«네 이놈!» 태고구망왕은 위소의 그 거만한 말투에 순간 움찔하며 얼어붙었다. 본래라면 저것이 하늘 높이 군림하고 위소는 그 눈에는 그저 하찮은 개미에 불과했을 터인데, 지금 이렇게 한바탕 소란이 벌어지고 나니 오히려 자신이 약자의 처지가 되어 위소에게 몇 번이나 얼떨떨하게 놀라고 있는 것이었다.

«어떠냐? 답할 거면 빨리 답해라. 우리는 길을 계속 가야 하니 여기서 너와 쓸데없이 실랑이할 시간이 없다.» 위소의 말투는 갈수록 거리낌이 없어졌다.

«이 녀석아, 여기는 우리 태고구망 일족의 영역이다. 나에게 함부로 굴어? 상대를 잘못 골랐구나!» 태고구망왕이 냉소를 띠며 말했다.

«그런가? 말투를 들어 보니 네가 적린사보다 훨씬 강한 모양이군. 그럼 너도 아까 그 녀석이 맞았던 그 한 수를 한번 맛보아라. 장담컨대 아주 끝내줄 거야!» 위소가 비웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 말했다.

«이 녀석아, 네가 정말 이런 걸로 나를 겁줄 수 있다고 생각하느냐?» 태고구망왕은 극도로 경계하는 자세를 유지하면서도 얼굴에는 자신도 모르게 물러서려는 기색이 몇 분 비쳤다. 그렇다고 해서 정말 이대로 겁을 먹고 달아나 버리기란 현실적으로 불가능한 일이었다. 자기 체면 문제는 차치하고라도, 공물도 없이 그분께 일을 보고하지 못하면 놈이 곤란을 겪게 될 것이 분명했다.

«이걸로 네가 겁먹을 거라고 기대한 건 아니야. 그런데, 너 내려와서 한번 덤벼 볼 용기는 있느냐?» 위소가 거리낌 없이 도발했다.

태고구망왕은 아무 말도 없이 곧바로 거대한 바람의 칼날 한 방을 날렸다. 그것이 곧 저것의 대답이었다.

위소는 여유롭게 피했다. 태고구망왕의 그 높이라면 바람의 칼날은 기껏해야 위협에 그칠 뿐, 결코 실제로 그에게 닿을 수 없었다. 그는 곧바로 고개를 들어 입을 쩍 벌리고 웃으며 말했다. «보아하니 내려와서 덤벼 볼 용기는 없는 모양이군. 태고구망 일족이라, 이름만 들어도 위세가 대단해 보이는구나. 그런데 너 같은 당당한 태고구망왕이 이 꼴이라니, 나머지 족속들이 어떤 족속인지야 굳이 말할 필요도 없겠지.»

«건방지게 굴지 마라!» 태고구망왕은 도발에 넘어가 곧바로 발끈하며 급강하했다. 표적은 오직 하나, 바로 위소였다.

위소는 그 모습을 보고 놀라기는커녕 오히려 기뻤다. 그는 태고구망왕이 폭발하는 것이 두렵지 않았고, 오히려 이 녀석이 꼬리를 내리고 물러나 버릴까 두려웠다. 어쨌든 금단 후기급에 필적하는 강력한 존재인 이상, 한 번 그 눈에 들면 자신을 포함한 모든 이가 앞으로 편히 지낼 수 없게 될 터였다. 유일한 방법은 방금 적린사를 처리했을 때처럼 눈앞에서 바로 없애 버리는 것, 오직 그래야만 후환을 남기지 않을 수 있었다.

위소를 다소 다행스럽게 만든 점이 하나 더 있었으니, 이 녀석이 처음부터 끝까지 구릉산 일행에게 손을 쓸 생각이 없어 보인다는 것이었다. 그렇지 않았다면 아무리 그에게 수단이 많다 한들 아마 모두를 온전히 지켜 내기란 어려웠을 것이다.

눈 깜짝할 사이. 태고구망왕의 그림자는 위소와의 거리가 이미 십 미터도 채 남지 않았고, 온몸을 감싸고 있는 그 먹빛 녹색 독기는 거의 위소의 얼굴에 닿을 듯했다. 구릉산 일행은 그 광경에 정말로 가슴이 철렁 내려앉았으나, 이런 상황에서는 그들이 아무 도움도 될 수 없었다. 실력이 가장 강한 냉냉조차 그저 구경꾼 신세를 자처할 수밖에 없었으니, 억지로 뛰어들었다가는 오히려 일을 더 그르치게 할 뿐이었다.

물론 위소도 그들에게 도움을 청할 생각은 추호도 없었다. 거리만 벌려서 모두에게 피해가 미치지 않게 할 수 있다면, 그것만으로도 그는 이미 만족스러웠다.

«죽어라, 이 녀석아!» 태고구망왕이 살기를 띠고 고함을 질렀다. 독기가 몸속으로 들어가기만 하면 그 어떤 인간도 살아남을 수 없으리라, 어떤 사악한 수단을 감추고 있는지 모를 이 위소도 마찬가지였다.

«좋아, 이 정도 거리면 충분하겠군. 너도 함께 길을 떠나거라, 적린사가 기다리고 있다.» 위소가 입을 쩍 벌려 웃으며, 곧바로 다른 한 손에 내내 힘을 모아 두었던 진기단화폭탄을 내던졌다.

처음 그 세 마리 구망에게 표적이 되었을 때, 그 배후에 또 다른 속내가 있음을 눈치챈 그 순간부터 그는 이미 남몰래 진기단화폭탄을 준비하고 있었다. 그것도 하나가 아니라, 한 손에 하나씩이었다!

예전 운계도에 있을 때였다면, 본체의 실력은 지금보다 훨씬 강력했을지언정 한 손에 하나씩 진기단화폭탄을 다루는 일만큼은 해내지 못했을 것이다. 이것은 극히 위험한 일이었으니, 진기단화폭탄은 한계까지 힘을 모을수록 그 성질이 더욱 불안정해져서, 한 번 실수라도 나면 위소 자신조차 큰 화를 입게 마련이었고, 더구나 두 개의 진기단화폭탄이 서로 영향을 주는 일은 말할 것도 없었다.

그러나 원신을 속세계에 투사한 지 십여 달 남짓 동안, 위소의 신식 감지 능력은 비약적으로 발전했고 진기에 대한 통제도 한층 더 정밀하고 정확해졌다. 그렇기에 지금과 같은 경지에 이를 수 있었던 것이었다.

한 손에 하나씩 진기단화폭탄을 쥔 것도 다행한 일이었다. 하나는 적린사를 상대하고, 하나는 태고구망왕을 상대했으니, 그렇지 않았다면 위소는 정말로 속수무책이 되었을 것이다.

지면에서 십 미터도 채 안 되는 반공중에서 진기단화폭탄이 굉음과 함께 폭발했다. 적린사의 배 속에 갇혀 있을 때와 달리 이번 위력은 앞서보다 훨씬 더 직접적이고 무시무시해서, 사방 수 리가 순식간에 평지로 변해 버렸다.

구릉산 일행 역시 하나같이 예외 없이 여파를 받았다. 위소가 일부러 그들과 거리를 벌려 두었고, 진기단화폭탄이 지면에서 십 미터 높이에서 터진 덕분이었다. 그렇지 않았다면 그들은 그저 꼴사나운 정도가 아니라 중상을 입었을 것이다.

«죽었겠지?» 구릉산은 아직 소란이 가라앉기도 전에 억지로 고개를 들어 위를 올려다보았다.

«그야 당연하지, 우두머리가 나서는 솜씨가 범상치 않으니. 적린사도 죽었는데, 그 태고구망왕인가 하는 녀석도 분명히 흔적조차 남지 않았을 거야.» 오승천이 히죽 웃으며 말했다.

다른 이들도 저마다 웃으며 고개를 끄덕였다. 이때 위쪽은 여전히 아수라장이었지만, 모두가 진기단화폭탄이 태고구망왕과 지척의 거리에서, 거의 몸에 붙어 터진 것을 똑똑히 보았으니, 이래도 죽지 않는다면 정말로 귀신이라도 본 것이었다.

그러나 위소의 표정은 사람들처럼 그리 가볍지 않았다. 사람들은 습관적으로 육안에 의지하는지라 한동안 위쪽 상황을 똑똑히 볼 수 없었지만, 위소는 달랐다. 위쪽의 아주 작은 움직임 하나도 그의 신식 감지를 벗어날 수 없었는데, 그의 신식 감지 속에서 위쪽의 상황은 그리 낙관적이지 않았다.

«이번엔 정말로 골치 아프게 되었군……» 위소가 다소 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다. 말이 채 끝나기도 전에 구릉산 일행이 일제히 비명을 터뜨렸으니, 위쪽의 혼란 속에서 그림자 하나가 갑자기 높이 솟아오른 것이었다. 바로 태고구망왕이었다.

«큰일 날 뻔했어, 큰일 날 뻔했어. 다행히 내게 그림자로 빠져나오는 이 목숨 지키는 신기를 지녔지, 그렇지 않았다면 이번에 정말 네게 몰래 당해 죽을 뻔했구나. 너라는 인간, 제법 솜씨가 있군.» 태고구망왕은 얼굴에 다행이라는 기색이 가득했다. 그것의 지금 모습은 몹시 꼴사나워서, 본래 오색으로 찬란하던 깃털은 너덜너덜하고 엉망이 되었다. 당당한 태고구망왕이라 하기보다는 차라리 물에 빠진 닭이라 하는 편이 어울릴 지경이었다.

«너도 나쁘지 않아, 적어도 방금 그 멍청한 뱀보다는 조금 나은 모양이군.» 위소가 표정 하나 변함 없이 담담하게 말했다.

«겨우 조금이라고?» 태고구망왕은 이 지경에 이르러서도 의외로 웃음을 지을 수 있었다. 그것은 한 수에 걸려 곤란도 겪고 손해도 보았지만, 똑같은 수법에 적린사는 죽고 자신은 살아서 빠져나올 수 있었으니, 그 자체만으로도 충분히 축하할 만한 일이었다. (계속)