a erklang hinter ihr eine dröhnende Stimme: »Shen'er, du hast meine Viehschlacht-Messertechnik wahrhaftig zu einem kleinen Holzstöckchen verkommen lassen! Fünftausendvierhundertsechsundsiebzig Hiebe hast du gebraucht, um diesen Burschen zu fällen, und getötet hat diesen kleinen Halunken am Ende ausgerechnet ein Schwert!« Schwester Liu wandte mühsam den Kopf und sah mehrere seltsam gestaltete Menschen herankommen: einen blinden Greis, der mit einem Stock den Weg tastete, einen hinkenden Alten, dem ein Bein fehlte, einen Ungestalten, dem man Arme und Beine abgehackt hatte, und einen kräftigen Kerl, von dem nur noch der Oberkörper übrig war und dessen Gesicht von Fleischwülsten starrte. Der kräftige Mann, von dem nur der Oberkörper geblieben war, steckte in einem Bambuskorb und wurde auf dem Rücken herbeigetragen; den Ungestalten ohne Arme und Beine trug man auf einer Bahre. Das Aussehen dieser Leute war jammervoll ohne Gleichen; der Einzige, der einigermaßen normal wirkte, war der Mann mittleren Alters, der den Bambuskorb auf dem Rücken trug — doch sein Gesicht war völlig zerstört, die Gesichtshaut ihm glatt abgeschält, und seine Züge waren die schrecklichsten und grässlichsten von allen! Der eben gesprochen hatte, war der kräftige Mann mit dem bloßen Oberkörper; voller Fleischwülste saß er im Bambuskorb und schnaubte vor Wut, dass ihm die Barthaare flogen und die Augen funkelten, und schon von Weitem schalt er Shen Mu: »Wie man sieht, hast du noch viel zu wenig trainiert! Red mir nicht davon, dass du kein Messer hattest, red mir nicht von dem kleinen Holzstock — wenn einer seine Messertechnik nur meisterhaft beherrscht, kann er ihn auch mit bloßen Händen mit einem einzigen Hieb fällen!« Shen Mu atmete erleichtert auf und sagte mit heiserer Stimme: »Oma Zhu, Opa Tu, Opa Dan — ihr seid alle gekommen?« Oma Zhu kicherte: »Wir haben dich unter Mühen und Entbehrungen großgezogen, und nun verlässt du zum ersten Mal das Haus und verbringst die Nacht draußen mit einer fremden jungen Frau — da machen wir uns natürlich Sorgen und müssen natürlich einmal nach dem Rechten sehen.« Shen Mu blinzelte und fragte vorsichtig: »Wie lange seid ihr schon hier?« Der Schlächter schnaubte: »Als du dich unter den Bäuchen der Herde mit dem Burschen geprügelt hast, waren wir schon da. Wie sollte ich sonst wissen, dass du insgesamt fünftausendvierhundertsechsundsiebzig Hiebe geführt hast?« Shen Mus Gesicht verdüsterte sich: Diese Schar alter Männer und Frauen war offenbar längst zur Stelle gewesen und hatte ihn dennoch auf Leben und Tod kämpfen lassen, sodass er beinahe sein Leben verloren hätte. Jetzt begriff er: Kein Wunder, dass die Herde ihn und Bruder Chu nicht angegriffen hatte — sie war von dem Schlächter und den anderen verscheucht worden. »Die Leute aus den anderen Dörfern sagen, die Alte und Opa Dorfvorsteher und die übrigen seien alles Bösewichter — sollte das wahr sein? Aber ich finde, die Alte und die anderen sind gute Menschen; sie haben gewiss geglaubt, dass ich diesen Bruder Chu besiegen kann, und darum nur von der Seite zugesehen ...«, redete er sich selbst zum Trost ein. »Als Herrscherleib, der den Geistleib übersteigt, bist du übel zugerichtet worden — wir sind alle sehr enttäuscht«, sagte der blinde Greis, auf seinen Bambusstock gestützt, lächelnd in die leere Luft hinein. Shen Mu räusperte sich: »Opa Blind, ich bin hier.« »Ich weiß, dass du hier bist.« Der blinde Greis drehte sich um und sagte lächelnd: »Du hast den Burschen mit dem Stock besiegt — das zeigt, dass doch ich es bin, der dich gut gelehrt hat. Aber sei nicht stolz; du bist schließlich ein Herrscherleib, es versteht sich von selbst, dass du ihm überlegen bist! Von nun an wird dein Training verdoppelt, und zieh nicht so ein saures Gesicht ...« Der Schlächter sagte kalt: »Blinder Greis, er hat doch ganz offensichtlich meine Messertechnik angewandt — was prahlst du da? Und überhaupt: Was redest du so geschwätzig mit einer Leiche?«