»Hmpf, du glaubst also, du könntest mich mit so etwas vertreiben, Junge? So einfach ist das nicht! Ich sage dir, ihr alle seid meine Tributgaben, niemand entkommt mir!«, erwiderte der uralte Jumang-König hoch oben in der Luft.

»Ach wirklich?«, sagte Wei Zhao und sah ihn mit einem halben Lächeln an. Plötzlich meinte er: »Sag mal, du bildest dir doch nicht im Ernst ein, dass ich dich nicht erwischen kann, bloß weil du ein Stück höher fliegst?«

»Junge, ich gebe ja zu, dass deine Kraft beachtlich ist und mir durchaus gefährlich werden kann. Aber … hast du Flügel? Kannst du fliegen? So mächtig deine Methode auch sein mag, kannst du mich damit etwa verletzen?«, spottete der uralte Jumang-König. Um ganz sicherzugehen, hielt er sich jetzt mindestens fünfzig Meter über dem Boden auf; nicht nur, dass Wei Zhaos Bomben aus wahrer Energie und Elixierfeuer ihn nicht erreichen konnten – selbst wenn dieser sie so hoch hinaufzuschleudern vermöchte, bliebe ihm noch genug Zeit, rechtzeitig auszuweichen.

Wei Zhao erwiderte es mit einem leisen Lachen, und ohne ein weiteres Wort verschwand er plötzlich von der Stelle – ohne jede Vorwarnung, ohne jede Spur.

»Verdammt noch mal, ist der schnell!«, murmelte der uralte Jumang-König unwillkürlich vor sich hin. Wei Zhaos Bewegungskunst hatte er bereits kennengelernt; eine solche Geschwindigkeit hatte er in seinem ganzen Leben noch nicht gesehen. Und diesmal war er sogar noch schneller als zuvor – beim letzten Mal hatte er dessen Position wenigstens noch verschwommen ausmachen können, doch jetzt wusste er nicht einmal mehr, wohin der andere verschwunden war. Geradezu gespenstisch, unfassbar.

»Hab Dank für das Lob.« Wei Zhaos Stimme erklang plötzlich hinter seinem Kopf.

Der uralte Jumang-König erschrak zu Tode, fasste sich jedoch im nächsten Augenblick wieder und sagte höhnisch: »Stimmenübertragung durch wahre Energie – du hast ja allerhand Tricks auf Lager. Aber was soll der Unsinn?«

»Du bildest dir wohl zu viel ein. Ich stehe direkt hier, wozu sollte ich da wahre Energie zur Übertragung brauchen?«, sagte Wei Zhao und klopfte ihm von hinten auf die Schulter. Das war er leibhaftig, ganz gewiss keine Stimmenübertragung durch wahre Energie.

Damit war der uralte Jumang-König vor Schreck völlig von Sinnen und vergaß für einen Moment, seine Flügel zu schlagen. Sogleich stürzte er wie ein toter Vogel vom Himmel. Er konnte beim besten Willen nicht begreifen, warum Wei Zhao plötzlich hinter ihm aufgetaucht war; dieses Wesen war doch bloß ein Mensch auf der höchsten Stufe der Grundlegung, ohne Flügel und ohne die Gabe des Fliegens. Wie war er nur auf einmal in solche Höhen gelangt?

Noch entsetzlicher war, dass Wei Zhao, während er senkrecht hinabstürzte, ihm dicht auf den Fersen blieb und gleichfalls senkrecht mit ihm fiel – und hinter ihm ging unverkennbar eine mächtige, wilde Woge wahrer Energie aus!

Da war der uralte Jumang-König zu Tode erschrocken. Noch ehe Wei Zhao etwas weiteres unternahm, kümmerte er sich nicht länger um Ansehen oder Schande, stieß einen gellenden Schrei aus und ergriff Hals über Kopf die Flucht; im Nu war er spurlos verschwunden.

Hui! Nachdem Wei Zhao ruhig gelandet war, atmete er tief auf. Er hatte sich alle erdenklichen Listen und Kniffe ausgedacht und das Biest schließlich doch hinausgeblufft – die Mühe war nicht umsonst gewesen.

»Anführer, was ist denn hier los?«, drängten sich Wu Chengtian und die anderen sogleich um ihn und überschütteten ihn mit Fragen.

»Nichts weiter, ich habe es nur verjagt.« Wei Zhao lächelte. So leicht es sich anhörte, so sehr war ihm bei der Szene eben der Schweiß ausgebrochen. Gelang es ihm nicht, diesen uralten Jumang-König zu vertreiben, und ließe man ihn erst einmal am Himmel mitverfolgen und belauern, so wäre die ganze Prüfung der Urzeit für alle hiermit gelaufen.

Dass er sich diesmal plötzlich in seine Urgeist-Gestalt verwandelt und in die Lüfte geflogen war und dann urplötzlich wieder seinen Urgeist-Leib verdichtet und sich materialisiert hatte – das klang einfach, war in Wahrheit aber ungeheuer schwierig. Schließlich war der Gegner ein Wesen, das einem späten Goldkern-Stadium gleichkam; dessen Augen und Ohren so einfach zu täuschen, war keineswegs leicht.

Zumal Wei Zhao in der Luft so gut wie keine Möglichkeit zur Selbstverteidigung besaß; hätte der uralte Jumang-König sich ernsthaft zur Wehr gesetzt, wäre er in größter Gefahr gewesen. Das war ein waghalsiger Schachzug reinsten Wassers, und nur weil all die vorherigen Vorbereitungen gut gesessen hatten und der Gegner längst zum scheuen Vogel geworden war, hatte er ihn so reibungslos vertreiben können – andernfalls wäre der Ausgang mehr als ungewiss gewesen.

»Anführer, du bist der Hammer! Echt der absolute Hammer!« Erst jetzt begriffen die anderen. Also hatte Wei Zhao eben die ganze Zeit nur Theater gespielt: zuerst hatte er mit bloßer Kraft eine riesige Rothschuppenschlange zerschmettert, und nun vertrieb er mit schauspielerischem Können einen uralten Jumang-König. Ihr Anführer verstand wahrlich ebenso viel von den Künsten des Krieges wie von denen des Geistes – schlechthin unbesiegbar.

»Bruder Wei Zhao, wie machen wir nun weiter?«, fragte Ying Ziyu. Auch die übrigen blickten zu Wei Zhao. Wenn schon der Schwarm der Feuerfledermäuse zu Beginn nur ein Vorgeschmack gewesen war, so hatten ihnen die Rothschuppenschlange und der uralte Jumang-König erst wirklich vor Augen geführt, wie gefährlich die Prüfung der Urzeit war – Leben und Tod lagen nur einen Hauch auseinander.

»Wir gehen einfach weiter nach vorn«, sagte Wei Zhao lächelnd.

»Und … wenn es uns wieder folgt?«, fragte Yu Bing. Der uralte Jumang-König war gewiss kein Narr; mochte Wei Zhao ihn diesmal auch verjagt haben, so würde er doch bald wieder zur Besinnung kommen. Und selbst wenn er für den Augenblick nicht begriffe, was geschehen war, so würde er sich nach der Heilung seiner Wunden sicherlich nicht damit zufriedengeben – und wenn er sie dann erneut ins Visier nähme, würde es unangenehm.

Alle sahen wie auf ein Kommando zu Wei Zhao, und seine Antwort bestand aus nur acht Worten: »Kommt der Feind, so wehre ihn ab; kommt das Wasser, so dämme es ein.«

Diese Antwort war nicht eben befriedigend, doch sie war Wei Zhaos ehrlichste Antwort. Schließlich handelte es sich um die Prüfung der Urzeit, in der sich alles Mögliche ereignen konnte; mit seiner derzeitigen Kraft vermochte er unmöglich, alle in vollkommener Sicherheit zu bewahren. Gefahren wie die heutige würden ihnen noch begegnen, ja zehnmal, hundertmal schlimmer als heute, und alles, was er tun konnte, war, sich den Umständen anzupassen.

Bei diesen Worten verstummten alle. Endlich spürten sie ein Gefühl der Krise, wie sie es noch nie erlebt hatten: Wenn sie ihre Kräfte nicht rasch genug steigerten, würden sie nicht nur Wei Zhao zur Last fallen, sondern womöglich selbst in diesem verfluchten Ort ihr Grab finden.

Als Wei Zhao ihre ernsten Mienen sah, verzog sich sein Mundwinkel zu einem leisen Lächeln. Genau diesen Ausdruck hatte er gewollt. Dass er sich diesmal entschlossen hatte, alle zur Prüfung der Urzeit mitzunehmen, hatte alles andere nur nebenbei zum Grund – am allerwichtigsten war es, alle zu stählen.

Nach diesem Schrecken mit glimpflichem Ausgang machte sich Wei Zhao mit Qiu Lingshan und den übrigen wieder auf den Weg. Die Jünger der Urzeit-Allianz auf den beiden anderen Pfaden jedoch hatten nicht so viel Glück: Nicht nur der uralte Jumang-König und die Rothschuppenschlange hatten menschliche Tributgaben zu erbeuten, auch andere Geistbestien, die eine gewisse Stufe der Kraft erreicht hatten, trugen dieselbe Aufgabe.

Bei der alle tausend Jahre stattfindenden Prüfung der Urzeit dachten alle nur an den Fluss des Geistesbewusstseins und an allerlei wundersame Begegnungen und Glücksfälle – niemand hatte geahnt, dass hier ein regelrechtes Gemetzel auf sie wartete.