Insgesamt waren es über zwanzig gewesen, und am Ende fielen genau zwanzig von ihnen dem Fuchs als Tribut zum Opfer. Die wenigen anderen, die vereinzelt entkommen konnten, hatten es Ling Tianyou gleichgetan und waren auf getrennten Wegen in den dichten Wald geflohen; so entgingen sie schließlich doch noch dem Verhängnis. Denn gemessen an einer Tributgabe von vollen zwanzig Menschen würde der Fuchs um dieser armseligen paar Gestalten willen gewiss nicht das große Ganze aufs Spiel setzen.

Zumal die Kräfte dieser Leute einzeln betrachtet keineswegs herausragten; in den dichten Wald zu fliehen glich einem Trunk Gift gegen den Durst. Die Gefahren, die dort lauerten, waren sicher nicht geringer als auf dem Hauptweg – eher mehr. Selbst Ling Tianyou hätte nicht zu verbürgen vermocht, mit heiler Haut davonzukommen, geschweige denn die anderen.

So erbärmlich und zerschlagen es auf Ling Tianyous Route auch zuging – Duanmuyu erging es auf der ihren kaum besser. Auf ihrer Seite waren es deutlich weniger Leute, doch ihre Kräfte waren durchweg nicht schwach; es handelte sich samt und sonders um Jünger der Taigu-Allianz, die ebenso viel Mut wie Ehrgeiz besaßen.

Nach der Auffassung der allermeisten mochte Duanmuyu zwar stark sein, reichte aber bei weitem nicht an Wei Zhao und seinesgleichen heran; selbst Ling Tianyou, der den Gipfel der späten Fundament-Errichtung erreicht hatte, konnte sie noch überflügeln. Wer sich ihr anschloss, wählte damit den Weg mit der geringsten Sicherheit – zugleich aber auch den Weg mit dem größten Wettbewerbswert: Stieß man auf irgendeine glückliche Fügung oder einen kostbaren Schatz, so konnten alle darum ringen.

Bei den beiden anderen Routen, zumal der von Wei Zhao und den Seinen, brauchten sie an so etwas gar nicht erst zu denken. Wollten sie nicht abseits des Hauptwegs allein in den dichten Wald vordringen, so war es schlicht unmöglich, unter Wei Zhaos Leuten auch nur einen Brocken abzubekommen. Bei Duanmuyu hingegen war das anders: Sie konnten nicht nur mitstreiten, sondern hatten auch eine reelle Chance, tatsächlich etwas zu erringen.

Erwähnenswert ist, dass auch Fei Yangnian unter diesen Leuten war. Eigentlich hätte er mit Wei Zhao und den Seinen ziehen können; zumindest war seine Aussicht, einen Brocken abzubekommen, um einiges größer als die der übrigen, völlig unbeteiligten Taigu-Allianz-Jünger. Doch sein Ehrgeiz reichte offenbar über so wenig hinaus.

Nur leider erwartete Fei Yangnian und die Seinen kein glücklicher Fund und kein kostbarer Schatz, sondern ein einäugiger Riesenbär – wie die mächtigen Geistbestien, die auch auf den anderen Routen aufgetaucht waren. Auch er war ein gewaltiges Wesen, das es mit einem Meister der Goldkern-Stufe aufnehmen konnte, und für Duanmuyu und die Ihren bedeutete er schlichtweg ein Verhängnis.

Am Ende entkam Duanmuyu mit knapper Not, während alle anderen, Fei Yangnian eingeschlossen, geschlossen zur Tributgabe wurden – nicht einer kam davon.

Die Himmelsstützende Wand. Dies war die einzige Steilklippe weit und breit im gesamten Taigu-Prüfungsgebiet, und für die übrigen Geistbestien zugleich ein Sperrgebiet, dem man sich nicht leicht näherte; denn hier lag das Stammeslager des Taigu-Jumang-Geschlechts.

Über die Himmelsstützende Wand verteilten sich dicht an dicht Höhlen von unterschiedlicher Größe, und in jeder hauste ein Jumang – in summa waren es gut und gerne mehrere Hundert. Der Herr der gewaltigen Höhle ganz oben aber war kein anderer als der Taigu-Jumang-König.

»Mein König!« Als sie sahen, wie der Taigu-Jumang-König, schwer verwundet und übel zugerichtet, zurückgeflohen kam, gerieten alle Jumang, die großen wie die kleinen, in Aufruhr. Zwar war die Kraft des Taigu-Jumang-Königs nicht bis zur Unbesiegbarkeit gediehen, doch in der Luft fand er zumindest kaum seinesgleichen. Normalerweise hätte er selbst bei Unterlegenheit nicht so übel Schaden genommen – was ging hier heute vor?

»Ihr seid verletzt?«, eilte ein alter Jumang herbei. Er war der älteste Älteste und der weiseste Kopf hier, zugleich der Arzt mit der kunstfertigsten Heilkunde, und begann sogleich, die Wunden des Taigu-Jumang-Königs zu untersuchen.

»Bin in Schwierigkeiten geraten«, sagte der Taigu-Jumang-König, dem die Sache sichtlich peinlich war. Wie man es auch drehte und wendete: Von einem Menschen wie Wei Zhao in die Flucht geschlagen zu werden, blieb nun einmal eine wenig rühmliche Angelegenheit.

»Etwa die Rotgeschuppte Schlange?«, mutmaßte der alte Jumang. Das Revier der Rotgeschuppten Schlange grenzte direkt an das ihre; Handgreiflichkeiten zwischen ihnen waren an der Tagesordnung, und mit ihren Kräften vermochte sie den Taigu-Jumang-König durchaus schwer zu verwunden. Freilich wäre sie selbst dabei gewiss ebenfalls übel zugerichtet worden.

»Sie ist tot«, sagte der Taigu-Jumang-König undeutlich.

»Wirklich?« Nicht nur der alte Jumang, sondern auch alle übrigen Jumang, groß und klein, zeigten bei diesen Worten schlagartig größte Freude. Die Rotgeschuppte Schlange war ihr Erbfeind – welch ein Freudenfest ohnegleichen!

»Kein Wunder, dass Eure Wunden so schwer sind. Dass Ihr sogar das Heraustreten aus dem Schatten bemüht habt – das war es wert, das war es wert.« Der alte Jumang nickte wieder und wieder und sprach dann: »Sollen wir da nicht schleunigst einige Jumang entsenden, um das Revier der Rotgeschuppten Schlange zu übernehmen? Sonst fiele es doch anderen ganz umsonst in den Schoß.«

Die Rotgeschuppte Schlange war ein Einzelgänger; mit ihrem Tod war jenes Revier natürlich frei geworden – ein wahrhaft fetter Bissen.

»Das regelst du nach Gutdünken«, sagte der Taigu-Jumang-König beiläufig.

»Jawohl!«, erwiderte der alte Jumang voller Freude, hielt kurz inne und sprach dann: »Übrigens, großer König, der Gesandte jener Hoheit ist eingetroffen und wartet in Eurer Höhle.«

»Ich weiß …« Dem Taigu-Jumang-König sank das Herz. Kaum fürchtete man etwas, schon war es da: Eben erst hatte er gegen Wei Zhao eine derart schmähliche Niederlage erlitten – wie sollte er das nur vor dem Gesandten rechtfertigen?

Er schritt in die überaus geräumige Höhle hinein. Allenthalben sah man geschnitzte Balken und bemalte Pfeiler, altertümlich anmutig und von fürstlicher Pracht – selbst in der Menschenwelt gab es nur selten einen Ort von solchem Zuschnitt. Ein Fremder, der ohne Wissen hereingeriete, hätte gewiss niemals geglaubt, dass dies die Behausung des Taigu-Jumang-Königs sei.

All dies war das stolze Werk des Taigu-Jumang-Königs. Zwar hatte das Taigu-Jumang-Geschlecht einen Menschenantlitz und einen Vogelleib, doch in Denkweise wie Sitten richtete es sich von selbst nach den Menschen aus; hoch und niedrig verehrten die menschliche Kultur, und jeder Jumang, der nur ein wenig Rang und Format besaß, hatte in seiner Höhle unweigerlich einen Hauch uralter menschlicher Bildung. Der Taigu-Jumang-König war unter ihnen der Inbegriff davon.

Natürlich änderte all die Verehrung nichts daran, dass die Menschen in ihren Augen Futter blieben. Was zu lernen war, wurde gelernt; was zu fressen war, wurde dennoch gefressen – das waren zweierlei Dinge.

Sonst war dem Taigu-Jumang-König bei jeder Rückkehr in seine Höhle zumute nach Freude; diesmal aber war er voller Zagen, als wandelte er auf dünnem Eis. Hätte er nicht gewusst, dass ihm kein Entrinnen blieb, so hätte er am liebsten kehrtgemacht und wäre davongerannt.

Beklommenen Herzens betrat er die Höhle, und sogleich erblickte er auf dem Tisch einen winzigen Schatten – auf den ersten Blick nichts als ein kleines, weißes, feistes Würmchen. Doch er wagte nicht, es im Geringsten zu unterschätzen; im Gegenteil, sein Herz krampfte sich zusammen, und er wäre um ein Haar auf der Stelle in die Knie gesunken.

»Verzeiht die Verspätung, Herr Gesandter, ich habe mich vergangen«, sagte der Taigu-Jumang-König mit angehaltenem Atem und verneigte sich ehrerbietig.