ちょしけいはついにおびえだした。「こいつは、このちっぽけなぼうきれで、おれをなぐりころすつもりだ。おれがしぬまで、ずっとなぐりつづけるつもりなんだ！」ほんとうなら、相手の手にあるのが刀であってほしかった。たとえなまくら刀でも、それでよかった。ちっぽけなぼうきれの威力は、もちろんさほど強くない。だが、ここまでなぐられつづけると、頭や顔の腫れはすでに血のたまったこぶとなり、腫れあがったまぶたのせいで、両目は細いすきまを残すばかり。視界はますますぼやけていった。からだじゅうの皮膚もなぐられて青黒く変色し、いくつかの筋肉はどろどろのあんのようになっていた。しかも、しんぼくは骨の関節を重点的にねらっていた。攻撃しているのは関節の骨そのものではなく、靭帯や筋膜である。ちょしけいの全身の関節にある靭帯と筋膜は、この小さなぼうきれでなぐりつぶされ、少し身じろぎするだけでも、引き裂かれるような激痛が走った。ちっぽけなぼうきれで少しずつなぐりころされる。それこそが、もっともぞっとする死にかただった。激痛と恐怖が無限に引き延ばされるというのに、すぐにはしねない。「どん」と一度、ちょしけいはついにたえきれず、そのばにくずれおちた。手にしていた宝剣も、がらんと音を立てて地面に落ちる。しんぼくはぼうきれを投げすて、宝剣をつかんだ。だが、持ちあげることができなかった。腕にはもう、最後の力さえ残っていなかった。しんぼくは足をあげ、剣のつかを少しずつけりながら、剣先をちょしけいへ向けた。ちょしけいにも、かろうじてその光景が見えていた。彼は懸命に身をよじり、はいつくばって逃げようとしたが、骨も筋膜もほとんど完全にくさりはて、筋肉さえわずかにも動かせない。身動きのとれぬまま、しんぼくが苦しげに少しずつ剣先の向きをなおし、それからまた少しずつ宝剣をけって、刃が自分ののどへゆっくり突き入ってくるのを見つめるしかなかった。ついに剣はのどを貫いた。ちょしけいのくちからはごぼごぼと音がもれ、血のなかにいくつものあわが浮かび、ほどなく息絶えた。しんぼくはようやく安堵し、そのばにへたりこんだ。あまりにもつらかった。これほどつらい思いをしたことは、いまだかつてなかった。すぐそばに死体が横たわっているというのは、どうにも気分のよいものではない。しんぼくはからだを少しでも動かそうとしたが、まったく動かせず、あきらめるしかなかった。死体を見るのは、これがはじめてではない。かわべで牛のかわのなかからはいだしてきた女も、ちょしけいのふたりの弟子も、すでに死体になっていた。むかし、しゅくばあばに連れられて、となりむらへ女の出産をたすけに行ったことがある。しゅくばあばはふだん、ぬいものをするかたわら、近隣のむらの女たちの出産をたすける産婆でもあった。だが、むらについたとき、そこにいた村人はすでにみな死んでいた。男も女も、老人も子どもも、出産をまつ女さえも。あのとき、しんぼくの頭のなかはまっしろになった。自分が空中にただよい、重さなどひとかけらもないまま、むらのうえから下の惨状を見おろしているような気がした。あとになって、しゅくばあばが彼を呼びもどした。しゅくばあばは、こわさのあまり魂がからだから抜け、魂をなくしてしまったのだといった。そして、しゅくばあばがその魂を引きもどし、からだのなかへ押しこんでくれたのだと。ばあばは、むらの人々をだれがころしたのかは語らなかった。ただ、こういうことはあれはてた地ではごくありふれているのだと話した。それから、厳しい顔でしんぼくにいった。「てきに、ほんのすこしでもすきを残してはいけないよ」ちょしけいの死体を見て不快にはなったが、あれはてた地とはそういうところだ。弱いものが食われ、強いものだけが生きのびる。しんぼくは幼いころからここで暮らし、異獣どうしが殺しあう光景を見慣れていた。だから、ちょしけいの死体も、ほかの異獣の死体と変わらなかった。彼が息をととのえていると、突然、足音が聞こえてきた。しんぼくはかろうじて首をめぐらし、音のほうを見た。すると、りゅうしねえさんが、片足をひきずりながらこちらへ歩いてくるではないか。手には宝剣をたずさえ、顔はぶたの頭のように腫れあがり、もとの面影はどこにもなかった。しんぼくは身を起こそうとした。だが、四肢も骨も筋肉も、どこもかしこも激痛にうずき、腫れあがっている。彼は立ちあがるのをあきらめ、ただ荒く息をつきながら、ひそかに「げんくさんたんこう」を動かした。すると、からだのなかの元気がゆっくりと活気を取りもどし、ゆっくりとわきあがって、痛みうずく筋肉や引き裂かれた筋骨へ流れこんでいった。元気の通りすぎたところでは腫れがいくぶん和らいだが、そのかわり感覚はいっそう鋭くなり、焼けつくような激痛が襲ってきた。りゅうしねえさんは、なおも片足をひきずりながら近づいてくる。この女は脚の技でしんぼくと勝負したとき、両脚を半ばこわされ、顔にもいったい何度けられたかわからない。なかでも最後の一撃がもっとも苛烈だった。しんぼくが全力をこめた一蹴りは、毒竜が尾を振るように、彼女の美しかった顔を押しつぶした。いまや顔は腫れあがり、一晩おいたこねた小麦粉のようにふくらんでいる。口のなかの歯は、おそらくすべて抜け落ちている。口もとからは血のまじったよだれが、いまもぽたぽたと流れつづけていた。だが、その手だけはしっかりしていた。握った宝剣はなお冷たい光を放ち、胸のうちに燃えさかる恨みが、しんぼくをずたずたに切りきざそうとしていることを物語っていた。しんぼくは「げんくさんたんこう」をさらに急いでめぐらせ、いくらかでも力を回復しようとした。しかし、さきほどの激しい戦いで、からだはあまりにも疲れはてている。元胎壁をひらき、元胎の神蔵を吸収してこそ、ほんものの武人といえる。しんぼくはまだ武人ではない。それでも、ちょしけいのような武人を生きたままなぐりころしたのだから、すでにたいした手柄だった。だが、それだけである。彼にはもう、りゅうしねえさんと戦いつづける力は残っていなかった。りゅうしねえさんはついに、しんぼくの目の前までやってきた。なにかいおうとしたが、口ものども腫れあがって声が出ない。そこで宝剣を振りあげ、しんぼくへ思いきり突きおろした。「まあまあ、なんてかわいらしいお嬢ちゃんだろう。ばあばはすっかり気に入ったよ」りゅうしねえさんのからだが、突然こわばった。宝剣は見えないなにかにさえぎられ、突きおろすことができない。彼女の目におびえの色が浮かんだ。その視線の先には、かごを肩にかけ、小さな足でちょこちょこと歩いてくる小柄な老婆がいた。りゅうしねえさんはぶるぶると震え、ゆっくり後ずさった。そのとき、背後から朗々とした声が響いた。「しんや、おれの屠牲刀法を小さなぼうきれで振りまわしやがって。この小僧をたおすまでに五千四百七十六刀も使い、最後にこのろくでなしをころしたのは、よりにもよって一本の剣だと！」りゅうしねえさんが苦労して振りかえると、そこには何人もの異様な姿の者たちが歩いてきていた。手に杖をついて道をさぐる盲目の老人、片足を失ったびっこの老人、四肢を切りおとされた怪人、そして上半身だけになり、顔じゅうにごつごつした肉を盛りあげた大男。上半身だけの大男は竹かごに詰められて、だれかに背負われている。四肢を切りおとされた怪人は、別の者たちにかつがれていた。どの者も見るも無残な姿だった。唯一、見た目がまともなのは竹かごを背負った中年男だけだったが、その顔も完全にこわされていた。顔の皮を削りとられ、平らになったその面相は、もっとも恐ろしく、もっとも凶悪だった。さきほどの声をあげたのは、上半身だけの大男だった。竹かごのなかで、顔じゅうのごつごつした肉を震わせ、ひげを吹きあげ目をむいて怒鳴った。「どうやら、まだ鍛えかたが足りんようだな！　刀がないだの、ぼうきれしかないだの、そんな言いわけをするな！　刀法をきわめておれば、手ぶらだろうと一刀でやつをころせる！」しんぼくはほっと息をつき、かすれた声でいった。「しゅくばあば、とじいさん、たんじいさん。みんな来てくれたの？」しゅくばあばはくすくす笑った。「わたしたちが苦労しておまえを育てたんだもの。おまえがはじめて家を出て、見知らぬ女の子と外で一晩すごすんだろう。そりゃあ心配で、ちょっと見に来るさ」しんぼくは目をぱちぱちさせ、探るようにたずねた。「みんな、いつから来てたの？」さいふは鼻を鳴らした。「おまえが獣の群れの腹の下で、あの小僧と大立ちまわりをはじめたときには、もう来ていた。でなけりゃ、おまえが五千四百七十六刀も振るったことを、どうしておれが知っている？」しんぼくの顔が暗くなった。このじじいたちとばばあたちは、とっくに来ていたくせに、自分を殺しあわせ、あやうく命まで落とさせたのだ。そこでようやく、獣の群れが自分とちょしけいに襲いかからなかった理由を悟った。さいふたちにおどされ、逃げていたのだ。「ほかのむらの人は、ばあばやりせいじいさんたちはみんな悪者だっていってたけど、ほんとうなのかな。でも、おれにはばあばたちがいい人にしか思えない。きっと、おれならあのちょしけいに勝てると考えて、ただそばで見ていたんだ……」しんぼくは胸のなかで、そう自分に言い聞かせた。「れいたいをこえたはたいのおまえが、こんなざまになるとはな。われわれはみな、ひどく失望しているぞ」盲目の老人は竹の杖をつきながら、空中へむかってにこにこといった。しんぼくはせきばらいをした。「めくらじいちゃん、おれはここだよ」「知っておる。おまえがここにいることくらいな」盲目の老人はくるりと向きを変え、にこにこしながらいった。「おまえはぼうであの小僧に勝った。それはつまり、わしの教えかたがよかったということだ。だが、いい気になるな。おまえははたいなのだから、やつよりすぐれていて当然なのだ！　これからは鍛錬を倍にするぞ。そんな泣きそうな顔をするな……」さいふは冷たくいった。「めくらじじい。あいつが使ったのは、どう見てもおれの刀法だろう。なにを得意になっている？　それに、おまえは死体相手になにをぶつぶつしゃべっているのだ？」