Por fin el hermano Chu se sintió presa del pánico: »¡Pretende matarme a golpes con ese palito de madera, golpe a golpe hasta que yo muera!« De verdad habría deseado que en la mano del otro hubiera un cuchillo, aunque fuera un cuchillo romo. El poder de un palito de madera no era, desde luego, gran cosa; pero a fuerza de golpes, la hinchazón de su cabeza y de su rostro había cuajado en abscesos de sangre coagulada, y la tumefacción reducía sus ojos a dos rendijas, con la vista cada vez más borrosa. La piel de su cuerpo había quedado amoratada, varios músculos se le habían convertido en papilla, y las articulaciones óseas habían recibido la atención preferente de Shen Mu. Y no atacaba los huesos de las articulaciones, sino los ligamentos y las fascias: los ligamentos y fascias de cada coyuntura del hermano Chu habían sido desgarrados por aquel diminuto bastón de madera, de modo que el menor movimiento le arrancaba un dolor agudo y desgarrador. Morir a golpes, poco a poco, a manos de un palito de madera: eso era lo más espeluznante. El dolor atroz y el terror se prolongaban hasta el infinito, y aun así no acababa de morir de una vez. En aquel momento, la manada que corría sobre sus cabezas había desaparecido: habían salido combatiendo por la puerta de las ruinas y las bestias se habían dispersado por su cuenta. La fuerza de Shen Mu también disminuía por momentos; después de tanto pelear, de haber «blandido el sable» no se sabía cuántas veces, ya no podía aguantar más. Él y el hermano Chu corrían y se destrozaban bajo el vientre de la bestia colosal; no solo debía esquivar la espada del adversario, sino también los cascos y las garras del animal, y el incesante cambio de pasos le había dejado las dos piernas doloridas y entumecidas. Cuando entrenaba a las órdenes del Matarife, este, aunque solía comportarse como un loco, sabía medir la intensidad del adiestramiento y nunca lo llevaba al agotamiento. Ahora ya no le quedaban fuerzas para seguir blandiendo el sable: solo su voluntad lo mantenía en pie. Sabía que, si se detenía, bastaría con que el hermano Chu conservara un hilo de energía vital, con que pudiera moverse un ápice, para que su cabeza rodara lejos del cuerpo. No le quedaba otra: seguir golpeando, golpeando, hasta matar al hermano Chu. ¡Pum! El hermano Chu no pudo resistir más y cayó de bruces; su espada preciosa se desplomó con un estrépito metálico. Shen Mu arrojó el bastón, agarró la espada, pero no logró levantarla: en sus brazos no quedaba ni el último resto de fuerza. Alzó un pie y fue empujando la empuñadura a puntapiés, poco a poco, hasta orientar la punta hacia el hermano Chu. Este, que apenas alcanzaba a distinguir la escena, se retorció y forcejeó tratando de esquivar la hoja; pero sus huesos y fascias estaban casi del todo destruidos, y ni siquiera los músculos le obedecían ya. No podía moverse; solo le quedaba mirar cómo Shen Mu, con enorme esfuerzo, corregía milímetro a milímetro la dirección de la punta, y luego, a puntapiés lentos, iba hundiendo el filo poco a poco en su garganta. Al fin, la espada le atravesó el cuello; en su garganta se oyó un borboteo, y en el plasma sanguinolento brotaban burbujas y más burbujas. No tardó en exhalar el último aliento. Shen Mu se tranquilizó y se desplomó en el suelo, extenuado. Había sido durísimo; nunca en su vida había pasado por algo tan duro. Tener un cadáver tendido justo a su lado resultaba de lo más desagradable. Shen Mu intentó mover un poco el cuerpo, pero le fue del todo imposible; no le quedó más remedio que renunciar a la idea. No era la primera vez que veía un cadáver: la mujer que a orillas del río salió arrastrándose de la piel de buey y los dos condiscípulos del hermano Chu también se habían convertido en cadáveres. En una ocasión, la abuela Zhu lo llevó a una aldea vecina para asistir a una mujer en el parto —la abuela Zhu, además de cortar y coser ropa, ejercía de comadrona y atendía los partos de las mujeres de las aldeas cercanas—. Cuando llegaron, todos los aldeanos estaban muertos: hombres y mujeres, viejos y niños, incluida la mujer que estaba a punto de dar a luz. En aquel momento, la mente de Shen Mu quedó en blanco; le pareció flotar en el aire, ingrávido, suspendido sobre la aldea, contemplando desde arriba la escena de horror. Fue la abuela Zhu quien lo despertó; le dijo que el susto le había hecho salir el alma del cuerpo, que había perdido su espíritu, y que ella misma lo había traído de vuelta y lo había metido otra vez dentro de él. La abuela no le dijo quién había matado a los aldeanos; solo le explicó que cosas así eran muy comunes en el Yermo, y por eso… »No dejes nunca a tu enemigo la menor oportunidad«, le dijo la abuela Zhu con mucha seriedad. El cadáver del hermano Chu le producía malestar; pero el Yermo era un lugar así: el fuerte devora al débil, solo sobrevive el más apto. Shen Mu había crecido allí y estaba acostumbrado a ver cómo las fieras se destrozaban entre sí en el Yermo; el cadáver del hermano Chu no era distinto del de cualquier otra bestia. Estaba regularizando su respiración cuando, de pronto, llegaron unos pasos. Shen Mu volvió trabajosamente la cabeza hacia el sonido y se sobresaltó: la hermana Liu avanzaba cojeando hacia allí, con una espada preciosa en la mano, el rostro hinchado como la cabeza de un cerdo, irreconocible. Shen Mu forcejeó por incorporarse, pero cada hueso, cada músculo de su cuerpo le dolía y estaba hinchado; tuvo que detenerse y quedarse jadeando, mientras en silencio activaba la «técnica de los Tres Elixires del Cuerpo Místico». Su energía vital fue animándose poco a poco, alzándose despacio y fluyendo hacia los músculos doloridos y los tendones desgarrados. Donde pasaba, la hinchazón se aliviaba un tanto; pero sus sentidos se volvían más agudos, y el dolor ardiente y agudo arreciaba. La hermana Liu seguía avanzando a la pata coja. Aquella mujer, al medirse con Shen Mu en un duelo de piernas, había quedado medio lisiada en ambas por las patadas de él, y en la cara había recibido no se sabía cuántas más; la peor fue la última, en la que Shen Mu puso toda su fuerza. Aquel puntapié, como el latigazo de cola de un dragón venenoso, le había allanado el hermoso rostro; ahora lo tenía hinchado, abultado como masa de harina dejada reposar toda la noche. Seguramente había perdido todos los dientes de la boca; por las comisuras de los labios le seguía manando saliva mezclada con sangre, goteando sin cesar. Pero su mano estaba firme, y la espada que empuñaba seguía brillando con un resplandor gélido. Era evidente que el odio le inundaba el corazón y quería hacer pedazos a Shen Mu. Este apresuró la circulación de la «técnica de los Tres Elixires del Cuerpo Místico», deseando recuperar algo de fuerza; pero el combate de altísima intensidad que acababa de librar había dejado su cuerpo demasiado agotado. Solo quien abría la Pared del Feto Primordial y absorbía el tesoro espiritual del Feto Primordial podía considerarse un verdadero guerrero marcial. Él aún no lo era y, sin embargo, había sido capaz de matar a golpes, en vida, a un guerrero marcial como el hermano Chu: ya era un logro notable. Pero no pasaba de ahí. Ya no tenía fuerzas para seguir enfrentándose a la hermana Liu. Por fin la hermana Liu llegó hasta Shen Mu. Quiso hablar, pero tenía la boca y la garganta tan hinchadas que no le salió sonido alguno; así que alzó la espada y se la clavó con saña. »Qué muchachita tan adorable. Al verla, la abuela se ha encariñado de lo más.« El cuerpo de la hermana Liu se quedó de pronto rígido; la espada topó con un obstáculo invisible y no logró descender. En sus ojos apareció el pánico: vio a una viejecita menuda, con una cesta al brazo, que se acercaba andando de puntillas sobre sus piececitos. El cuerpo de la hermana Liu temblaba; retrocedía lentamente cuando, a su espalda, resonó una voz potente: »Shen'er, ¡mira que has llegado a blandir mi Técnica del Cuchillo del Matarife como un palito de madera! Has necesitado cinco mil cuatroc