Die beiden prallten aufeinander: hier das rosenfarbene Röckchen und die weißen Beine, dort die derbe Lederhose und die stämmigen Schenkel. Schwester Lius lange Beine waren zwar schlank und schmal, doch ihre Kraft war furchterregend; ihre Tritte fuhren nieder wie Messerhiebe und Beilhiebe. Shen Mus Beine waren kräftiger, wirkten aber leicht und schwerelos, als stecke kaum Kraft in ihnen.

Peng, peng, peng — eine Kette von Schlägen ertönte; Schwester Lius Beine fingen in einem einzigen Augenblick weiß Gott wie viele Tritte ein. Shen Mus Beintechnik war schlicht zu schnell, so schnell, dass sie nicht zu reagieren vermochte!

Die ungeheure Kraft ihrer Beine nützte ihr gar nichts: Von Shen Mus schwindelerregender Trittfolge getroffen, schwand die Kraft alsbald dahin, als hätte das Bein des Gegners sie »aufgefressen«.

»Verflixt ...«

Schwester Lius Beine wurden weich und schwach; die Tritte des anderen prasselten in Ketten auf sie nieder, wie ein Wolkenbruch auf Bananenblätter, auf ihre Hüften, ihre Brust, ihre Kehle, und dann schlugen ihr nackte Fußsohlen, patsch, patsch, patsch, mit voller Wucht ins Gesicht.

Shen Mu wirbelte in der Luft empor, drehte den Leib und trat nach hinten aus. Dieser Tritt war anders als seine früheren: Zuvor hatte seine Beintechnik wenig Kraft besessen und nur nach Schnelligkeit gestrebt, doch die Wucht dieses einen Trittes war erschreckend.

Schwester Lius Gesicht wurde flach getreten, ihre feine, gerade Nase fast zu einem Hautlappen, der am Gesicht klebte; das Kinn zersplitterte, und in ihrem Mund schien es plötzlich von Fremdkörpern zu wimmeln. Das Mädchen, den Kopf vorn und die Füße hinten, wurde wie ein Pfeil von der Sehne zurück in die Ruine geschossen!

Shen Mu hatte eines bestätigt: Die Himmelsstreifenden Götterbeine des hinkenden Alten waren wahrlich die ersten!

Von den ersten unter dem Himmel zu sprechen, wagte er nicht; doch im Dorf waren sie zweifellos die ersten, ohne jede Frage.

Die Beintechnik jener Schwester Liu sah grimmig und herrisch aus, aber sie hatte ihn nicht ein einziges Mal berührt, und schon war sie von ihm schwer verwundet worden!

Shen Mu konnte nicht das Geringste an Uratem aufbieten, er verließ sich allein auf die Kraft seines Körpers; Schwester Liu hingegen vermochte ihr Uratem in die Beine zu leiten, um ihre Kraft und ihren Angriff zu verstärken und ihre Beintechnik zu beschleunigen — und dennoch war sie im ersten Zusammentreffen zerschmettert worden!

Kaum hatte er Schwester Liu weggetreten, da sträubten sich ihm alle Härchen am Leib, ein ungeheuer starkes Gefühl der Gefahr stieg in ihm auf; er konnte sich nicht einmal umdrehen, sondern schnellte eilig nach vorn.

Hinter ihm war Bruder Chu lautlos an seinen Rücken herangekrochen und führte einen tödlichen Schlag gegen ihn; dieser Schlag hätte ihn eigentlich mit Sicherheit treffen müssen, doch er hatte nicht geahnt, dass Shen Mu so wachsam war!

Die beiden jagten über die Rücken der Bestien, sprangen von einem Ungeheuer auf das nächste. Bruder Chus Schritte waren überaus schnell, wahnsinnig hieb er auf Shen Mus Herzmitte ein, und Shen Mu rannte mit aller Kraft vorwärts, während seine Hände herumwirbelten und Bruder Chus Angriffe abwehrten.

Die acht Formeln des Donnergrollens, der tausendarmige Vajra!

Bruder Chu erschrak; Shen Mu stand mit dem Rücken zu ihm und vermochte dennoch alle seine Angriffe abzuwehren, als hätte er zahllose Arme. Von dieser Kunst hatte er nie gehört!

Shen Mus tausendarmiger Vajra erreichte zwar nicht Meister Huos Donnergrollen und Donnergetöse in jeder Bewegung, doch war er schnell wie der Wind und flink wie der Blitz; obwohl er Bruder Chu den Rücken zuwandte, obwohl er über den Rücken einer Bestie jagte, hielt er mit harten, festen Formen stand und zeigte nur Grimm und Herrschaft, ohne Bruder Chu den kleinsten Vorteil zu lassen.

»Zing —«

Jäh erklang ein Schwertklirren; Shen Mus Kopfhaut wurde taub, sein Arm blutete auf der Stelle, von einer scharfen Klinge verletzt.

Shen Mu wälzte sich vom Rücken der Bestie, rannte unter dem Bauch eines Riesentiers dahin; Bruder Chu folgte ihm hinab, die Hände leer, doch ein silbernes Schwert umkreiste ihn, auf und nieder fliegend.

Shen Mus Pupillen zogen sich zusammen: Bruder Chus Fähigkeit, das Schwert zu lenken, übertraf die jener Schwester Liu um vieles. Schwester Liu hatte ihr Schwert auf Dutzende Klafter hinausfliegen lassen und Feinde aus Dutzenden Klaftern Entfernung getötet; Bruder Chu aber ließ sein Schwert nie weiter als drei Fuß von seinem Leib.

Das war überaus furchtbar und dazu noch außerordentlich gefährlich.

Im Nahkampf mit gelenktem Schwert Feinde zu töten — bei der geringsten Unachtsamkeit verletzte man sich selbst; daher verlangte es eine ungemein hohe Kunst der Schwertlenkung und bewies zugleich die Stärke und Schrecklichkeit der Schwertkunst des Gegners und sein volles Vertrauen in die eigene Klinge!

Ohne eine bis ins Feinste gehende Beherrschung des Uratems wagte man es überhaupt nicht, das Schwert so zu lenken!

»Großvater Tu und die anderen haben mich nicht gelehrt, wie man das Uratem antreibt, und Großvater Dorfvorsteher hat auch nie gesagt, wie man das Uratem des Herrscherleibs einsetzt. In dieser Lage werde ich wohl den Kürzeren ziehen.«

Sein Fuß stieß plötzlich an einen Zweig, der wohl von der Herde zertreten worden war; Shen Mu überlegte nicht lange, setzte die Fußspitze auf, und der Zweig fiel ihm in die Hand. Es war ein Weidenzweig von sechs, sieben Fuß Länge, daumendick.

Der Junge umfasste den Zweig, seine Schritte flogen, sein Blick heftete sich starr auf Bruder Chus Schwertspitze, während er dessen Hände gar nicht mehr sah.

Sein Uratem versuchte, in den Weidenzweig zu dringen; doch als das Uratem in den Zweig gelangte, verlor er bei einem Fuß und drei Zoll die Wahrnehmung des Uratems.

Ein Fuß und drei Zoll, das war wahrlich zu kurz; gegen das fliegende Schwert des Gegners damit anzutreten, war überaus gefährlich.

Bruder Chu drang zum Angriff heran, das kostbare Schwert umkreiste ihn auf und nieder, stach, schnitt, strich, hob, spaltete, schüttelte, trennte — als hielte ein unsichtbarer Fechter diese Klinge und stieße aus jedem noch so verschlagenen Winkel auf Shen Mu ein.

Zisch, zisch, zisch, zisch — ein paar leise Laute, und von dem Weidenzweig in Shen Mus Hand blieben nur ein Fuß und drei Zoll. Die Klinge sauste wieder nieder, stieß mit dem Zweig zusammen und gab ein leises Klirren von sich, als wäre sie auf Stahl getroffen.

Als Shen Mu sah, dass sein in den Zweig geleitetes Uratem tatsächlich die Klinge des Gegners abzuwehren vermochte, legte er alle Furcht ab; in seinen Augen war nur noch die Schwertspitze, und den Zweig von einem Fuß und drei Zoll in der Hand gebrauchte er wie das Viehschlachtmesser — die Messerkunst, die der Schlachter ihm beigebracht hatte, entfaltete er auf diesem einen Fuß und drei Zoll langen Weidenzweig!

In der Nacht erschlägt er tausend Städte, Wind und Regen!

Shen Mu war ganz bei der Sache und entfaltete die Messerkunst, die der Schlachter ihn gelehrt hatte, nach Herzenslust mit dem kleinen Weidenzweig.

Schnell! Schnell! Schnell!

Der Schlachter nannte seine Messerkunst die Viehschlacht-Messerkunst, und sie hatte nur einen einzigen Kunstgriff: schnell!

So schnell, dass Licht und Schatten dahinflogen, so schnell, dass die Hand sich hob und der Schweinskopf fiel!

Shen Mu gab sich mit Leib und Seele dem Führen der Klinge hin, führte sie in vollen Zügen, und unablässig ertönte das Klirren und Schlagen; die beiden bewegten ihre Füße blitzschnell unter der dahinjagenden Herde, kämpften sich von einem Riesenbauch zum nächsten, und die mächtigen Beine der Riesentiere stampften nieder wie Säulen, die der Himmel herabstieß — bei der geringsten Unachtsamkeit wurde man zu Staub zermalmt!

Ihre Schritte schienen wirr, folgten aber in Wahrheit einem wundersamen Rhythmus; jedes Mal, wenn die Riesentiere sie zu zertreten drohten, wichen sie aus.

Bruder Chu war zugleich erschrocken und zornig: Er wurde verprügelt!