— Toi ! s'écria le roi Jumang primordial, décontenancé par le ton de Wei Zhao. Lui qui, de toute sa hauteur, ne voyait en Wei Zhao qu'un misérable insecte, se retrouvait à présent dans la position du faible, pétrifié par les paroles du jeune homme.

— Alors ? Donne-moi une réponse, vite. Nous avons encore de la route à faire, nous n'avons pas le temps de traîner ici à nous épuiser en vains débats avec toi. Le ton de Wei Zhao se faisait de plus en plus insolent.

— Gamin, ici c'est le territoire de notre clan Jumang primordial ; tu cherches noise à qui de droit ? Tu t'es trompé d'adversaire ! ricana le roi Jumang primordial.

— Vraiment ? À t'entendre, tu dois être bien plus fort que le serpent à écailles rouges. Si tu essayais, toi aussi, le coup qu'il vient de recevoir ? Je te garantis que l'effet est saisissant ! dit Wei Zhao avec un demi-sourire.

— Gamin, crois-tu vraiment me faire peur ainsi ? Le roi Jumang primordial gardait une posture extrêmement méfiante, et son visage trahissait malgré lui quelque velléité de recul ; pourtant, qu'il fût effrayé au point de fuir n'était pas réaliste. Sans compter la question de son honneur, le seul fait de ne pas offrir de tribut à Sa Seigneurie suffirait à le mettre dans de beaux draps.

— Je n'espérais pas te faire fuir si facilement, mais... as-tu le cran de descendre te battre ? provoqua Wei Zhao sans la moindre retenue.

Le roi Jumang primordial ne répondit rien ; une lame de vent gigantesque fut sa réponse.

Wei Zhao l'esquiva sans peine : vu l'altitude où se tenait le roi Jumang primordial, la lame de vent ne pouvait guère être qu'une menace, il lui était impossible de l'atteindre vraiment. Il leva la tête et montra les dents :

— À voir, tu n'oses pas descendre te battre. Le clan Jumang primordial, ça a belle allure à entendre, mais quand un roi Jumang primordial de ta trempe se comporte de la sorte, on imagine sans peine de quelle espèce vous êtes tous.

— Insolent ! piqué au vif, le roi Jumang primordial plongea vers le sol, fou de rage, avec un seul objectif : Wei Zhao.

Loin de s'alarmer, Wei Zhao s'en réjouit. Il ne craignait pas que le roi Jumang primordial se déchaînât ; il craignait que la créature ne reculât et prît la fuite. Après tout, c'était un être redoutable comparable au stade avancé de la Pilule d'Or ; une fois qu'il aurait jeté son dévolu sur quelqu'un, tous, y compris lui-même, n'auraient plus un instant de paix. Le seul moyen était de l'anéantir sur-le-champ, comme il venait de le faire du serpent à écailles rouges : seule cette issue ne laisserait aucune séquelle.

Autre chose dont Wei Zhao se félicitait : depuis le début, la créature n'avait pas manifesté la moindre intention de s'en prendre à Qiu Lingshan et aux autres ; sinon, il aurait beau avoir mille tours dans son sac, il aurait sans doute été bien en peine de les protéger tous.

En un clin d'œil, la silhouette du roi Jumang primordial n'était plus qu'à moins de dix mètres de Wei Zhao ; le poison vert sombre qui l'enveloppait tout entier pouvait presque déjà effleurer le visage du jeune homme, et ce spectacle glaçait d'effroi Qiu Lingshan et les autres. Mais en pareille circonstance, ils ne pouvaient être d'aucun secours ; même Leng Leng, la plus puissante d'entre eux, devait se contenter du rôle de spectatrice : s'aventurer à la rescousse n'aurait fait qu'aggraver les choses.

Bien entendu, Wei Zhao n'avait jamais songé à solliciter leur aide ; qu'il pût maintenir la distance et épargner la foule lui suffisait amplement.

— Meurs, gamin ! rugit le roi Jumang primordial, assoiffé de meurtre. Une fois le poison dans le corps, nul humain ne pouvait espérer survivre, y compris ce Wei Zhao qui cachait on ne savait quels procédés diaboliques.

— Parfait, cette distance fera l'affaire. Toi aussi, tu vas faire le voyage, le serpent à écailles rouges t'attend. Wei Zhao montra les dents et lança la bombe de feu véritable accumulée depuis longtemps dans son autre main.

Dès l'instant où il s'était vu cibler par les trois Jumang et avait flairé quelque mystère derrière tout cela, il avait entrepris de charger en secret des bombes de feu véritable ; et pas une seule, mais une dans chaque main !

Autrefois, du temps de l'île des Degrés de Nuage, son véritable moi était certes bien plus puissant qu'aujourd'hui, mais tenir une bombe de feu véritable dans chaque main n'aurait pas été forcément à sa portée : l'entreprise était extrêmement périlleuse. Plus une bombe de feu véritable était chargée à l'extrême, plus sa nature devenait instable ; à la moindre défaillance, Wei Zhao lui-même aurait connu une malchance noire, sans même parler de l'interaction entre deux bombes.

Or, depuis plus de dix mois que son esprit originel s'était projeté dans le monde profane, la perception de son esprit divin avait progressé à pas de géant, et sa maîtrise du souffle véritable n'en était que plus précise et plus sûre. Voilà ce qui rendait possible une telle prouesse.

Heureusement qu'il avait une bombe de feu véritable dans chaque main, l'une pour le serpent à écailles rouges, l'autre pour le roi Jumang primordial ; sinon, Wei Zhao se serait retrouvé fort dépourvu.

À moins de dix mètres au-dessus du sol, les bombes de feu véritable explosèrent avec fracas. Sans l'estomac du serpent à écailles rouges pour les contenir, la puissance dépassait cette fois de loin en horreur ce qu'on avait vu auparavant : en un instant, les alentours, sur plusieurs lieues, furent rasés.

Qiu Lingshan et les autres furent eux aussi atteints, sans exception ; heureusement que Wei Zhao avait pris soin de garder ses distances avec eux et que les bombes n'avaient explosé qu'à dix mètres du sol, sinon ils ne s'en seraient pas tirés avec un simple air penaud, mais avec de graves blessures.

— Il est mort, n'est-ce pas ? Qiu Lingshan, sans attendre que la tourmente fût retombée, força son regard vers le haut.

— Ça, forcément ! Le coup porté par notre chef est hors du commun ; le serpent à écailles rouges y a laissé la vie, alors ce soi-disant roi Jumang primordial n'en a sûrement pas laissé la moindre miette, gloussa Wu Chengtian.

Les autres hochèrent la tête en souriant. Le chaos régnait encore là-haut, mais tous avaient vu que la bombe de feu véritable n'était qu'à une infime distance du roi Jumang primordial, qu'elle avait presque explosé à bout portant ; s'il n'en mourait pas, il faudrait vraiment voir là un prodige.

Pourtant, l'expression de Wei Zhao n'avait rien de la sérénité générale. Les autres se fiaient par habitude à leurs yeux et ne distinguaient pas encore clairement ce qui se passait là-haut ; lui, en revanche, n'était pas de la même trempe : le moindre mouvement, si infime fût-il, n'échappait pas à la perception de son esprit divin, et dans celle-ci, la situation là-haut n'avait rien de réjouissant.

— Cette fois, c'est vraiment épineux... soupira Wei Zhao, un peu impuissant. Il n'avait pas fini de parler qu'un cri unanime s'éleva de Qiu Lingshan et des autres : du sein du chaos là-haut venait de jaillir brusquement une silhouette lancée vers les hauteurs, le roi Jumang primordial en personne.

— Quelle chance, quelle chance ! Si je n'avais pas eu cette technique salvatrice d'évasion par l'ombre, cette fois tu m'aurais bel et bien eu par traîtrise. Cet humain a vraiment du répondant. Le visage du roi Jumang primordial respirait la jubilation ; son état était pourtant fort piteux, son plumage jadis chatoyant de mille couleurs n'était plus qu'un tas de plumes en lambeaux : plutôt qu'un noble roi Jumang primordial, il ressemblait à une poule trempée.

— Toi non plus, tu n'es pas mal, du moins un peu plus coriace que ce stupide serpent de tout à l'heure, dit Wei Zhao d'un ton égal, sans changer d'expression.