Le frère Chu finit par céder à la panique. »Il compte me tuer à coups de ce petit bâton, me frapper jusqu’à ce que mort s’ensuive !« Il aurait vraiment préféré voir une lame entre les mains de son adversaire, même une lame émoussée lui aurait convenu. La puissance d’un petit bâton n’était naturellement pas bien grande, mais, à force d’être frappé, son visage et sa tête s’étaient couverts de gonflements livides et de cloques violacées. Ses paupières enflées ne laissaient plus à ses yeux que deux fentes, et sa vision se brouillait de plus en plus. La peau de son corps était devenue noire et bleue sous les coups ; plusieurs masses musculaires avaient été réduites en bouillie, tandis que Shen Mu s’acharnait tout particulièrement sur ses articulations. Il ne frappait pas les os des jointures, mais les ligaments et les fascias. Ceux du frère Chu s’étaient déchirés sous les coups de ce minuscule bâton, et le moindre mouvement lui infligeait une douleur atroce, comme si tout se fendait en lui. Être lentement battu à mort par un petit bâton, voilà ce qu’il y avait de plus terrifiant : la douleur et l’effroi se prolongeaient à l’infini, alors que la mort, elle, refusait obstinément de venir. À cet instant, la horde de bêtes qui courait au-dessus de leurs têtes disparut. Ils avaient enfin franchi la porte des ruines, et les monstres s’étaient eux aussi dispersés dans toutes les directions. Les forces de Shen Mu diminuaient peu à peu. Après avoir « brandi sa lame » on ne savait combien de fois, il n’en pouvait plus. Sous le ventre d’une bête gigantesque, il avait couru et livré bataille avec le frère Chu, évitant non seulement son épée, mais aussi les sabots et les griffes du monstre. Les changements incessants de ses appuis avaient fini par rendre ses jambes lourdes et douloureuses. Lorsqu’il s’entraînait auprès du Boucher, celui-ci, bien qu’il fût souvent pris de crises de folie, savait tout de même mesurer l’intensité de l’exercice et ne le laissait pas s’épuiser à l’excès. À présent, Shen Mu n’avait plus la force de continuer à frapper ; seule sa volonté le maintenait encore debout. Il savait que s’il s’arrêtait, le frère Chu, même avec une infime parcelle d’essence vitale et la force de remuer encore une fois, lui trancherait la tête et le corps. Il ne pouvait donc que continuer à frapper, jusqu’à ce que le frère Chu rende l’âme. Plouf. Le frère Chu finit par ne plus tenir debout et s’effondra au sol ; son épée précieuse tomba avec un tintement métallique. Shen Mu jeta son bâton et saisit l’arme, mais il ne parvint pas à la soulever : même la dernière once de force avait déserté ses bras. Il leva le pied et, petit à petit, repoussa la poignée, orientant la pointe vers le frère Chu. Celui-ci distinguait encore vaguement la scène. Il se débattit, rampant avec peine pour tenter d’éviter la lame, mais ses os, ses ligaments et ses fascias étaient presque entièrement réduits en lambeaux ; ses muscles eux-mêmes ne pouvaient plus déplacer son corps, ne serait-ce que d’un pouce. Incapable de bouger, il ne put que regarder Shen Mu ajuster péniblement la direction de la pointe, puis pousser peu à peu l’épée du pied, jusqu’à ce que le tranchant s’enfonce lentement dans sa gorge. Enfin, la lame lui transperça le cou. Un gargouillis monta de sa gorge ; des bulles d’air remontèrent dans le sang qui s’écoulait, et peu après, il expira. Shen Mu se sentit enfin rassuré et s’affaissa sur le sol. C’était trop dur, bien trop dur ; jamais encore il n’avait été soumis à une telle épreuve. La présence d’un cadavre étendu à côté de lui le mettait mal à l’aise. Il tenta de déplacer son corps, mais il en fut absolument incapable et dut renoncer. Ce n’était pas la première fois qu’il voyait un mort. La femme qui avait rampé hors d’une peau de buffle au bord du fleuve, comme les deux disciples du frère Chu, étaient eux aussi devenus des cadavres. Un jour, grand-mère Zhu l’avait emmené dans le village voisin pour assister une femme lors de son accouchement. En plus de savoir tailler et coudre des vêtements, grand-mère Zhu exerçait en effet le métier de sage-femme pour les femmes des villages alentour. À leur arrivée, tous les habitants du village étaient déjà morts, hommes et femmes, vieillards et enfants, y compris la femme sur le point d’accoucher. À l’époque, l’esprit de Shen Mu s’était vidé de toute pensée. Il avait eu l’impression de flotter dans les airs, sans le moindre poids, observant d’en haut le spectacle atroce qui s’étendait sous lui. Ce fut grand-mère Zhu qui le ramena à lui. Elle lui expliqua que la peur lui avait fait quitter son corps, qu’il avait perdu son âme, et que c’était elle qui l’avait rattrapée pour la fourrer de nouveau en lui. La vieille femme ne lui avait jamais dit qui avait massacré les habitants du village. Elle s’était contentée de lui expliquer que ce genre de choses était très fréquent dans les Terres désolées, et que… »Il ne faut jamais laisser la moindre chance à son ennemi«, lui avait-elle dit avec le plus grand sérieux. Le cadavre du frère Chu le mettait mal à l’aise, mais les Terres désolées étaient ainsi faites : les faibles nourrissaient les forts, et seuls les mieux adaptés survivaient. Shen Mu avait grandi ici ; depuis son enfance, il avait vu d’innombrables bêtes féroces s’entre-déchirer. Le cadavre du frère Chu ne différait en rien de ceux des autres monstres. Il était en train de régulariser sa respiration lorsqu’il entendit soudain des pas. Shen Mu tourna péniblement la tête dans leur direction et sentit son cœur tressaillir. La sœur Liu avançait vers lui en boitant, une épée précieuse à la main ; son visage, méconnaissable, était gonflé comme celui d’un porc. Shen Mu tenta de se relever. Tous ses os, ses muscles et ses membres lui arrachaient des souffrances atroces, et les gonflements l’empêchaient de bouger. Il dut s’arrêter pour haleter, tout en mettant silencieusement en mouvement l’Art des trois élixirs du corps mystérieux. Son essence vitale s’anima peu à peu, puis se remit lentement à circuler vers ses muscles endoloris et ses os dont les ligaments étaient déchirés. Partout où elle passait, la sensation de gonflement s’atténuait quelque peu, mais ses perceptions devenaient plus aiguës encore, et une douleur brûlante le transperçait. La sœur Liu continuait d’avancer en boitant. Lorsque cette femme l’avait affronté avec sa technique de jambes, Shen Mu lui avait presque mis les deux jambes hors d’usage et l’avait frappée au visage on ne savait combien de fois. Le coup final avait été le plus violent : il y avait mis toute sa force. Ce coup, pareil à la queue d’un dragon venimeux, avait aplati ses traits délicats. À présent, son visage enflé ressemblait à une pâte pétrie la veille, gonflée et informe. Ses dents avaient probablement toutes sauté ; de la commissure de ses lèvres coulait sans cesse une bave mêlée de sang, goutte après goutte. Pourtant, sa main demeurait parfaitement ferme. L’épée qu’elle tenait brillait toujours d’un éclat glacial : à l’évidence, la haine qui l’animait était immense et elle rêvait de réduire Shen Mu en charpie. Shen Mu accéléra la circulation de l’Art des trois élixirs du corps mystérieux, espérant retrouver un peu de force, mais le combat d’une intensité extrême qu’il venait de livrer avait épuisé son corps au-delà de toute mesure. Seul celui qui avait ouvert la paroi de son embryon vital et absorbé le trésor divin de l’embryon vital pouvait être considéré comme un véritable pratiquant martial. Shen Mu n’en était pas encore un, et pourtant il avait réussi à battre à mort un pratiquant comme le frère Chu : c’était déjà un exploit remarquable. Mais rien de plus. Il n’avait plus la force de s’opposer à la sœur Liu. Celle-ci finit par arriver devant lui. Elle voulut parler, mais sa bouche et sa gorge étaient si enflées qu’aucun son n’en sortit. Elle leva donc son épée et l’abattit brutalement sur Shen Mu. »Quelle adorable petite fille ! Grand-mère l’aime vraiment beaucoup.« Le corps de la sœur Liu se raidi