축 할머니나 이정이 여기 있었다면 분명 그를 꾸짖으며 제 목숨을 가지고 함부로 장난친다고 호통을 쳤을 것이다. 무릇 벽을 깰 때 나타나는 신의 음성은 유적에서 소녀들이 내는 신의 음성과 달랐다. 소녀들의 신의 음성에 대항하던 마의 음성으로 벽을 깰 때 나타나는 신의 음성을 막아 보았자, 약이 병에 맞지 않는 것은 둘째 치더라도, 신의 음성과 마의 음성에 다른 괴이한 변화가 일어난다면 목숨을 잃는 것으로 끝나지 않을 것이다. 혼백조차 흩어져 사라질지도 모른다. 하지만 심목을 가르쳐 줄 사람이 없었고 그 속의 위험을 알지 못했기에, 마의 음성을 익히자마자 곧바로 시험에 착수했다. 그의 원기가 미간에 이르렀을 때, 구천 밖에서 들려오는 듯 아련한 신의 음성이 다시 약속한 대로 울렸다. 원기는 그 음성을 만나자 절로 물러났다. 심목이 마의 음성을 조용히 외우자, 신의 음성과 마의 음성은 곧 서로 엉겨 붙어 부딪치고 공격하며 다투었다. 심목은 그 틈을 타 원기를 몰아 원태벽으로 돌진시켰다. 그러나 신의 음성은 틈틈이 그의 마의 음성을 뚫고 들어와 원기를 되밀어냈다. 그는 거듭 실패했지만 조금도 낙담하지 않고 끊임없이 원기를 북돋아 충격을 가했다. 수백 번의 실패 끝에, 그의 원기는 마침내 원태벽에 닿았다. 다만 원태벽은 여전히 그대로였고, 깨지지 않았다. »신의 음성에 방해받아 모든 원기를 모아 온힘을 다해 충격하지 못했으니, 벽을 깨지 못한 것이다.« 심목은 자신의 실수를 가볍게 정리한 뒤 곧바로 다음 충격을 감행했다. 또다시 거듭된 실패를 겪은 끝에, 그는 두 번째로 자신의 원기를 원태벽에 충돌시켰다. 이번에도 역시 벽을 깨지 못했다. 얼마 지나지 않아 그는 세 번째 충격을 가했고, 이어 네 번째, 다섯 번째…… 단사에게 약을 만드는 법을 배울 때, 그는 이미 훌륭한 인내심을 길러 두었다. 약을 만드는 일은 인내심과 지혜, 안목과 기법을 시험하는 작업이었다. 그중에서도 인내심이 가장 중요했다. 인내심이 없다면 좋은 약 한 가지조차 만들어 낼 수 없는 법이었다. 몇 번이나 실패했는지 알 수 없을 지경에 이르러서야, 심목은 마침내 자신의 미간에서 뚝 하는 가벼운 소리가 나는 것을 들었다. 그 가벼운 소리는 천상의 선율처럼 아름답고 감미로웠다. 심목은 정신력이 강했지만 마음속의 격동을 억누를 수 없었다. 원태벽에 금이 하나 생겼는데, 번개 모양의 금이었다. 원태벽은 무형의 벽이었다. 보이지 않고 오직 느낄 수만 있는 벽이었다. 그런데 그 금이 생겨났을 때 심목은 자신의 미간에서 한 줄기 빛이 뻗어 나오는 것을 느꼈다. 번개 같은 부호처럼 보이는 빛이었다. 이 느낌은 무척 신기했다. 눈을 감으면 눈앞에는 아무런 빛도 없는 어둠뿐이다. 미간도 보이지 않고, 원태신장도 보이지 않으며, 원태벽도 보이지 않는다. 그러나 원태벽이 원기에 부딪혀 금이 나면, 어둠 속에서 번개 모양의 빛이 뻗어 나오는 것을 볼 수 있다. 그때가 되면 비로소 원태벽이 보이는 것이다. 심목은 원태벽을 보았을 뿐만 아니라, 그 번개 모양의 금을 통해 원태신장까지 볼 수 있었다. 원태신장 안에는 빛이 자욱하게 깔려 있었다. 황금빛 찬란한 빛이었고, 넘치도록 짙은 원기가 번개 모양의 금 틈으로 흘러나와 끊임없이 그의 원기와 결합했다. 그 속의 원기는 더욱 정순하고 강대했다. 다만 그 원기는 그가 스스로 수련해 얻은 원기와 마찬가지로 어떤 속성도 지니지 않았다. 심목은 자신이 수련해 온 원기가 바로 패체만의 원기, 곧 패체 원기라고 굳게 믿었기에 이에 대해 조금도 개의치 않았다. 원태신장 안에는 원기만 있는 것이 아니라 더욱 기묘한 것들이 숨어 있었다. 다만 그는 번개 모양의 금 하나를 뚫어냈을 뿐 벽을 완전히 깨지 못했기에, 그 안에 무엇이 더 있는지 볼 수 없었다. 그 번개 모양의 금은 서서히 아물고 있었다. 심목의 마음이 가라앉았다. 원태벽은 자신이 생각했던 것처럼 단순한 벽이 아니었다. 원태벽은 형태는 있으나 실질이 없는, 마치 끈적한 장액과 같은 것이어서 구멍이 나도 아물 수 있었다. 단번에 기세를 몰아 원태벽을 완전히 깨부수지 않는다면, 원태신장을 열 수 없었다! »내 원기 수위는 아직 충분히 강하지 않다. 하지만 금을 뚫어 내면 내 원기가 비약적으로 성장할 수 있다! 머지않아 내 원기로 원태벽을 깨뜨릴 수 있을 것이다!« 심목이 정신을 가다듬었을 때, 갑자기 귓가에 꼬끼오 하는 닭 울음소리가 들려왔다. 마음이 살짝 움직인 그는 황급히 눈을 떴다. 유적 안으로 피신해 있던 이수 가운데 목이 벗겨진 수탉이 몇 마리 있었다. 유난히 웅장하고 커서 사람 키보다 높았으며 깃털은 화려했지만 목에는 털이 없었다. 아까 들린 닭 울음소리는 바로 그 목 벗겨진 수탉들의 울음소리였다. »날이 곧 밝겠다.« 심목은 마음이 움직였다. 동쪽 하늘에는 이미 희미한 빛이 비치고 있었다. 해가 머지않아 떠오를 것이라는 뜻이었다. 지금은 원태벽을 완전히 깨뜨릴 시간이 없었다. 다행히 그는 벽을 깨는 법을 깨달았다. 저 사형과 유 사저의 손아귀에서 이곳을 벗어날 수만 있다면, 돌파할 시간은 얼마든지 있었다. 비록 벽을 완전히 깨지는 못했지만 금 하나를 뚫은 것만으로도 수위가 적잖이 올랐다. 그는 두 사람의 손에서 벗어날 충분한 자신감이 있었다! »날이 곧 밝겠군.« 저 사형이 의미심장하게 말했다. 유 사저가 냉랭하게 말했다. »세 사제는 마를 없애려다 죽었다. 만약 이 작은 요망한 놈을 도망치게 한다면, 그들의 넋을 저버리는 셈이 아니오?« 심목은 들은 체도 하지 않고 일어나 몸을 풀었다. 광장의 소녀들은 여전히 어둠과 겨루고 있었다. 서로 밀고 당기며 승부가 나지 않았고, 어둠과 빛은 처절하게 맞서 싸우고 있었다. 얼마 지나지 않아 또 한 번 닭 울음소리가 들려왔다. 어둠은 조급해지더니 그 소리는 더없이 웅장하고 무겁게 변했다. 소녀들이 내는 신의 음성 또한 격앙되고 맑게 울려 퍼졌다. 신의 빛과 어둠은 격렬하게 맞부딪쳐, 끝까지 물러서지 않으며 마치 바늘과 실이 엇갈리듯 충돌해 놀라움을 자아냈다. 갑자기 세 번째 닭 울음소리가 들려왔다. 한 줄기 햇빛이 동쪽의 어둠을 뚫고 가장 가까운 높은 산봉우리에 내려앉았다. 그 한 줄기 햇빛이 비추자, 먹처럼 짙게 내려앉았던 어둠이 물밀듯이 밀려나며 빠르게 멀리 사라졌다. 그 어둠은 왔을 때처럼 빠르게, 점점 더 빨리 달아나더니 마침내 지평선 너머로 사라졌다. 아침 햇살이 협곡을 비추었다. 햇빛이 협곡 속 유적까지 닿기 전에, 높이 떠 있던 그 명주가 천천히 내려왔다. 광장에 가득 차 있던 알록달록한 노을빛이 그 명주 속으로 빨려 들어갔다. 노을빛이 사라지자 광장의 소녀들은 다시 한 구 한 구 해골로 돌아가 앉은 자세 그대로 꼼짝하지 않았다. 마치 이 밤의 소녀들이 어둠과 싸운 일은 하나의 화려한 꿈에 불과했던 것처럼 보였다. 심목은 일찍이 마을 사람들에게 폐허에서 일어나는 괴이한 일들에 대해 들은 적이 있었다. 이곳에서 일어나는 일들은 기이하고 괴상하여 도무지 상상조차 어려웠다. 하지만 듣는 것은 듣는 것일 뿐, 직접 이런 괴이한 일들을 겪는 것은 훨씬 더 충격적이었다. 밤이 찾아오면 어둠이 덮쳐 왔다. 어둠 속의 얼굴, 신비한 마의 음성, 그리고 이 폐허에서 밤마다 소녀로 변하는 아리따운 해골들, 빛과 어둠의 대결까지, 모두 하나하나 이해할 수 없는 괴이한 일들이었다. 이 비밀들은 사람들의 발굴을 기다리고 있었다. 심목은 움직이는 이수 떼 속에 몸을 숨기고 조용히 바깥으로 나아갔다. 이수 떼 사이에는 분명 암묵적인 규칙이 있었다. 유적 안에서는 서로 손대지 않는다는 규칙이었다. 그러나 유적 밖으로 나가면 이수 떼도 몹시 흉악해질 것이 분명했다. 한편 저 사형이 유 사저에게 눈짓을 보냈다. 두 사람도 이수 떼에 섞여 끊임없이 심목에게 다가갔다. 이수 떼는 여전히 질서정연하게 밖으로 나아가고 있었다. 그때 갑자기 한 줄기 검광이 소리 없이 날아와 심목의 뒤를 찔렀다. 심목이 몸을 비스듬히 피하자, 그 보검은 간신히 한 마리 이수에게 닿을 뻔했다. 그 이수는 조급하게 한 번 포효했다. »사매, 검을 조종하지 마라. 이수를 다치게 하면 이수 떼가 미쳐 날뛰어 우리 모두 여기서 죽게 될 것이다!« 저 사형의 목소리가 들려오자, 청 사매는 황급히 보검을 거두고 몸을 뒤집어 한 이수의 등에 올라탔다. 이어 다른 이수로 뛰어넘으며 빠르게 심목에게 다가갔다. 심목은 그 모습을 보고 마음이 끓어올랐다. 기를 실처럼 모아 수십 장 밖에서 보검을 부리며 적을 베는 솜씨. 재부의 신통함만큼 섬뜩하지는 않아도, 무척 대단한 재주였다. 유 사저의 걸음걸이는 가벼웠다. 치맛자락이 분홍 연꽃처럼 나부꼈다. 그 연꽃 아래에서 발끝이 날카로운 칼처럼 심목을 향해 차올랐다! 그녀의 각법은 날카로웠다. 발을 차낼 때마다 예리한 가시를 단 거대한 망치처럼 공기를 울리며 윙윙거렸다. 이런 각법은 큰 바위를 가볍게 부수고, 무쇠 성벽도 꿰뚫을 수 있었다! 그러나 심목의 눈은 반짝였다. 그는 유 사저의 회오리바람 같은 각법을 정면으로 맞받아쳤다! 파옹은 일찍이 그에게 말한 적이 있었다. 자신이 가르쳐 준 투천각법은 그 어떤 각법도 두려워하지 않는다고!