두 사람의 분홍 치맛자락 아래 드러난 흰 다리와 짐승 가죽 반바지에 드러난 굵직한 다리가 맞부딪쳤다. 유 사저의 긴 다리는 가늘고 길었지만 그 힘은 놀랄 만큼 무서웠다. 내지르는 발차기는 마치 칼로 베고 도끼로 찍는 듯했고, 심목의 다리는 좀 더 굵고 튼실했지만 주는 느낌은 오히려 나풀나풀 가볍기 그지없어 힘이 별로 없어 보였다. 쾅쾅쾅, 연이은 강타 소리가 들려왔다. 유 사저의 두 다리는 눈 깜짝할 사이에 몇 대나 얻어맞았는지 알 수 없을 지경이었다. 심목의 다리 기술이 정말이지 너무 빨라서 그녀가 미처 반응할 겨를조차 없었다! 그녀의 두 다리에 깃든 무서운 힘은 전혀 쓸모가 없었다. 심목의 눈이 어지러울 정도로 현란한 연속 발차기에 얻어맞자 순식간에 힘이 빠져나갔다. 마치 상대의 다리에 힘을 삼켜진 듯했다. »큰일이다……« 유 사저의 두 다리는 시큰하고 힘이 빠졌다. 상대의 두 다리가 연이어 발차기를 날려, 폭우가 파초를 때리듯 그녀의 허리와 가슴, 목구멍에 쏟아졌다. 그러고는 커다란 발바닥이 짝짝짝 소리를 내며 그녀의 얼굴을 사정없이 걷어찼다. 심목의 몸이 허공에서 회전하며 몸을 틀어 뒤로 발차기를 날렸다. 이 발차기는 앞서의 다리 기술과 달랐다. 앞서는 힘은 강하지 않고 오직 속도만을 추구했지만, 이 한 발의 힘은 놀랍도록 컸다. 유 사저의 얼굴은 납작하게 펴졌고, 곱게 솟은 코는 거의 얼굴에 붙은 살가죽이 되어 버렸으며, 턱은 부서지고 입안에는 이물질이 잔뜩 늘어난 듯했다. 이 소녀는 머리가 앞서고 발이 뒤따르는 자세로, 시위를 떠난 화살처럼 튕겨져 폐허로 날아갔다! 심목은 한 가지를 확인했다. 파옹의 약천신퇴는 확실히 제일이었다! 천하제일이라고는 감히 말할 수 없어도, 마을 안에서는 확실히 부끄러움 없는 제일이었다. 그 유 사저의 다리 기술은 흉악하고 제멋대로여 보였지만, 그를 조금도 건드리지 못한 채 오히려 그에게 크게 다쳤다! 심목은 원기를 조금도 쓸 수 없어 오직 자기 몸의 힘에 의지했는데, 유 사저는 자기 원기를 두 다리에 불어넣어 힘과 공격력을 강화하고 다리 기술의 속도를 끌어올릴 수 있었음에도, 단 한 번의 맞대결에 처참하게 당하고 말았다! 그가 막 유 사저를 걷어차 날려 버렸을 때, 곧바로 온몸의 털이 곤두서고 형언할 수 없이 강렬한 위험 감각이 가슴을 치밀어 올랐다. 돌아볼 겨를도 없이 급히 앞으로 몸을 날렸다. 그의 뒤에서는 저 사형이 소리 없이 그의 배후로 다가와 살의를 담아 덤벼들었다. 그의 이 일격은 본래 반드시 성공할 터였지만, 심목이 이토록 경계할 줄은 미처 몰랐다! 두 사람은 짐승의 등 위에서 질주하며 한 이수의 등에서 다른 이수의 등으로 뛰어올랐다. 저 사형의 발걸음은 지극히 빨랐고 미친 듯이 심목의 등 한가운데를 공격했으며, 심목은 필사적으로 앞으로 내달리면서도 두 손을 날리듯 움직여 저 사형의 공세를 막아냈다. 정명팔결, 만비금강! 저 사형은 저도 모르게 질겁했다. 심목이 그에게 등을 돌린 채인데도 그의 모든 공격을 막아낼 수 있다니, 마치 수많은 팔이 돋아난 듯했다. 이런 공법은 들어 본 적조차 없었다! 심목의 만비금강은 곽야처럼 손짓 발짓 하나하나가 우레 소리와 벼락을 몰고 오는 경지에는 이르지 못했지만, 그래도 바람처럼 빠르고 번개처럼 빨랐다. 저 사형에게 등을 돌린 채였고 짐승의 등 위에서 질주하는 중이었음에도, 정면으로 맞부딪쳐 강맹하고 제압하는 기세를 유감없이 드러내며 저 사형에게 조금의 이득도 내주지 않았다. 쟁—— 갑자기 검명 소리가 울리고, 심목은 두피가 저릿해지더니 팔에서 곧바로 피가 뿜어져 나왔다. 예리한 검에 베인 것이었다. 심목은 몸을 굴려 짐승의 등에서 떨어져 한 거대한 짐승의 배 밑에서 질주했다. 저 사형도 따라 내려왔다. 두 손은 비어 있었지만 은빛 검 한 자루가 그의 몸을 둘러싸고 위아래로 날아다녔다. 심목의 눈동자가 급격히 수축했다. 이 저 사형의 검을 다루는 능력은 그 유 사저보다 훨씬 뛰어났다. 유 사저가 검을 다룰 때는 보검이 수십 장 떨어진 곳까지 날아가 수십 장 밖의 적을 죽일 수 있었지만, 저 사형이 검을 다룰 때는 보검이 자기 몸에서 멀어져도 겨우 석 자 남짓에 불과했다. 이것은 대단히 무서운 일이자 지극히 위험한 일이었다. 근접전에서 검을 부려 적을 죽이는 것은 조금만 부주의해도 자신을 다치게 할 수 있었다. 따라서 검을 다루는 능력에 대한 요구가 지극히 높았고, 이는 상대의 검술이 강맹하고 무서우며 자기 검술에 십분의 자신이 있음을 보여 주는 것이었다! 원기를 미세하게 조종하는 능력이 없으면 감히 이렇게 검을 부릴 수 없었다! »도 할아버지 일행은 내게 원기를 어떻게 몰아내는지 가르쳐 주지 않았고, 이정 할아버지도 패체의 원기를 어떻게 쓰는지 말해 주지 않았다. 이런 상황이라면 아마 내가 손해를 볼 것이다.« 그의 발이 갑자기 나뭇가지 하나에 닿았다. 짐승 떼에 밟혀 부러진 것이리라. 심목은 깊이 생각할 것도 없이 발끝으로 톡 건드리자 나뭇가지가 손안에 들어왔다. 이것은 길이가 육칠 척에 이르는 버드나무 가지로, 엄지손가락만 한 굵기였다. 소년은 나뭇가지를 움켜쥐고 발걸음을 빛처럼 옮기며, 눈길은 저 사형의 검끝에 죽도록 고정하고 오히려 그의 두 손은 보지 않았다. 그의 원기가 버드나무 가지 속으로 밀려들어 가려 했지만, 원기가 나뭇가지에 들어가 한 자 석 치 되는 지점에 이르자 그는 원기에 대한 감응을 잃고 말았다. 한 자 석 치, 정말이지 너무 짧았다. 상대의 나는 검과 맞서기에는 너무도 위험했다. 저 사형이 죽음을 몰고 다가왔다. 보검은 그의 몸을 둘러싸고 위아래로 날아다니며 찌르고, 베고, 훑고, 걷어 올리고, 내리찍고, 떨고, 끊어 댔다. 마치 형체 없는 검객이 이 보검을 움켜쥐고 온갖 악랄한 방위에서 심목을 향해 덤벼드는 듯했다. 칙칙칙칙, 몇 번의 가벼운 소리와 함께 심목의 손에 든 버드나무 가지는 한 자 석 치만 남았다. 그 보검이 다시 내리찍혀 버드나무 가지와 부딪치자 쨍 하는 가벼운 소리가 났다. 마치 강철에 부딪친 듯했다. 심목은 자기 원기를 버드나무 가지에 불어넣자 상대의 보검을 막아낼 수 있음을 보고는 완전히 마음을 놓았다. 눈에는 오직 검끝만 있었고, 손에 든 한 자 석 치의 버드나무 가지를 그는 도생도로 삼았다. 재부가 전수한 도법이 바로 이 한 자 석 치의 버드나무 가지 위에서 펼쳐졌다! 야참천성풍우! 심목은 딴 데 마음을 두지 않고 재부가 전수한 도법을 작은 버드나무 가지로 마음껏 펼쳐 냈다. 빠르다! 빠르다! 빠르다! 재부는 자기 도법을 도생도법이라 불렀는데, 묘결은 단 하나, 바로 빠름이었다! 빛이 스치고 그림자가 지나갈 만큼 빠르고, 손을 들면 돼지 머리가 떨어질 만큼 빨랐다! 심목은 온몸과 마음을 도를 휘두르는 데 쏟아부으며 시원하게 도를 휘둘렀고, 쨍그랑쨍그랑 하는 강타 소리가 끊임없이 들려왔다. 두 사람은 달리는 짐승 떼 아래에서 발걸음을 빛처럼 옮기며 한 거대한 짐승의 배 밑에서 다른 거대한 짐승의 배 밑으로 싸워 나아갔다. 거대한 짐승의 굵은 다리가 내리디디는 모습은 마치 하늘에서 사정없이 내리꽂히는 기둥 같아서, 조금만 부주의해도 밟혀서 뼈가 가루가 될 판이었다! 그들의 발걸음은 어지러워 보였지만 실은 기묘한 운율을 따르고 있어서, 거대한 짐승이 막 그들을 밟으려 할 때마다 번번이 피해 냈다. 저 사형은 놀랍고 분했다. 그가 얻어맞고 있었다! 그가 눈앞의 이 »요망한 종자«에게 작은 막대기 하나로 실컷 얻어맞고 있다니! 심목의 손에 든 버드나무 가지는 한 자 남짓으로 아주 짧았으니, 어찌 작은 막대기가 아니겠는가? 그런데 그의 검은 길이가 오 척 칠 치였고, 원기를 단련해 실을 이루고 그 실로 검을 부렸다. 그의 검 다루는 기술은 난강오로가 전한 것으로, 난강오로는 천원벽을 깨고 천인신장을 연 강자들이니, 그들이 전한 검 다루는 기술이 얼마나 정묘하겠는가? 그가 손으로 펼치는 공부는 난강오로가 창시한 권술 신통으로, 이름은 난강결이었다. 두 손으로 이 권술을 펼치면 원기가 큰 강으로 변해 물결이 용솟음치고 파도가 기슭을 갈라 버릴 듯 무서울 데가 없었다. 그는 아직 권술을 신통의 경지까지 익히지는 못했지만, 그 위력은 이미 예사롭지 않아 비석을 쪼개고 돌을 갈라 돌을 가루로 만드는 것쯤은 문제도 아니었다. 그러나 이 두 대절학이 »요망한 종자«의 작은 막대기 앞에서는 어처구니없게도 허점이 속출하며 연이어 방어를 뚫렸다. 작은 막대기가 얼굴과 목, 쇄골, 팔꿈치 관절, 손목, 손가락뼈, 갈비뼈, 등 한가운데, 허리 한가운데, 허리와 골반, 무릎 뒤, 발목을 정수리부터 얼굴까지 사정없이 후려쳤다! 이 짧은 순간에 저 사형은 머리에 혹이 잔뜩 나고 몸에는 멍이 군데군데 들었으니, 어찌 분하지 않겠는가? 그러나 그의 마음속에 더 큰 것은 놀라움과 두려움이었다. 만약 심목의 손에 든 것이 작은 막대기가 아니라 칼 한 자루였다면…… 그 결과는 감히 상상할 수 없었다! 너무도 무서웠다. 이 소년은 많아야 열한두 살이고 키도 자기 가슴에 미치지 못하는데, 비록 어머니 뱃속에서부터 공을 닦았다 해도 이토록 무서운 절학을 이룰 수는 없을 터였다. 저 사형은 곧 심목의 부족함을 알아차리고 마음을 놓았다. »그의 원기 수련은 매우 약하다. 초식은 비할 데 없이 정묘하지만 수련은 가련할 만큼 약하다. 아니면 그는 영체가 아니라 그저 평범한 사람인지도 모른다……« 그는 마침내 핵심을 깨달았다. 즉, 심목은 그저 평범한 사람이고 영체가 아니며 원태신장을 열지 못했고, 아마 인원공 같은 기초 공법을 수련해 심목이 일부분의 원기 수련을 지니게 된 것이라 여겼다. 그러나 평범한 사람이 수련해 낸 원기는 아무런 속성도 없어 어떤 위력도 발휘할 수 없었다. 그래서 심목의 공격 초식이 그를 훨씬 능가한다 해도, 초식에 위력이 없으니 그에게 별다른 위협이 되지 못했다. »요망한 종자의 이 도법은 아마 신통일 것이다. 다만 그는 아직 신통의 위력을 발휘하지 못하고 있다. 만약 내가 이 신통을 얻을 수 있다면……« 저 사형의 마음이 저도 모르게 꿈틀거리기 시작했다. 심목은 도법의 위력을 발휘하지 못하지만 자기라면 몇 할은 발휘할 수 있을 터, 만약 자기 손에서 펼쳐진다면 그 위력은 필시 지극히 무서울 것이었다! 그는 심목의 이 도법이 일종의 전기임을 알아볼 수 있었다. 전기는 검을 다루는 기술 같은 신통과 달랐다. 검을 다루는 기술은 두 손을 자유롭게 하여 검을 허공에서 날아다니며 적을 죽이게 하고, 자기 검법을 더욱 민첩하게 만들며, 두 손으로 동시에 적을 공격할 수 있어 더욱 변화무쌍했다. 그러나 전기는 달랐다. 전기는 원시적인 길을 걸어 자기 두 손으로 병기를 장악해야 했고, 자기 원기를 최대한 병기 속으로 밀어 넣어 초식의 위력을 더 크게 하고 신통의 위력을 더 강하게 할 수 있었다! 사실 전기와 검을 다루는 기술의 우열은 아주 오래전에 이미 결론이 나 있었다. 수백 년 전에는 전기와 검을 다루는 기술이 함께 존재했고, 그때는 전기를 수련하는 자와 검을 다루는 기술을 수련하는 자가 서로 굽히지 않아 자주 싸움을 벌여 우열을 가렸다. 그러나 검을 다루는 기술의 한 갈래에서 기재가 홀연히 나타나, 전기를 수련한 강자들을 죽을 자는 죽고 불구가 될 자는 불구가 되고 도망칠 자는 도망치게 만들었다. 그리고 이 기재가 바로 오늘날 경평국에서 신 아래 제일인이라 불리는 경평제사였다! 지금에 이르러 전기를 수련하는 사람은 이미 거의 없어졌고, 전기의 한 갈래인 상승한 신통도 잇따라 실전되어 전승자가 사라졌으며, 전해 내려오는 것은 모두 하등한 전기뿐이었다. 그러나 진정으로 상승한 전기는 여전히 지극히 대단한 것이었고, 저 사형은 눈앞의 이 요망한 종자가 펼치는 것이 바로 진정한 상승 전기라고 굳게 믿었다! »내 반드시 이 전기를 손에 넣어야 한다! 그를 사로잡아, 무슨 수를 써서라도 이 전기의 수련 공법을 내놓게 해야 한다!« 심목의 작은 나무 막대기는 여전히 미친 듯이 저 사형을 후려쳤고, 저 사형은 죽을 힘을 다해 막았지만 끝내 작은 막대기를 완전히 막아내지 못한 채 짧은 시간 안에 수백 대를 얻어맞았다. 저 사형의 머리와 얼굴은 갈수록 부어올랐고 몸은 갈수록 아팠으며, 마음은 점차 어지러워졌다. 그가 어지러워질수록 더욱 갈피를 잡지 못했고, 작은 막대기가 몸에 떨어지는 횟수는 더욱 늘어났다. 비록 작은 나무 막대기라 위력은 별로 없었지만, 심목 자신의 힘이 더해져 끊임없이 후려치니 티끌 모아 태산이라 그의 몸에 가하는 파괴도 예사롭지 않았다. »저놈이 나를 때려 죽이려 한다!« 저 사형은 등골이 오싹해졌다.