Eran más de veinte en total, y al final exactamente veinte acabaron convertidos en tributo para aquel zorro. Los pocos que lograron escapar por aquí y por allá fueron los que imitaron la idea de Ling Tianyou y se dispersaron hacia la espesura del bosque: al cabo, lo consiguieron, pues comparado con un tributo de veinte individuos, el zorro no iba a sacrificar lo grande por lo pequeño por un puñado de personas.

Y es que, además, la fuerza individual de aquellos hombres no descollaba en absoluto; refugiarse en la espesura no era sino beber veneno para apagar la sed, pues los peligros que allí acechaban eran, sin duda alguna, más numerosos que los del camino principal. Ni siquiera Ling Tianyou podía garantizar salir de allí ileso, y mucho menos los demás.

Frente a la lastimosa y desastrosa situación del grupo de Ling Tianyou, el camino de Duanmu Yu no estaba mucho mejor. Su grupo era bastante más reducido, pero en cambio la fuerza de sus miembros era por lo general nada despreciable: todos ellos eran discípulos de la Alianza de la Antigüedad que aunaban audacia y ambición.

A ojos de la gran mayoría, aunque la fuerza de Duanmu Yu era considerable, distaba mucho de poder equipararse a la de Wei Zhao y los suyos; incluso Ling Tianyou, en la cúspide de la etapa final de la Fundación, podía imponérsele. Escoger seguir su camino significaba, pues, optar por la ruta de menor seguridad; pero al mismo tiempo significaba optar por la ruta de mayor valor competitivo, donde, llegado el caso de toparse con algún destino propicio o algún tesoro preciado, todos tendrían ocasión de disputárselo.

De haberse tratado de las otras dos rutas, y en especial de la de Wei Zhao y sus compañeros, ni siquiera se les habría pasado por la cabeza semejante cosa: salvo que abandonaran el camino principal y se internaran por su cuenta en la espesura, no había manera de arrancar ni una gota del caldo que aquellos se repartieran. Con Duanmu Yu era distinto: no solo podían competir, sino que tenían oportunidades reales de hacerse con algo.

Cabe mencionar que Fei Yangnian también se contaba entre ellos. Bien podría haber seguido a Wei Zhao y los suyos, pues al menos frente a aquellos discípulos de la Alianza de la Antigüedad que le eran del todo ajenos, sus posibilidades de probar siquiera el caldo eran algo mayores. Pero su ambición, evidentemente, no se detenía en tan poco.

Lástima que Fei Yangnian y los demás no aguardaran ningún destino propicio ni tesoro alguno, sino que les salió al paso un oso gigante de un solo ojo, igual que las poderosas bestias espirituales que habían aparecido en las otras rutas. Se trataba también de un ser formidable comparable a un experto del estadio del Elixir de Oro: para Duanmu Yu y los suyos, un desastre en toda regla.

Al final, Duanmu Yu escapó por milagro, mientras que todos los demás, incluido Fei Yangnian, se convirtieron en bloque en tributo: ni uno solo se salvó.

El Muro del Firmamento. Era el único precipicio y acantilado escarpado de todo el recinto de la Prueba de la Antigüedad, y para las demás bestias espirituales constituía asimismo una zona prohibida a la que no era fácil acercarse, pues allí se hallaba el cuartel general del clan Goumang de la Antigüedad.

Sobre el Muro del Firmamento se apiñaban cavernas de todos los tamaños, y en cada una de ellas moraba un goumang; sumadas unas con otras, llegaban a varios cientos. El amo de aquella enorme caverna en la cima no era otro que el Rey Goumang de la Antigüedad.

—¡Mi rey! —Cuando vieron al Rey Goumang de la Antigüedad regresar arrastrando el cuerpo cubierto de graves heridas y en un estado lamentable, todos los goumang, grandes y pequeños, quedaron sobrecogidos. Cierto era que el poder del Rey Goumang de la Antigüedad no llegaba al extremo de ser invencible, pero al menos en el aire contaba con escasos rivales. En circunstancias normales, aun cuando no pudiera vencer, no habría salido tan malparado. ¿Qué había ocurrido hoy?

—¿Estáis herido? —Un viejo goumang se apresuró a salir a su encuentro. Era el más anciano de todos ellos, el consejero de mayor sabiduría y, a la vez, el médico más diestro; de inmediato se puso a examinar las heridas del Rey Goumang de la Antigüedad.

—Me he topado con algunos problemas —dijo el Rey Goumang de la Antigüedad, a quien se le hacía difícil mantener el semblante, pues, de todos modos, haber sido ahuyentado por un humano como Wei Zhao era, a fin de cuentas, algo sumamente vergonzoso.

—¿Acaso lo ha hecho la serpiente de escamas rojas? —conjeturó el viejo goumang. El territorio de la serpiente de escamas rojas lindaba con el suyo, y los enfrentamientos entre ambos eran pan de cada día; y, por la fuerza de aquella, bien podía en efecto haber herido de gravedad al Rey Goumang de la Antigüedad. Claro que ella tampoco habría quedado en modo alguno indemne.

—Ya ha muerto —dijo el Rey Goumang de la Antigüedad con cierto circunloquio.

—¿De veras? —No solo el viejo goumang, sino también todos los demás goumang, grandes y pequeños, mostraron al oírlo una expresión de inmensa alegría. La serpiente de escamas rojas era su enemigo hereditario: ¡aquello era una bendición sin par!

—No me extraña que hayáis resultado tan gravemente herido. Hasta el despojo de la sombra habéis empleado; bien valía la pena, bien valía la pena —dijo el viejo goumang, asintiendo repetidas veces; luego añadió—: Entonces, ¿enviamos enseguida a algunos goumang a tomar posesión del territorio de la serpiente de escamas rojas? De lo contrario, se lo estaríamos regalando a otros sin más.

La serpiente de escamas rojas era una criatura solitaria; una vez muerta, aquel territorio quedaba naturalmente vacío. ¡Era, sin duda, un bocado suculento!

—De eso ocúpate tú como mejor veas —dijo el Rey Goumang de la Antigüedad con desgana.

—¡Sí! —respondió el viejo goumang, rebosante de alegría; tras una pausa, añadió—: Por cierto, gran rey, ha llegado el enviado de aquel señor y aguarda en vuestra caverna.

—Ya lo sé... —El corazón del Rey Goumang de la Antigüedad se hundió. Aquello era justamente aquello de lo que más temía: acababa de sufrir un revés tan estrepitoso a manos de Wei Zhao, ¿cómo iba a dar explicaciones al enviado?

Al entrar a paso firme en la espaciosa caverna, por doquier se veían vigas labradas y pintadas, columnas esculpidas: un ambiente antiguo y solemne, fastuoso y espléndido. Ni siquiera en el mundo de los humanos abundaban moradas de semejante estilo; de llegar allí un extraño que nada supiera, jamás habría pensado que aquella era la gruta del Rey Goumang de la Antigüedad.

Todo aquello era obra predilecta del Rey Goumang de la Antigüedad. Aunque el clan Goumang de la Antigüedad tenía rostro humano y cuerpo de ave, tanto en su forma de pensar como en sus costumbres se esforzaba espontáneamente por imitar a los humanos, y todos sus miembros, de arriba abajo, veneraban la cultura humana. Cualquier goumang que gozara de un mínimo de rango y de distinción había de tener en su gruta cierto aire de humanidad antigua, y el Rey Goumang de la Antigüedad era el colmo entre todos ellos.

Claro que venerar era venerar, y eso no cambiaba la condición de los humanos como bocado en sus ojos: lo que debía aprenderse se aprendía, y lo que debía comerse se seguía comiendo; eran dos asuntos distintos.

En el pasado, cada vez que regresaba a su gruta, el Rey Goumang de la Antigüedad lo hacía con el ánimo rebosante de dicha; esta vez, en cambio, avanzaba temblando de pies a cabeza, como sobre hielo fino; de no haber sabido con certeza que no podría escapar, incluso habría querido dar media vuelta y huir.

Al entrar en la gruta con el corazón en un puño, el Rey Goumang de la Antigüedad divisó de inmediato una diminuta sombra sobre la mesa: a primera vista no era sino un gusanito blanco y gordezuelo, pero no se atrevió a tomarlo a la ligera en lo más mínimo; antes bien, un escalofrío le sacudió el pecho y estuvo a punto de arrodillarse allí mismo.