«흥, 그까짓 걸로 이 몸을 달래서 쫓아내려고? 꼬마 녀석, 너무 순진하게 생각하는구나? 잘 들어라, 너희 모두 이 몸의 공물이니 누구도 도망칠 수 없다!» 태고구망왕이 높은 곳에서 응수했다.

«그래?» 위소가 비웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 그것을 한 번 쳐다보더니 갑자기 말했다. «그런데 설마 조금 더 높이 날면 내가 너를 어쩔 수 없을 거라고 진심으로 믿는 건 아니겠지?»

«꼬마 녀석, 네 실력이 강하다는 건 이 몸도 인정한다. 이 몸을 위협하기에 충분하지. 하지만…… 너에겐 날개가 있느냐? 너는 날 수 있느냐? 네 그 수단이 아무리 위력이 세다 한들, 설마 이 몸을 상처입힐 수 있겠느냐?» 태고구망왕이 비웃음을 금치 못했다. 만일을 대비해 그것은 지금 지면에서 적어도 오십 미터 이상 떨어져 있었다. 위소의 진기단화 폭탄이야 당연히 닿지 않을 것이요, 설령 정말 그 높이까지 던질 수 있다 해도 미리 피할 시간은 충분했다.

위소는 껄껄 웃음으로 답하더니, 말도 없이 홀연히 통째로 그 자리에서 사라졌다. 아무런 조짐도, 아무런 흔적도 없이.

«빌어먹을, 속도가 정말……!» 태고구망왕이 저도 모르게 중얼거렸다. 위소의 신법은 앞서 이미 겪어본 바 있었다. 그 빠르기는 평생 처음 보는 것이었는데, 이번에는 앞서보다도 더 빨랐다. 아까는 적어도 상대의 위치를 어렴풋이나마 포착할 수 있었건만, 이번에는 상대가 어디로 갔는지조차 전혀 알 수 없었다. 그야말로 신출귀몰하여 도무지 가늠이 되지 않았다.

«과찬이야.» 위소의 목소리가 갑자기 그 뒤통수에서 울려 퍼졌다.

태고구망왕이 깜짝 놀랐으나, 곧바로 반응하여 냉소를 지었다. «진기전음이라, 수단이 참 많기도 하구나. 하지만 그게 무슨 소용이냐?»

«생각이 너무 많은 것 아니야? 나는 바로 여기 있는데, 무슨 진기전음을 쓰겠어?» 위소가 손을 뻗어 등 뒤에서 그것을 툭 쳤다. 이건 틀림없는 진짜 본인이지, 결코 진기전음 같은 것이 아니었다.

이 한 방에 태고구망왕은 혼이 빠져버렸는지, 잠시 날개를 치는 것조차 잊어버렸다. 그대로 죽은 새마냥 허공에서 곤두박질쳤으니, 위소가 어째서 갑자기 자기 등 뒤에 나타났는지 죽어도 이해할 수 없었다. 이 녀석은 분명 축기대원만의 인간일 뿐이요, 날개도 없고 날 줄도 모르는데, 어떻게 갑자기 이토록 높은 하늘에 와 있을 수 있단 말인가?

더욱 섬뜩한 것은 그것이 수직으로 떨어지는 동안 위소가 바로 그 등 뒤에서 바짝 따라붙어 똑같이 수직으로 떨어지고 있었는데, 그 등 뒤에는 분명 강대하고도 광폭한 진기 파동이 출렁이고 있었다!

태고구망왕은 그 자리에서 혼비백산했다. 위소가 더 나아가 움직이기도 전에, 체면이고 뭐고 돌아볼 겨를도 없이 괴성을 지르며 허겁지겁 달아났고, 눈 깜짝할 사이에 자취를 감추었다.

후우! 위소가 태연히 착지한 뒤 길게 한숨을 내쉬었다. 온 머리를 짜내 별의별 수단을 다 동원한 끝에 겨우 이 녀석을 속여 쫓아냈으니, 헛수고는 아니었다.

«두목, 대체 무슨 일이야?» 오승천 일행이 황급히 몰려들어 저마다 앞다투어 물었다.

«별거 아니야, 그냥 겁을 줘서 쫓아낸 것뿐이야.» 위소가 웃었다. 입으로는 가볍게 말했지만 방금 그 상황은 실로 식은땀을 흘리게 했다. 만약 이 태고구망왕을 쫓아내지 못하고 정말로 하늘에서 따라다니며 감시하게 내버려 둔다면, 이번 태고시련에서 일행은 속수무책으로 끝장나고 말았을 것이다.

그가 이번에 갑자기 원신 형태로 변해 하늘로 날아올랐다가, 다시 갑자기 원신체로 응결하여 나타난 이 수법은 듣기에는 간단해 보여도 사실 난이도가 극히 높았다. 상대는 무려 금단 후기에 버금가는 존재였으니, 그 눈과 귀를 속이기란 결코 쉬운 일이 아니었다.

더구나 하늘에 오른 뒤의 위소에게는 자기를 지킬 힘이 거의 없었다. 태고구망왕이 필사적으로 반항하기라도 했다면 그는 위험에 빠졌을 것이다. 이는 한 치의 물러섬도 없는 모험수였으나, 다행히 앞서 깔아둔 온갖 복선이 잘 먹혀 상대가 이미 새에게 놀란 새처럼 되어 있었기에 순조롭게 쫓아낼 수 있었던 것이다. 그렇지 않았다면 결과가 어찌 되었을지는 두말할 나위도 없었다.

«두목 대단해! 진짜 대단하다니까!» 그제야 일행은 상황을 알아차렸다. 위소의 방금 그 모든 것이 다 연기였던 것이다. 먼저 실력으로 거대한 적린사를 때려잡더니, 이번엔 연기로 태고구망왕을 쫓아내다니, 자기네 두목은 과연 문무를 겸비한 무적의 존재였다.

«위소 오라버니, 그럼 이제 우리 어떻게 해요?» 응자어가 물었다. 다른 이들도 모두 위소를 바라보았다. 처음의 화복 떼가 겨우 하마평이었다면, 이번의 적린사와 태고구망왕은 태고시련의 흉험을 진정으로 실감하게 해주었다. 생사가 오직 한 끗 차이에 달려 있었다.

«계속 앞으로 나아가는 거지.» 위소가 웃으며 말했다.

«그…… 만약 그것이 또 따라오면 어쩌죠?» 우빙이 물었다. 태고구망왕이 결코 바보인 것은 아니었다. 이번에 위소에게 겁을 먹고 달아났다 해도 곧 정신을 차릴 것이요, 설령 정말로 당장은 반응하지 못한다 해도 상처를 회복한 뒤에는 분명 두 마음을 품을 것이다. 그때 다시 그것에게 표적이 된다면 골치 아픈 일이었다.

일행이 일제히 위소를 바라보았다. 그의 대답은 단 여덟 글자였다. «적이 오면 맞서고, 물이 오면 흙으로 막는다.»

이 대답은 그다지 만족스럽지 못했으나, 위소의 가장 솔직한 대답이었다. 어쨌든 이는 태고시련이니 어떤 상황이 벌어져도 이상하지 않았다. 지금 그 정도 실력으로 일행의 안전을 완벽히 보장하는 것은 애초에 불가능했고, 오늘 같은 위험은 앞으로도 닥칠 터이며, 오늘보다 열 배 백 배 더 위험할 수도 있었다. 그가 할 수 있는 일은 오직 그때그때 임기응변하는 것뿐이었다.

일행은 그 말을 듣고 일제히 침묵했다. 그들은 마침내 전에 없던 위기감을 느꼈다. 하루빨리 실력을 키우지 못한다면, 그들은 위소의 발목을 잡는 짐이 될 뿐 아니라 이 괴상한 땅에서 목숨을 잃고 말 것이다.

일행의 무거운 표정을 바라보며 위소의 입가에 희미한 미소가 번졌다. 그가 원한 것이 바로 이 표정이었다. 이번에 결심을 굳히고 일행을 태고시련에 데려온 데에는 여러 이유가 있었지만, 그중 가장 중요한 것은 바로 일행을 단련시키는 일이었다.

위기를 모면한 뒤, 위소는 구릉산 일행을 이끌고 다시 길을 나섰다. 그러나 나머지 두 길로 향한 태고연맹 제자들은 이만큼 운이 좋지 못했다. 인간 공물을 약탈해야 하는 것은 비단 태고구망왕과 적린사뿐만이 아니라, 일정 수준의 실력에 도달한 다른 영수들도 모두 같은 임무를 지니고 있었다.

천 년에 한 번뿐인 태고시련. 모든 이는 신식의 강과 온갖 기연만을 머릿속에 그렸으나, 이곳에서 기다리고 있는 것이 철저한 학살일 줄은 꿈에도 생각하지 못했다.

영천우의 일행은 본래 이십여 명이었는데, 여우 한 마리를 만났다. 꼬리가 두 개 달린 여우였다. 영천우를 포함한 일행은 거의 전멸할 뻔했으나, 다행히 영천우가 재빨리 반응하여 맨 먼저 밀림 속으로 도망쳤고, 그 여우도 처음부터 그를 노린 것이 아니었기에 위태롭게 목숨을 건질 수 있었다. (다음 화에 계속됩니다.)