Shen Mu se entregó en cuerpo y alma al vaivén del sable, blandiéndolo con deleite pleno. El estruendo de los choques, ¡din, dang!, no cesaba. Ambos se desplazaban a velocidad vertiginosa bajo la manada en carrera, combatiendo desde el vientre de una bestia gigantesca hasta el vientre de otra. Las gruesas patas de las bestias descendían como columnas que el cielo precipitara con furia; ¡el menor descuido significaba ser pisoteado hasta quedar hecho polvo!

Sus pasos parecían caóticos, pero en realidad ambos seguían un ritmo maravilloso, y lograban esquivar cada embestida de las bestias justo en el momento en que iban a pisotearlos.

El hermano Chu estaba a la vez asombrado y furioso: ¡estaba siendo golpeado!

¡Él, nada menos, estaba siendo apaleado por aquel «pequeño engendro» con una varita!

La vara de sauce en la mano de Shen Mu era muy corta, de un chi de largo, ¿qué otra cosa sino una varita?

Y su espada medía cinco chi y siete cun, refinaba la energía hasta convertirla en hilo y con el hilo gobernaba la espada. Su técnica de control de espada le había sido transmitida por los Cinco Ancianos del Río Lan, ¡y los Cinco Ancianos del Río Lan eran expertos que habían roto el Muro del Origen Celestial y abierto el Tesoro Divino del Cielo y el Hombre! ¿Cuán exquisita no sería la técnica de control de espada que ellos impartían?

Las artes que ejecutaba con las manos eran, por su parte, un poder marcial de puños creado por los Cinco Ancianos del Río Lan, llamado la Fórmula del Río Lan. Al desplegar ambas manos esta técnica de puños, la energía vital se transformaba en un gran río, impetuoso y embravecido, cuyas olas partían las orillas, algo verdaderamente sobrecogedor.

Aunque aún no había cultivado la técnica de puños hasta el grado de poder marcial, su fuerza ya era extraordinaria: romper estelas y partir piedras, pulverizar rocas hasta convertirlas en polvo, no era nada para él.

Sin embargo, ante la varita del «pequeño engendro», aquellas dos grandes artes supremas resultaban llenas de fisuras, y su defensa era una y otra vez penetrada. ¡La varita caía sobre su rostro, su cuello, su clavícula, su codo, su muñeca, sus falanges, sus costillas, el centro de su espalda, el centro de su cintura, la cadera, el hueco de la rodilla, el tobillo!

En aquel brevísimo instante, el hermano Chu quedó cubierto de chichones, y su cuerpo lleno de cardenales morados y verdes. ¿Cómo no iba a estar furioso?

Pero lo que más había en su corazón era terror.

Si lo que Shen Mu empuñara no fuera una varita, sino un sable…

¡Las consecuencias eran inimaginables!

Era demasiado aterrador. Aquel muchacho tendría a lo sumo once o doce años, su cuerpo apenas le llegaba al pecho; incluso si hubiera practicado artes marciales desde el vientre materno, ¿cómo podría haber cultivado un arte supremo tan temible?

Pronto el hermano Chu advirtió las carencias de Shen Mu y se tranquilizó: »Su cultivo de energía vital es muy débil. Sus movimientos son extraordinariamente exquisitos, pero su cultivo es lamentablemente pobre. O más bien, no es un cuerpo espiritual, sino un simple mortal…«

Por fin había dado con la clave: Shen Mu era solo un mortal, no un cuerpo espiritual, no había abierto el Tesoro Divino del Feto Primordial; debía de haber practicado técnicas básicas como la del Despertar de la Energía Vital, lo que le permitía poseer una porción de cultivo de energía vital.

Pero la energía vital cultivada por un mortal no poseía atributo alguno ni desplegaba poder alguno. Por eso, aunque los movimientos de ataque de Shen Mu superaran con creces los suyos, al carecer de poder, no representaban para él gran amenaza.

»Esta técnica de sable del pequeño engendro debe de ser un poder marcial; solo que aún está muy lejos de poder desplegar su verdadero poder. Si yo pudiera obtener este poder marcial…«

El corazón del hermano Chu se agitó. Shen Mu no podía desplegar el poder del sable, pero él sí podría desplegar una parte; si lo ejecutara en sus propias manos, ¡el poder sería sin duda terrible!

Podía ver que aquella técnica de sable de Shen Mu era una técnica de combate.

Las técnicas de combate eran distintas de poderes marciales como la técnica de control de espada. La técnica de control de espada liberaba las manos y hacía volar la espada por el aire para matar al enemigo, volviendo la esgrima más ágil y permitiendo que ambas manos atacaran al adversario al mismo tiempo, con mayor variedad.

La técnica de combate era diferente.

La técnica de combate seguía el camino primitivo: requería el uso de las propias manos para empuñar el arma, permitía que la energía vital fluyera en la mayor medida posible hacia el arma y confería mayor poder a los movimientos, mayor fuerza al poder marcial.

En realidad, la superioridad o inferioridad entre las técnicas de combate y las de control de espada había quedado decidida hacía mucho tiempo. Varios cientos de años atrás, ambas coexistían; entonces, quienes cultivaban técnicas de combate y quienes cultivaban el control de espada no se daban tregua unos a otros y a menudo libraban batallas para medir sus fuerzas. Sin embargo, surgió un genio excepcional en la línea del control de espada, que mató, lisió y puso en fuga a los expertos de las técnicas de combate.

Y aquel genio era nada menos que el Maestro Imperial de Jingping, ¡el hombre al que el actual reino de Jingping llamaba el primero bajo los dioses!

Hasta hoy, quienes cultivan técnicas de combate son poquísimos, y los poderes marciales superiores de la línea de las técnicas de combate se han ido perdiendo sucesivamente, sin transmisores; lo que ha llegado hasta nuestros días son técnicas de combate de bajo nivel.

No obstante, las verdaderas técnicas de combate superiores seguían siendo extraordinarias, y el hermano Chu estaba firmemente convencido de que lo que aquel pequeño engendro desplegaba era una auténtica técnica de combate superior.

»¡Tengo que hacerme con esta técnica de combate! Lo capturaré y, sea como sea, lo obligaré a entregar el método de cultivo de esta técnica.«

La varita de Shen Mu seguía golpeando con furia al hermano Chu. Este se defendía con todas sus fuerzas, pero no lograba bloquear por completo la varita, y en aquel brevísimo lapso recibió varios centenares de golpes.

La cabeza y el rostro del hermano Chu se hinchaban cada vez más, su cuerpo dolía cada vez más, y la confusión se iba apoderando de su corazón. Cuanto más se confundía, más perdía el orden en sus movimientos, y más veces caía la varita sobre su cuerpo.

Aunque era solo una varita, sin gran poder, sumada a la propia fuerza de Shen Mu y a los golpes incesantes, acumulaba daño sobre daño, y la destrucción que causaba en su cuerpo no era en absoluto desdeñable.

»¡Quiere matarme a golpes!« El hermano Chu sintió un escalofrío de terror.