Duanmu Yu, sosteniendo a Wei Zhao en un semivuelo, comenzó de inmediato a explorar los alrededores. En el nivel de la etapa de cimentación, aunque en el pequeño mundo antiguo de las artes marciales ya se había generalizado el cultivo sistemático de la conciencia espiritual, el nivel era, al fin y al cabo, demasiado bajo, y el alcance de la percepción de la conciencia espiritual resultaba bastante limitado; incluso alguien tan destacado como Duanmu Yu no llegaba ni al uno por ciento de Wei Zhao. Cabe imaginar la enorme dificultad que entrañaba explorar realmente una zona con detenimiento.

No obstante, no quedaba más remedio. Aunque también era viable limitarse a esperar a que Wei Zhao se recuperara, aquello era demasiado arriesgado. Al verse de pronto atrapados en un espacio tan extraño, lo primero era, sin duda, aclarar cuál era su situación; ¿y si a su lado acechaba algo sumamente peligroso?

No tardó mucho Duanmu Yu en detenerse de repente: su conciencia espiritual percibió con claridad que algo enorme y grueso les bloqueaba el paso, y que además despedía un aura que le resultaba familiar.

«Esta aura…». Wei Zhao reaccionó antes, liberó despacio un poco de conciencia espiritual y la mantuvo unos instantes; con expresión extraña, dijo: «¿Cómo es que se siente exactamente igual que el loto de la conciencia?».

«¡La raíz del loto de la conciencia! ¡Es la raíz del loto de la conciencia! ¡Así que la leyenda era cierta!». Duanmu Yu se llenó de pronto de entusiasmo.

«El loto de la conciencia es un tallo finísimo; ¿cómo va a tener una raíz tan gruesa y descomunal? ¿No te estarás confundiendo?». Wei Zhao se sobresaltó al oírlo. Aunque le costaba creerlo, en el fondo ya se lo creía en un ochenta por ciento; después de todo, un aura idéntica no podía ser falsa.

«¡No me confundo! ¡De ningún modo!». Duanmu Yu estaba completamente segura, y añadió con exaltación: «Según la leyenda, el loto de la conciencia que se puede recolectar normalmente no es más que una pequeña parte de lo que hay arriba. Aunque es un tesoro natural rarísimo, si uno se limita a ingerir las hojas, el efecto es en realidad limitado, no tan desmesurado como la gente imagina. Lo que de verdad constituye la esencia del loto de la conciencia es su raíz. Solo que, desde tiempos inmemoriales, quienes han logrado encontrar el loto de la conciencia ya son poquísimos, y aun cuando lo encuentran, en el mejor de los casos se apresuran a cortar las hojas de arriba y se marchan, pero no pueden llevarse la raíz».

«Cierto. Con una raíz tan descomunal, una persona normal, aunque la cortara, no podría llevársela», asintió Wei Zhao.

«Exacto. Y además, la raíz crece en un lugar tan insondable que desde arriba es imposible cortarla, a menos que a uno lo arrastren hasta aquí, como nos ha pasado a nosotros». Al llegar a este punto, Duanmu Yu volvió a ensombrecerse un poco. Hallar la raíz del loto de la conciencia era, sin duda, un alegrón inesperado, pero no resolvía el apuro del momento: si por más que buscaran no daban con la salida y no lograban escapar, ¿de qué serviría encontrar cuanto loto de la conciencia hubiera?

«El cielo nunca cierra todos los caminos. Puesto que hemos sido arrastrados hasta aquí, por fuerza hemos de encontrar la manera de salir; de eso no tengo la menor duda», dijo Wei Zhao con voz grave. Igual que antes, al romper el espejo de flores y luna, si no hubiera albergado semejante convicción, él y Duanmu Yu quizá seguirían hasta ahora vagando desorientados por el mundo del espejo.

Duanmu Yu guardó silencio unos instantes al oírlo, le dirigió una mirada profunda en la oscuridad y luego sonrió con desenfado: «Tienes razón, me he dejado atrapar por las apariencias. Quien cultiva debe mantener firme su esencia y seguir adelante sin vacilar, sea cual sea el momento; fue la primera lección que recibí antes de entrar en la secta, y mira tú: apenas me topé con una pequeña dificultad y la eché al olvido. Qué vergüenza».

«Perder la compostura ante situaciones así es humano; es inevitable», sonrió Wei Zhao sin darle importancia.

«¿Ah, sí? Entonces, ¿por qué tú no la has perdido?», preguntó Duanmu Yu.

«¿Yo?… Ja, ja. Cuando uno ha pasado por muchas cosas, acaba por no extrañarse de nada», sonrió Wei Zhao con levedad. Era una verdad como un templo, y también se debía, por supuesto, a que su nivel era lo bastante alto: para un ser de su talla, ¿acaso semejantes contratiempos menudos eran algo digno de mención?

«¡Hablas como si fueras de verdad un alma primordial de la Antigüedad curtida en mil penalidades!». Duanmu Yu no pudo contener una sonrisa. Al conocer tantas cosas sobre Wei Zhao, hacía tiempo que tenía por seguro que este no era en absoluto un alma primordial de la Antigüedad; ahora bien, volviendo al asunto, Wei Zhao era ciertamente un hombre insondable: cuanto más trataba con él, más misterioso le parecía.

«Pues cámbiame el prefijo: alma primordial del mundo mundano o alma primordial de la isla de los Escalones de Nube; con los dos me conformo», dijo Wei Zhao con despreocupación.

«Déjate de simplezas y dime qué hacemos ahora», replicó Duanmu Yu, lanzándole una mirada de reproche. No obstante, tras aquella broma de Wei Zhao se había relajado bastante; ya no tenía el ánimo tan tenso como un momento antes y, por fin, había vuelto a su estado normal.

«¿Qué vamos a hacer? Puesto que nos hemos topado con algo tan valioso, pues nos lo llevamos; la raíz del loto de la conciencia no se encuentra por ahí ni aunque la busques. ¡Es una fortuna celestial, no podemos dejarla escapar!». Wei Zhao alargó la mano y palpó la raíz del loto de la conciencia, que se alzaba ante ellos como un muro, y pudo sentir vagamente la ingente energía de la conciencia espiritual que contenía. Además, a diferencia del carbón de tinta estelar, no parecía ser energía de la conciencia espiritual en estado puro; pero para saberlo con certeza habría que probarlo de verdad.

«Ya sé que es una fortuna difícil de hallar, pero ni siquiera sabemos cómo salir, y encima, ¿cómo nos la vamos a llevar siendo tan grande?». Duanmu Yu no sabía si reír o llorar.

«Eso no es seguro». La comisura de los labios de Wei Zhao se curvó en un gesto juguetón; con un simple movimiento de su mente, aquella descomunal raíz del loto de la conciencia desapareció de pronto en el aire sin previo aviso.

«Eh…». Duanmu Yu se quedó pasmada, y solo después cayó en la cuenta de que, cuando Wei Zhao se había enfrentado al protector del loto durmiente, parecía haber dicho que en su espacio cabía cualquier planta. Aquella raíz del loto de la conciencia, aunque enorme, seguía perteneciendo al reino vegetal; para otros semejante problema resultaba sobrecogedor, pero para Wei Zhao era cuestión de un solo pensamiento. Un bicho raro es un bicho raro.

«Cuando subamos, te doy tu parte; ¿te parece bien?», preguntó Wei Zhao.

«Me parece bien», asintió Duanmu Yu sin vacilar. Para empezar, si no fuera por Wei Zhao, ni siquiera podrían sacar aquello de aquí; y, sobre todo, aquel no era el momento de discutir tales cosas. Puesto que ya habían recogido la raíz del loto de la conciencia, lo correcto era darse prisa en encontrar la salida; de lo contrario, tener con qué pero no poder usarlo sería morirse sin cerrar los ojos.

Los dos se disponían a seguir tanteando aquel extraño espacio que los rodeaba, pero antes de que hicieran ningún movimiento, desde muy lejos llegó de pronto un estruendo retumbante que se acercaba con rapidez hacia donde ellos se hallaban; entre la penumbra parecía flotar el aura antiquísima de una bestia colosal de tiempos primordiales.

Wei Zhao y Duanmu Yu se sobresaltaron al unísono, pero no huyeron presos del pánico: aún no habían aclarado qué lugar era aquel, y escapar a ciegas no haría sino acelerar su muerte; más valía, pues, observar con calma qué era lo que se aproximaba.