— Vraiment beaucoup ? Wei Zhao sourit à son tour ; rien sur son visage ne trahissait le regret ou le dépit d'un échec, il semblait au contraire que tout fût encore sous son contrôle. Que cette attaque pût ou non anéantir le roi Jumang primordial, l'autre n'avait aucune chance de s'échapper de sa paume : ils n'étaient tout simplement pas du même ordre d'existence.

— Hum, cesse donc de jouer la comédie, gamin ; pour m'effrayer, tu es encore bien tendre ! ricana le roi Jumang primordial en retroussant les lèvres. J'admets que tu as du talent : un misérable humain au simple stade de la perfection du Fondement qui maîtrise une technique d'une telle puissance, on aurait beau chercher par tout le monde, on n'en trouverait pas un second. Dommage que je sois le roi Jumang primordial : je ne me laisse pas effrayer si facilement. Une attaque aussi terrifiante doit consommer énormément ; une fois, c'est la limite ; deux fois, c'est un miracle ; quant à une troisième… hé hé…

Ce qui revenait à dire qu'il ne croyait absolument pas que Wei Zhao pût frapper une troisième fois ; autrement, il se serait sans doute enfui depuis longtemps et n'aurait jamais perdu son temps à bavarder ici avec lui.

— Ton analyse est fort judicieuse, tu as vu juste : je n'ai plus aucun moyen de te nuire, tu as gagné, déclara aussitôt Wei Zhao avec une franchise désarmante.

À ces mots, Qiu Lingshan et les autres se regardèrent, médusés. Ils ignoraient jusqu'où Wei Zhao pouvait aller, mais ils devinaient sans peine que cette bombe de vrai qi et de feu de cinabre devait avoir de très lourdes limites, et que la déclencher deux fois de suite était déjà l'extrême. Pourtant, même ainsi, était-il vraiment nécessaire d'être aussi honnête ?

À les comprendre, Wei Zhao aurait au moins dû faire semblant, impressionner l'adversaire, gagner du temps tant bien que mal, ne fût-ce que pour chercher une ouverture ; pourquoi donc capituler les mains en l'air de but en blanc ?

Mais celui que cette phrase de Wei Zhao stupéfia le plus ne fut pas la foule : ce fut le roi Jumang primordial lui-même. Il était en effet convaincu que Wei Zhao n'avait pas de troisième bombe de vrai qi et de feu de cinabre. Si Wei Zhao avait continué à faire bonne contenance, il ne l'aurait nullement impressionné ; or, maintenant, il se sentait au contraire un peu mal à l'aise, et ne put s'empêcher de grommeler : ce gamin ne serait-il pas en train de vouloir m'attirer au sol pour me jouer un mauvais tour ?

— Même moi, je capitule ; eux n'ont plus aucun moyen de riposter. Qu'attends-tu encore ? Hâte-toi de nous emmener, nous, tes tributs ! lança Wei Zhao depuis le sol, pressant l'autre sans relâche.

Le roi Jumang primordial en fut encore plus décontenancé. Il soupçonnait fort que ce fût là une guerre des nerfs de Wei Zhao, un jeu de mystification destiné à l'effrayer pour le faire fuir. La sortie de l'ombre était la technique de salut de sa race Jumang primordial, mais elle ne pouvait servir qu'une seule fois en peu de temps ; la bombe de vrai qi et de feu de cinabre de tout à l'heure l'avait déjà fortement blessé, et s'il en recevait une nouvelle, ses chances de survie seraient quasi nulles.

Pourtant, tant de tributs humains tout prêts, là, sous ses yeux, renoncer ainsi lui répugnait ; après tout, le cap de ce Seigneur n'était pas si facile à franchir. Un instant, le roi Jumang primordial se trouva pris dans un dilemme.

— Hé, hé. Que veux-tu dire au juste ? Si tu ne parles pas, nous partons ! lança Wei Zhao en le pressant de nouveau ; voyant que l'autre hésitait encore et se débattait, il se mit aussitôt en marche. Et, avec mépris : Un roi Jumang primordial, tu parles ! Un roi poltron comme une souris, oui ! Trembler à ce point devant un misérable humain au stade de la perfection du Fondement, il faut le faire !

— Tu dis que je te crains ? Le roi Jumang primordial réagit enfin à cette phrase.

— N'est-ce pas ? Wei Zhao le lorgna de côté.

— Tu ne sais pas ce qui t'attend ! Le roi Jumang primordial eut un reniflement dédaigneux et fondit aussitôt vers le sol à une vitesse sans précédent. Malgré son allure pitoyable de chat échaudé, son ardeur était bien plus féroce que lors de son apogée : la blessure avait réveillé en lui le feu du sang. En cet instant, il était plus dangereux qu'il ne l'avait jamais été !

— Chef, attention ! Qiu Lingshan et les autres furent saisis d'effroi ; même eux voyaient que le roi Jumang primordial jouait cette fois son va-tout. À moins que Wei Zhao ne disposât d'une troisième bombe de vrai qi et de feu de cinabre, les choses allaient vraiment mal tourner.

Wei Zhao, bien sûr, n'avait pas de troisième bombe de vrai qi et de feu de cinabre ; en lancer une dans chaque main comme il venait de le faire était déjà sa limite absolue. Même s'il pouvait, grâce à l'espace de la pendule de jade, reconstituer sans cesse son vrai qi, même si l'indécision du roi Jumang primordial lui avait laissé un semblant de répit pour reformer une bombe, ce délai était bien trop court.

Avec son niveau actuel, à moins de condenser et de comprimer la bombe de vrai qi et de feu de cinabre jusqu'à l'extrême de l'extrême, il lui était bien difficile de menacer une créature comme le roi Jumang primordial ; tout au plus pouvait-il la chatouiller.

Et hormis cette bombe, avec la constitution de son corps d'esprit originel, prétendre vaincre le roi Jumang primordial par d'autres moyens et par-dessus son rang relevait purement et simplement du rêve ; surtout face à un roi Jumang primordial déchaîné et hors de lui, dire qu'il avait une chance sur dix de survivre n'était même pas exagéré.

Pourtant, Wei Zhao, jusqu'à cet instant, ne montrait pas la moindre panique ; il ne leva même pas les yeux vers le roi Jumang primordial, baissa au contraire délibérément la tête, et le coin de ses lèvres s'étira malgré lui en une courbe d'une ironie indéchiffrable.

Or ce simple air suffit à clouer net le roi Jumang primordial dans son élan : alors qu'il n'était plus qu'à moins de dix mètres, il remonta brusquement, plus vite encore qu'il n'était descendu, de peur de répéter la même erreur — s'il encaissait encore une bombe de vrai qi et de feu de cinabre, c'en serait fini de lui.

— Bon sang ! jura Wei Zhao ; son visage affichait une expression tiraillée à se ronger les sangs, et dans sa main bouillonnait encore une onde de vrai qi puissante et dangereuse, prête à exploser à tout instant, mais qu'il retenait de force.

Ce gamin avait bien monté un coup ! Le roi Jumang primordial voyait tout cela clairement et en eut froid dans le dos : heureusement qu'il avait pris ses précautions, sinon il aurait fini comme le serpent à écailles rouges ; cet humain était vraiment trop dangereux, nom d'un chien.

Il ne se doutait pas que tout cela n'était qu'une comédie montée par Wei Zhao à son intention. Un si court laps de temps ne suffisait pas à condenser une bombe de vrai qi et de feu de cinabre pleinement puissante, mais il était aisé de produire une onde de vrai qi d'apparence extrêmement dangereuse. Cette guerre des nerfs savamment ourdie, le roi Jumang primordial ne pouvait guère éviter d'y mordre.

— Puisqu'il est dangereux de descendre, je resterai en altitude à les surveiller ; dès qu'ils montreront une faille, aucun de ces tributs n'échappera à ma paume ! Le roi Jumang primordial s'était décidé : il était bel et bien terrifié par Wei Zhao désormais, vrai ou faux, peu importait ; quoi qu'il arrivât, il n'oserait plus jamais descendre sous les dix mètres devant lui. Après tout, il ne voulait que les tributs ; tant qu'il les garderait à l'œil sans relâche, Wei Zhao et les siens ne s'échapperaient jamais de sa paume. (À suivre.)