端木玉はその場で半ば宙に浮いたまま衛昭を連れ、周囲の探索を始めた。築基期というこの段階では、太古小江湖でもすでに神識の系統的な修行を始めている者は多いとはいえ、何しろ層が低すぎる。神識の感知範囲は実のところごく限られており、端木玉ほどの逸材でも衛昭と比べれば百分の一にも満たない。一片の空間を真に詳細に探るとなれば、その難しさは想像に難くない。

だが、それ以外に手はなかった。ただただ衛昭の回復を待つのも悪くはないが、それではあまりに危険すぎる。突然こんな奇妙な空間へと落ち込んだ以上、まず何よりも自分たちの置かれた状況を一刻も早く把握せねばならない。すぐ身近に極めて危険な何かが潜んでいるかもしれないのだから。

ほどなくして、端木玉はふいに動きを止めた。彼女の神識が、目の前に巨大で太い何かが立ち塞がっているのをはっきりと捉えたのだ。しかも、どこかで覚えのある気配を放っている。

「この気配は……」衛昭のほうが先に反応し、ゆっくりと神識を少しだけ放ってしばらく探った末、奇妙な面持ちで言った。「どうして神識草とまったく同じなんだ？」

「神識草の根だ！　これは神識草の根だ！　伝説は本当だったんだ！」端木玉が突然、興奮しだした。

「神識草なんて細い一節しかないのに、根がそんなに太く巨大なわけがあるか。何か勘違いしてないか？」衛昭はそう聞いて驚いた。信じがたいとは思いつつも、心の内ではもう八分がた信じていた。何しろこのまったく同じ気配が偽りのはずがない。

「間違いない！　絶対に間違いない！」端木玉はきっぱりと言い切り、興奮気味に続けた。「伝説によれば、普通に採れる神識草はほんの一番上のごく一部にすぎないんです。もちろん極めて珍しい天材地宝には違いありませんが、ただ葉を服用するだけでは効果も限られていて、世間が思うほど大げさなものではない。神識草の真の精髄はその根の部分にあると言われています。ただ、これまで神識草を見つけられた者すらごくわずかで、たとえ見つけてもせいぜい上の葉を慌ただしく切り取るのが精一杯、根までは持ち帰れませんでした」

「確かにな。これほど巨大な根では、並の者なら切り取ったところで持ち帰れまい。」衛昭は頷いた。

「ええ。それに根はこんな底知れぬ場所に生えているから、上から切りようにも切れない。私たちみたいに巻き込まれるしかないんです。」そこまで言って、端木玉はまた少し表情を曇らせた。神識草の根を見つけたのは思いがけぬ喜びではあったが、目の前の行き詰まりは解決しない。どうしても出口を見つけて生きて脱け出せなければ、神識草をどれほど見つけたところで何の意味があろう。

「天は人に絶つ道を与えぬ。我々がここへ巻き込まれたのなら、出る方法も必ず見つかる。俺はそう固く信じている。」衛昭は低く落ち着いた声で言った。以前、鏡花水月を打ち破ったときもそうだった。この信念がなければ、彼と端木玉は今ごろも鏡の中の世界を茫然とさまよっていたに違いない。

それを聞いて、端木玉はしばし黙り込み、暗闇の中でじっと衛昭を見つめた。やがて晴れやかに笑った。「そうですね、私、形に囚われていました。修練者たるもの、いついかなるときも本心を貫き前へ進むべきだ。門に入る前に学んだ最初の教えなのに、少し困難に出会ったくらいで頭の隅へ追いやってしまうなんて、本当にお恥ずかしい」

「こんなことに直面して動揺するのは人情というものだ、無理もないさ。」衛昭は気にした様子もなく笑った。

「そうですか？　じゃあ、あなたはどうして動揺しないんです？」端木玉が尋ねた。

「俺か……はは、経験を積めば自然と慣れるものさ。」衛昭は淡々と笑った。これは紛れもない本音だが、もちろん彼の層がそれだけ高いからでもある。彼ほどの境地に至った存在にとって、これしきの小さな災難が問題になるはずもなかった。

「まるで自分が本当に古の元神様みたいな言い方！」端木玉は思わず噴き出した。衛昭のことをこれほど知ってしまえば、彼が太古元神などでは断じてないことなどとうに分かっている。とはいえ、衛昭という人物はやはり底知れない。接すれば接するほど、この人の神秘さが増していく。

「なら接頭を付け替えよう。世俗界の元神か、あるいは雲階島の元神。どちらでも俺には名乗る資格がある。」衛昭は何気なく言った。

「茶化さないで、これからどうするかを話しましょうよ？」端木玉は彼を軽く睨んだ。だが、衛昭にこうやって話をそらされて、彼女はずいぶん気が楽になっていた。さっきのように張り詰めた心持ちではなく、すっかり普段の自分に戻っていた。

「どうするって、せっかくこんな良いものに出くわしたんだ、もちろんしまって持ち帰るに決まってる。神識草の根なんて外では探そうにも見つからないだろう。これは天にも届くほどの機縁、逃す手はない！」衛昭は手を伸ばし、壁のように立ち塞がる神識草の根に触れた。その中に漲る膨大な神識のエネルギーがおぼろげに感じ取れる。しかも星墨炭とは違い、これは単なる神識のエネルギーではないらしい。ただ、実際にどうなのかは本当に試してみるまで分からない。

「これが得難い機縁なのは私にも分かっています。でも、どうやって出るのかすら分かっていないのに、ましてこんなに大きいものをどうやって持ち帰るんです？」端木玉は泣くに泣けず笑うに笑えぬ顔をした。

「それはどうかな。」衛昭の口元に、どこか含みのある弧が浮かんだ。心念が動いたその瞬間、目の前にそびえていた巨大無比の神識草の根が、何の前触れもなくかき消えた。

「え……」端木玉は一瞬呆けたが、すぐさま思い当たった。そういえば衛昭が醉蓮の護法と戦ったとき、彼のあの空間は植物なら何でも収められると言っていた気がする。目の前の神識草の根は巨大とはいえ、やはり植物の範疇だ。この問題は他人にとっては手も足も出ない難題だが、衛昭にとってはただ一念のこと。やはり変わり者は変わり者である。

「上へ戻ったら分けてやる。異存はないな？」衛昭が尋ねた。

「異存なんてありません。」端木玉は即座にうなずいた。そもそも衛昭がいなければこの物を持ち出すことすらできやしない。それに今はこんなことを話し合っている場合でもない。神識草の根を収めた以上、出口を見つけるのが先決だ。さもなければ、手に入れたはいいが使う命がなければ、死んでも死にきれまい。

二人はすぐにも周囲の奇妙な空間の探索を続けようとした。だが、まだ動き出す間もなく、どこか遠くから突然、轟隆と大きな響きが伝わってきた。しかも二人のいる方角へと急速に近づいてくる。おぼろげに、洪荒の巨獣のような古びた気配が漂ってきた。

衛昭と端木玉は同時にぎくりとした。だが、慌てて逃げ出したりはしなかった。ここが一体どんな場所なのかもまだ分かっていないのだ。やたらに逃げ回れば死を早めるだけ。いっそ、何が来るのかをよく見定めたほうがいい。