저 사형은 마침내 겁에 질려 소리쳤다. »이놈은 이 작은 나무 막대기로 나를 산 채로 때려 죽일 작정이야, 죽을 때까지!« 그는 정말로 상대의 손에 칼이 들려 있기를 바랐다. 무딘 칼이라도 좋았다. 작은 나무 막대기의 위력은 당연히 그리 강하지 않았지만, 지금까지 얻어맞은 탓에 그의 머리와 얼굴에는 부어오른 멍이 어혈로 뭉쳐 고름 주머니가 되었고, 부종 때문에 두 눈은 가느다란 틈만 남았으며 시야는 점점 흐려졌다. 몸의 피부도 얻어맞아 시커멓게 멍들었고, 몇 가닥 근육은 이미 걸쭉한 죽처럼 뭉개졌으며, 뼈 관절 부위는 심목의 집중 공략을 받았다. 심목이 노린 것은 뼈 관절의 뼈가 아니라 인대와 근막이었다. 저 사형의 각 관절의 인대와 근막은 이 작은 나무 막대기에 얻어맞아 끊어졌고, 조금만 움직여도 찢어지는 듯한 극통이 밀려왔다. 작은 나무 막대기에 조금씩 얻어맞아 죽어가는 것, 이것이 가장 섬뜩한 일이었다. 극통과 섬뜩함이 무수히 늘어났는데, 하필이면 쉽사리 죽지 않았다. 이때 두 사람의 머리 위를 달리던 짐승 떼가 사라졌다. 그들은 이미 유적의 문호를 뚫고 나왔고, 짐승 떼도 각자 흩어졌다. 심목의 힘도 점점 약해지고 있었다. 지금까지 연속으로 칼을 휘두른 것이 몇 번인지 알 수 없을 지경이었고, 그도 더는 버티지 못했다. 그와 저 사형은 거대한 짐승의 배 밑에서 달리며 싸웠다. 상대의 검을 피해야 할 뿐만 아니라 거대한 짐승의 발굽이나 날카로운 발톱도 피해야 했고, 끊임없이 변하는 보법 때문에 두 다리도 뻐근하고 부어올랐다. 그가 재부를 따라 수행할 때, 재부는 자주 미쳐 날뛰었지만 훈련에는 정도가 있다는 것을 알고 있었기에 그를 너무 지치게 하지는 않았다. 이제 그는 칼을 계속 휘두를 힘조차 없었고, 오직 자신의 의지로 버티고 있었다. 그는 알고 있었다. 자신이 멈추는 순간, 저 사형에게 한 가닥 원기라도 남아 있어 조금이라도 움직일 수 있다면, 자신은 목이 달아날 것이라는 것을! 그는 계속 때릴 수밖에 없었다. 저 사형을 때려 죽일 때까지! 퍽. 저 사형은 마침내 버티지 못하고 앞으로 고꾸라졌고, 그의 보검은 쨍그랑 소리를 내며 떨어졌다. 심목은 나무 막대기를 내던지고 그 보검을 움켜쥐었지만, 들어 올리지는 못했다. 그의 팔에는 마지막 힘조차 남아 있지 않았다. 심목은 발을 들어 조금씩 검자루를 찼다. 검끝을 저 사형 쪽으로 향하게 하면서. 저 사형은 겨우 그 광경을 볼 수 있었고, 애써 몸을 꿈틀거리며 발버둥 쳐 검끝을 피하려 했지만, 그의 골격과 근막은 거의 다 삭아 버려 근육조차 꿈쩍할 수 없었다. 그는 꼼짝도 못 한 채, 심목이 힘겹게 조금씩 검끝의 방향을 조정하고 또 조금씩 보검을 차서 검날이 조금씩 자신의 목구멍을 파고들게 하는 것을 지켜볼 수밖에 없었다. 마침내 그 검은 그의 목구멍을 꿰뚫었고, 그의 목구멍에서는 꾸르륵 소리가 났으며, 혈장에는 거품이 보글보글 올라왔다. 얼마 지나지 않아 숨이 끊어졌다. 심목은 마음을 놓고 땅에 축 늘어졌다. 너무 힘들었다. 이렇게 힘들었던 적은 없었다. 옆에 시체가 누워 있다는 이 느낌은 참으로 견디기 어려웠다. 심목은 몸을 조금 움직여 보려 했지만 도저히 움직일 수 없어 그 생각을 포기할 수밖에 없었다. 그가 시체를 본 것이 이번이 처음은 아니었다. 강가에서 쇠가죽 속에서 기어 나온 그 부인과 저 사형의 두 사제도 모두 시체가 되었다. 한번은 축 할머니가 그를 데리고 이웃 마을에 가서 한 부인의 해산을 도운 적이 있었다. 축 할머니는 평소 옷을 재단하는 것 외에도 산파였기에, 근처 마을의 부인들 해산을 도왔다. 그곳에 도착했을 때, 그 마을의 촌민들은 이미 모두 죽어 있었다. 남녀노소 할 것 없이, 해산을 앞둔 그 부인까지도. 그때 심목의 머릿속은 새하얘졌고, 자신이 허공에 떠서 마치 한 점 무게도 없는 듯 마을 상공을 떠다니며 아래의 참상을 내려다보는 것 같았다. 나중에 축 할머니가 그를 깨웠는데, 축 할머니는 그가 겁에 질려 혼백이 몸을 떠났다, 혼을 잃었다고 했고, 축 할머니가 그의 혼을 끌어당겨 다시 몸속에 밀어 넣었다고 했다. 할머니는 누가 마을 사람들을 죽였는지는 말하지 않았고, 다만 이런 일은 황허에서는 흔한 일이라면서, 그래서…… »적에게 어떤 기회도 남겨 주어서는 안 된다.« 축 할머니는 매우 엄숙하게 그에게 말했다. 저 사형의 시체는 그를 불편하게 했다. 하지만 황허란 그런 곳이었다. 약육강식, 적자생존. 심목은 어려서부터 이곳에서 자라 황허의 이수들이 서로 죽이는 것을 수도 없이 보아 왔으니, 저 사형의 시체도 다른 이수의 시체와 다를 바 없었다. 그가 숨을 고르고 있는데, 갑자기 발소리가 들려왔다. 심목은 애써 고개를 돌려 소리 나는 쪽을 보았고, 마음속으로 깜짝 놀랐다. 그 유 사저가 절뚝절뚝 이쪽으로 걸어오고 있었는데, 손에는 보검을 들고 있었고, 얼굴은 돼지머리처럼 부어 있어 형체를 알아볼 수 없었다. 심목은 몸을 일으키려 발버둥 쳤지만 사지백해와 근육이 모두 극심하게 아프고 부어올라, 그만 멈추고 헉헉 숨을 몰아쉬며 묵묵히 현구삼단공을 운용했다. 그의 원기가 서서히 활발해지고, 서서히 솟아올라 시큰거리는 근육과 찢어진 근골로 흘러들었다. 원기가 흐르는 곳마다 부어오른 느낌은 다소 가라앉았지만, 감각은 오히려 더 예민해져 화끈거리는 극통이 밀려왔다. 유 사저는 여전히 절뚝절뚝 걸어오고 있었다. 이 여자는 다리 기술로 심목과 대결했을 때 두 다리가 반쯤 불구가 되도록 걷어차였고, 얼굴도 몇 대나 얻어맞았는지 알 수 없었다. 가장 심한 것은 마지막 한 발이었는데, 심목은 전력을 다했다. 그 한 발은 마치 독룡이 꼬리를 휘두르는 듯하여 그녀의 고운 얼굴을 납작하게 짓뭉갰고, 지금은 부어올라 하룻밤 묵힌 반죽처럼 부풀어 있었다. 그녀의 입안의 이빨은 아마 다 빠졌을 터였고, 입가에서는 피가 섞인 침이 계속 흘러 뚝뚝 떨어졌다. 그러나 그녀의 손은 매우 안정되어 있었다. 손에 든 보검은 여전히 차가운 빛을 뿜고 있었으니, 분명 마음속의 원한이 하늘을 찌를 듯하여 심목을 갈기갈기 찢어 죽이려는 것이었다. 심목은 현구삼단공을 더욱 급히 운용하여 기력을 좀 회복하려 했지만, 방금의 고강도 전투로 그의 몸은 너무나 피로해 있었다. 원태벽을 열고 원태신장을 흡수해야만 진정한 무자라 할 수 있는데, 그는 아직 무자도 아니면서 저 사형 같은 무자를 산 채로 때려 죽였으니, 그것만으로도 대단한 성취였다. 하지만 그뿐이었다. 그에게는 이미 유 사저와 계속 맞설 힘이 없었다. 유 사저는 마침내 심목 앞에 이르렀다. 무슨 말을 하려 했지만 입과 목구멍이 모두 부어 소리를 낼 수 없었기에, 보검을 들어 심목을 향해 몹시 찔러 내리쳤다! »참 귀여운 아가씨야, 할머니가 보니 정말이지 너무나 마음에 드는구나.« 유 사저의 몸이 갑자기 굳어졌다. 보검은 무형의 장애에 부딪혀 찔러 내려가지 못했다. 그녀의 눈에 놀라고 두려운 빛이 떠올랐다. 바구니를 둘러메고 종종걸음으로 걸어오는 작은 노파 하나가 보였기 때문이다. 유 사저의 몸이 부들부들 떨리며 서서히 뒤로 물러났다. 그때 등 뒤에서 우렁찬 목소리가 들려왔다. »심아, 내 도생도법을 네가 어쩌자고 작은 나무 막대기로 휘둘렀느냐. 오천사백칠십육 번을 휘둘러서야 이 녀석을 쓰러뜨렸는데, 마지막으로 이 망할 녀석을 죽인 것이 하필 검 한 자루라니!« 유 사저는 힘겹게 고개를 돌려 보았다. 괴상하게 생긴 사람 몇이 걸어오고 있었다. 손에 길을 더듬는 대나무 지팡이를 든 소경 노인도 있고, 다리 하나가 없는 절름발이 노인도 있고, 사지를 잘린 괴인도 있고, 상반신만 남은 얼굴에 살이 뒤덮인 장한도 있었다. 상반신만 남은 그 장한은 대나무 광주리에 담겨 등에 업혀 왔고, 사지를 잘린 괴인은 사람들에게 들려 왔다. 이들의 꼴은 하나같이 처참하기 그지없었다. 유일하게 정상으로 보이는 것은 대나무 광주리를 등에 진 중년 남자였지만, 그 중년 남자의 얼굴은 완전히 훼손되어 얼굴 가죽이 밀려 평평해진 터라, 그 모습이 가장 끔찍하고 흉악했다! 방금 말한 것은 상반신만 남은 그 장한이었다. 얼굴에 살이 뒤덮인 그는 대나무 광주리에 앉아 성이 나서 수염을 부풀리고 눈을 부릅뜨며, 멀리서부터 심목을 꾸짖었다. »보아하니 네 훈련이 아직 부족하구나! 칼이 없다느니, 작은 나무 막대기라느니 하는 말은 집어치워라. 도법이 정교하기만 하면 맨손으로도 한 칼에 베어 죽일 수 있다!« 심목은 안도의 한숨을 내쉬며 쉰 목소리로 말했다. »축 할머니, 도 할아버지, 단사 할아버지, 다들 오셨습니까?« 축 할머니가 킥킥 웃으며 말했다. »우리가 온갖 고생을 하며 너를 키웠는데, 네가 처음 집을 나서서 낯선 여자와 바깥에서 밤을 보내는데 우리가 어찌 걱정되지 않겠느냐. 당연히 와서 한번 살펴봐야지.« 심목은 눈을 깜빡이며 떠보았다. »얼마나 오래 계셨습니까?« 재부가 코웃음을 치며 말했다. »네가 짐승 떼의 배 밑에서 그 녀석과 크게 싸울 때 우리는 이미 도착해 있었다. 그러지 않고서야 내가 네가 모두 오천사백칠십육 번을 휘둘렀다는 것을 어떻게 알겠느냐?« 심목의 얼굴이 어두워졌다. 이 노인네들은 분명 일찍 도착해 있었는데도 자신을 죽을 힘을 다해 싸우게 하고, 하마터면 목숨을 잃을 뻔하게 했다. 그제야 그는 깨달았다. 짐승 떼가 그와 저 사형에게 덤비지 않은 것이 이상하더니, 알고 보니 재부 일행에게 쫓겨 간 것이었다. »바깥 마을 사람들은 할머니와 이정 할아버지 일행이 모두 나쁜 사람이라고 하던데, 정말입니까? 하지만 저는 할머니 일행이 모두 좋은 사람이라고 생각합니다. 분명 저 사형을 이길 수 있다고 여겨서 옆에서 지켜보기만 한 거겠지요……« 그는 마음속으로 자신을 위로했다. »영체를 초월한 패체로서 네가 이 꼴이 되어 버리다니, 우리 모두 실망했다.« 맹수는 대나무 지팡이를 짚고 허공을 향해 싱글벙글 말했다. 심목이 헛기침을 했다. »맹 할아버지, 저는 여기 있습니다.« »네가 여기 있는 것은 안다.« 맹수는 몸을 돌리며 싱글벙글 말했다. »네가 막대기로 그 녀석을 이겼으니, 역시 내가 가르친 보람이 있다. 하지만 자만하지 마라. 너는 어쨌든 패체이니 그보다 뛰어난 것은 당연하다! 앞으로 너에 대한 훈련은 두 배로 늘릴 테니, 얼굴을 찌푸리지도 마라……« 재부가 냉랭하게 말했다. »맹수, 이 녀석이 쓴 것은 분명 내 도법인데, 네가 뭘 그리 득의양양해하느냐? 그리고 시체를 향해 무슨 잔소리를 그렇게 늘어놓는 거냐?«