suivre le groupe dans les airs, toute cette épreuve primordiale aurait tourné court et ils auraient tous été perdus.

Cette fois, il s'était soudain transformé en esprit originel pour s'envoler dans le ciel, puis, tout aussi soudainement, avait condensé son corps d'esprit originel pour apparaître : le tour paraissait simple, mais exigeait une difficulté extrême ; après tout, l'adversaire était un être comparable au stade avancé de la Pilule d'Or, et il n'était pas aisé de tromper ses oreilles et ses yeux.

Du reste, une fois dans les airs, Wei Zhao n'avait pour ainsi dire plus aucun moyen de se défendre : si le roi Jumang primordial s'était rebellé avec vigueur, il aurait couru un grave danger. C'était une manœuvre hardie de bout en bout, et il avait eu la chance que tous ses préparatifs antérieurs fussent bien menés : l'autre, déjà devenu un oiseau effrayé par l'arc, s'était laissé chasser sans difficulté ; sinon, le résultat eût été bien incertain.

— Chef, tu es génial ! Vraiment génial ! s'exclamèrent alors les autres, revenus de leur stupeur. Ainsi donc, tout ce que Wei Zhao avait fait n'était qu'une comédie : d'abord, il avait foudroyé de sa force un serpent écailleux pourpre géant, et maintenant, il avait chassé par son jeu d'acteur un roi Jumang primordial. Leur chef savait donc aussi bien se battre que jouer la comédie : il était tout simplement invincible.

— Frère Wei Zhao, que faisons-nous maintenant ? demanda Ying Ziyu. Tous les autres regardaient aussi Wei Zhao : si la horde de chauves-souris de feu n'avait été qu'un avertissement, le serpent écailleux pourpre et le roi Jumang primordial leur avaient fait réellement toucher du doigt les périls de l'épreuve primordiale, où la vie et la mort ne tenaient qu'à un fil.

— On continue d'avancer, voilà tout, dit Wei Zhao en souriant.

— Et... s'il nous rattrape ? demanda Yu Bing. Le roi Jumang primordial n'était certes pas un sot : même s'il avait été chassé par Wei Zhao cette fois, il ne tarderait pas à recouvrer ses esprits ; et à supposer même qu'il ne comprît pas tout de suite, une fois ses blessures guéries, il ne renoncerait assurément pas. S'il nous prenait de nouveau en chasse, alors les ennuis commenceraient.

Tous les yeux se tournèrent d'un même élan vers Wei Zhao, dont la réponse ne tint qu'en quelques mots : — À chaque obstacle sa parade, à chaque eau sa digue.

Cette réponse n'était guère satisfaisante, mais c'était la plus sincère de Wei Zhao : après tout, c'était l'épreuve primordiale, et toute situation pouvait s'y produire ; avec la force qu'il possédait à présent, il était absolument impossible de garantir la sécurité de tous. Des dangers comme celui d'aujourd'hui se présenteraient encore, et même dix ou cent fois plus périlleux ; tout ce qu'il pouvait faire, c'était s'adapter aux circonstances.

À ces mots, tous se turent d'un coup ; ils ressentaient enfin un sentiment de crise comme jamais auparavant : s'ils ne se renforçaient pas au plus vite, non seulement ils deviendraient un fardeau pour Wei Zhao, mais ils finiraient même par périr dans ce maudit endroit.

Voyant l'expression grave de tous, Wei Zhao laissa se dessiner un léger sourire au coin des lèvres : c'était précisément l'air qu'il voulait leur voir. S'il s'était cette fois résolu à les emmener à l'épreuve primordiale, tout le reste comptait peu : le plus important était de les tremper.

Après cette alerte sans dommage, Wei Zhao repartit avec Qiu Lingshan et les autres ; mais les disciples de l'Alliance primordiale qui avaient pris les deux autres routes n'eurent pas cette chance. Ce n'étaient pas seulement le roi Jumang primordial et le serpent écailleux pourpre qui devaient ravir les tributaires humains : les autres bêtes spirituelles ayant atteint un certain niveau de force avaient toutes la même mission.

À l'épreuve primordiale qui ne se produisait qu'une fois par millénaire, tous n'avaient en tête que la rivière de la Conscience divine et les multiples rencontres fortuites et occasions providentielles ; nul n'avait imaginé qu'y les attendait en réalité un massacre de bout en bout.