Endlich packte Bruder Chu das Entsetzen: »Er will mich mit diesem kleinen Holzstock lebendig totschlagen, schlagen, bis ich tot bin!« In Wahrheit wünschte er sich, der andere hielte ein Messer in der Hand, und sei es auch nur ein stumpfes. Die Wucht eines kleinen Holzstocks war freilich nicht sonderlich groß, doch nach all den Schlägen hatten sich auf seinem Kopf und in seinem Gesicht aus den Schwellungen blutige Eiterbeulen gebildet; die Schwellung ließ von seinen Augen nur noch zwei Schlitze übrig, und sein Blick wurde immer trüber. Auch die Haut an seinem Körper war blau geschlagen, etliche Muskeln zu Brei zerklopft, und den Gelenken hatte Shen Mu seine besondere Fürsorge zuteilwerden lassen. Shen Mu griff nicht die Knochen der Gelenke an, sondern die Bänder und Faszien; an sämtlichen Gelenken Bruder Chus waren Bänder und Faszien von dem kleinen Holzstock zerschlagen und zerrissen, und die geringste Bewegung bereitete ihm einen zerreißenden, höllischen Schmerz. Von einem kleinen Holzstock Stück für Stück totgeschlagen zu werden — nichts war entsetzlicher; der höllische Schmerz und das Entsetzen wurden um ein Vielfaches verlängert, und doch wollte der Tod partout nicht kommen. Inzwischen war die über ihren Häuptern dahinrasende Herde verschwunden; sie hatten das Tor der Ruine hinter sich gelassen, und die Tiere hatten sich zerstreut. Auch Shen Mus Kräfte schwanden allmählich; bis zu diesem Augenblick hatte er unzählige Male hintereinander »das Messer geschwungen«, und auch er konnte nicht mehr durchhalten. Er und Bruder Chu hatten unter den Bäuchen der Riesentiere rennend gekämpft; er musste nicht nur dem Schwert des Gegners ausweichen, sondern auch den Hufen und scharfen Klauen der Ungetüme, und das unablässige Wechseln der Schrittfolge hatte auch seine Beine ganz steif und schwer werden lassen. Als er bei dem Schlächter in die Lehre gegangen war, hatte dieser, so wahnwitzig er oft auch sein mochte, doch Maß zu halten gewusst und ihn nie übermäßig ermüdet. Jetzt hatte er keine Kraft mehr, weiter das Messer zu schwingen; allein sein Wille hielt ihn noch aufrecht. Er wusste: Sobald er innehielt, würde er Kopf und Rumpf verlieren — und sei es, dass Bruder Chu nur noch einen Hauch Uratem und die Kraft zu einer einzigen Bewegung besaß! Er durfte nur weiterschlagen, weiterschlagen, bis Bruder Chu tot war! Plumps. Endlich konnte Bruder Chu nicht mehr standhalten und stürzte vornüber zu Boden; sein kostbares Schwert fiel mit einem Klirren herab. Shen Mu warf den Holzstock fort und griff nach dem Schwert, doch vermochte er es nicht aufzuheben — in seinen Armen war nicht einmal mehr die letzte Kraft. Shen Mu hob den Fuß und stieß den Schwertgriff Stück für Stück vorwärts, bis die Spitze auf Bruder Chu wies. Bruder Chu konnte das Bild gerade noch erkennen und wand sich mühsam, um der Spitze auszuweichen, doch seine Knochen und Faszien waren beinahe völlig zerfallen, nicht einmal seine Muskeln gehorchten ihm noch. Er konnte sich nicht rühren und musste mit ansehen, wie Shen Mu mühsam Stück um Stück die Richtung der Schwertspitze ausrichtete und dann das Schwert Stück um Stück vorwärtsstieß, sodass die Klinge Stück um Stück in seinen Hals drang. Endlich durchbohrte die Klinge seine Kehle; in seinem Hals gluckste es, im Blut stiegen Bläschen auf, und bald darauf tat er den letzten Atemzug. Shen Mu atmete auf und sank erschöpft zu Boden. Es war zu anstrengend gewesen — so anstrengend wie nie zuvor in seinem Leben. Direkt neben ihm lag eine Leiche, und dieses Gefühl war wahrlich nicht angenehm. Shen Mu versuchte, seinen Körper ein wenig zu bewegen, doch es ging nicht, und so gab er den Gedanken auf. Es war nicht das erste Mal, dass er eine Leiche sah: Die Frau, die am Flussufer aus der Rinderhaut gekrochen war, und die beiden jüngeren Mitschüler Bruder Chus waren ebenfalls zu Leichen geworden. Einmal hatte Oma Zhu ihn mitgenommen in ein Nachbardorf, um einer Frau bei der Geburt beizustehen — Oma Zhu war, neben dem Zuschneiden von Kleidern, auch eine Hebamme und half den Frauen der umliegenden Dörfer bei der Niederkunft. Als sie dort ankamen, waren die Dorfbewohner allesamt tot — Männer und Frauen, Alte und Junge, auch die Frau, die ihrer Niederkunft entgegensah. Damals war Shen Mus Kopf wie leergefegt gewesen; ihm war, als schwebe er außerhalb seiner selbst, schwerelos über dem Dorf, und blicke auf das Elend dort unten hinab. Später hatte Oma Zhu ihn wachgerüttelt und gesagt, der Schreck habe seine Seele aus dem Leib getrieben, er habe seine Seele verloren, und sie habe sie ihm zurückgeholt und wieder in seinen Körper gestopft. Die Alte sagte ihm nicht, wer die Dorfbewohner getötet hatte; sie sagte nur, solche Dinge seien in der Ödnis an der Tagesordnung, und darum ... »Man darf seinem Feind nicht die geringste Chance lassen«, sagte Oma Zhu sehr ernst zu ihm. Die Leiche Bruder Chus war ihm unangenehm, doch die Ödnis war nun einmal ein solcher Ort: Der Starke frisst den Schwachen, nur der Tüchtige überlebt. Shen Mu war hier von Kindheit an aufgewachsen und hatte die Kämpfe der fremdartigen Bestien in der Ödnis oft genug gesehen; die Leiche Bruder Chus unterschied sich nicht von den Leichen anderer Bestien. Er war gerade dabei, seinen Atem zu ordnen, als plötzlich Schritte erklangen. Shen Mu wand mühsam den Kopf und blickte in die Richtung des Geräuschs; sein Herz erschrak: Jene Schwester Liu humpelte auf ihn zu, ein kostbares Schwert in der Hand, das Gesicht so geschwollen wie ein Schweinskopf, bis zur Unkenntlichkeit entstellt. Shen Mu mühte sich hoch, doch alle Glieder und Muskeln schmerzten höllisch und waren geschwollen; so hielt er inne, keuchte und rang nach Atem und setzte stumm die »Kunst der drei Elixiere des Mystischen Leibes« in Gang. Sein Uratem wurde allmählich lebendig, wallte sachte empor und strömte in die schmerzenden Muskeln und die zerrissenen Sehnen und Knochen. Wo das Uratem hindurchfloss, ließ die Schwellung ein wenig nach, doch seine Sinne wurden nur noch schärfer, und ein brennender, höllischer Schmerz durchfuhr ihn. Schwester Liu humpelte noch immer heran. Bei ihrem Duell der Beintechniken hatte Shen Mu ihr beide Beine halb zertreten, und ihr Gesicht hatte unzählige Tritte eingesteckt; am schlimmsten war der letzte Tritt gewesen, in den Shen Mu seine ganze Kraft gelegt hatte. Jener Tritt war wie der Schwanzschlag eines giftigen Drachen gewesen und hatte ihr hübsches Antlitz plattgedrückt; nun war es angeschwollen und quoll auf wie über Nacht gegangener Teig. Die Zähne in ihrem Mund waren wohl allesamt ausgeschlagen, und aus ihrem Mundwinkel rann unablässig Speichel, mit Blut vermischt, tropf, tropf. Doch ihre Hand war ruhig, und das Schwert in ihr schimmerte noch immer kalt; offenbar war der Hass in ihrem Herzen grenzenlos, und sie wollte Shen Mu in tausend Stücke hacken. Shen Mu trieb die »Kunst der drei Elixiere des Mystischen Leibes« heftiger an, um ein wenig Kraft zurückzugewinnen, doch der eben erst geschlagene, hochintensive Kampf hatte seinen Körper allzu sehr erschöpft. Erst wer die Wand des Urkeims geöffnet und den Schatz des Urkeims in sich aufgenommen hatte, galt als wahrer Krieger. Er war noch kein Krieger, und doch hatte er einen Krieger wie Bruder Chu mit bloßen Schlägen totgeschlagen — das war bereits eine beachtliche Leistung. Doch mehr als das war es auch nicht. Er hatte keine Kraft mehr, um sich weiter gegen Schwester Liu zu behaupten. Endlich stand Schwester Liu vor Shen Mu. Sie wollte sprechen, doch Mund und Kehle waren so geschwollen, dass kein Laut hervorkam; so hob sie das Schwert und stieß es voller Grimm auf Shen Mu nieder! »Was für ein niedliches Mädchen! Die Alte hat sie ja sofort ins Herz geschlossen.« Schwester Lius Körper erstarrte jäh; das Schwert stieß auf ein unsichtbares Hindernis und drang nicht weiter. In ihren Augen zeigte sich Entsetzen: Sie erblickte ein kleines altes Weib, das, einen Korb am Arm, auf winzigen Füßen herbeigetrippelt kam. Schwester Lius Körper zitterte, und sie wich langsam zurück. D