»Was machen wir mit dieser Schwester Liu?« Shen Mu rappelte sich mühsam hoch und warf einen Blick auf das Mädchen neben ihm, das den Schrecken noch immer in den Gliedern trug. »Wie wäre es …« Großmutter Zhus Augen leuchteten jäh auf. Sie stieß Shen Mu mit der Schulter an — und hätte den Jungen, der sich eben erst mühsam aufgerichtet hatte, um ein Haar wieder umgeworfen — und sagte mit einem hinterhältigen Lächeln: »Behalten wir sie doch, damit sie dir eine kleine Ehefrau wird? Als Kind warst du allerliebst, und jetzt, wo du groß geworden bist, bist du nicht mehr so lieb wie früher. Aber wenn du mit diesem Mädchen ein dickes, rundes Kind zeugst, wird das bestimmt auch allerliebst. Die Großmutter mag Kinder nun einmal …« Shen Mu warf einen Blick auf Schwester Liu, die aussah wie ein Schweinekopf, und zögerte: »Großmutter, lassen wir das lieber …« Pff. Der lahme Alte war unbemerkt hinter Schwester Liu getreten, hob die Hand und stieß dem Mädchen ein Messer durch und durch, während auf seinem Gesicht noch immer ein treuherziges, ehrliches Lächeln lag: »Dann bringen wir sie eben um.« Shen Mu blieb der Mund offen stehen. Er stammelte: »Hinkender Großvater, warum hast du sie umgebracht?« »Du hast gesagt, du willst sie nicht, also muss sie sterben.« Der lahme Alte zog das Messer heraus; sein Lächeln wurde noch treuherziger, ja es schien, als sei er ein wenig verwirrt. Shen Mu war verstimmt. Es war ihm keineswegs in den Sinn gekommen, mit Schwester Liu Kinder zu zeugen. Doch war er nun einmal ein Junge von elf, zwölf Jahren; tagsüber bekam er fast nur alte Ungeheuer wie Meister Huo und Großmutter Zhu zu Gesicht, und auch die Nachbardörfer waren voll von finsteren, blutrünstigen Gestalten — Jungen und Mädchen seines Alters gab es kaum. Er hatte keine Spielgefährten, aber sein Herz war noch das Herz eines Kindes. »Kehren wir zurück«, sagte der Dorfvorsteher und blickte sich noch einmal nach den Ruinen in der Schlucht um. Der Alchemist lächelte Shen Mu zu: »Wir sind alle mehr oder weniger verstümmelt — keiner von uns kann dich tragen. Du musst also selbst zurücklaufen. Ach ja, hier ist noch das Vier-Bilder-Blut; weil du gestern nicht heimgekommen bist, haben wir es dir schon vorbereitet.« Shen Mu nickte, nahm die vier weißen Porzellanbecher entgegen und trank das Vier-Bilder-Blut aus. Er quälte sich vorwärts, trieb dabei die Drei-Elixier-Kunst des mystischen Leibes an, um die Kraft des Vier-Bilder-Blutes aufzulösen, und erzählte ihnen unterwegs von den seltsamen Dingen, die er in den Ruinen des Verborgenen Tals erlebt hatte. Großmutter Zhus Miene regte sich: »Götter und Dämonen? Ein großes dunkles Gesicht, ein Skelettmädchen? Interessant …« Auch die anderen Dorfbewohner fanden es interessant, hatten aber weiter nichts dazu zu sagen. Shen Mu konnte sich nicht beherrschen: »Großmutter, seid ihr denn gar nicht neugierig auf die Geschichten, die in den Ruinen des Verborgenen Tals stecken?« Der Alchemist seufzte: »Das Götterreich, das einst in voller Blüte stand, ist heute zu Staub zerfallen; die Götterknochen, hart und weiß, tanzen in der Nacht — sollten sie sich etwa nicht darein fügen wollen?« Der taube Alte starrte auf die Lippen des Alchemisten und sagte: »Und wenn sie sich nicht fügen wollen — tot ist tot. Was nützt das? Also nützt es wohl auch nichts, neugierig auf die Geschichten hier zu sein.« »Taube Alter, bist du wirklich der taube Alte?« Der Alchemist betrachtete seine Ohren — zwei eiserne Ohren, aus schneeweißem Eisen geschmiedet, selbst die Ohrlöcher waren damit verstopft — und fragte neugierig. Der taube Alte zog die beiden eisernen Ohren aus seinem Kopf und entblößte eiserne Bolzen von drei Zoll Länge; nur weil diese Bolzen in den Ohrlöchern steckten, hielten die eisernen Ohren. Kalt sagte er: »Steck diese beiden Ohren in deine Ohrlöcher, dann weißt du, ob ich der taube Alte bin!« Der Alchemist lächelte schwach und sagte nichts mehr. Der taube Alte stieß die beiden eisernen Ohren mit einem Pff wieder in die Ohrlöcher und wandte sich an den schweigsamen Schmied: »In letzter Zeit sind diese beiden Ohren etwas unbequem. Richte sie mir noch einmal her.« Der schweigsame Schmied nickte. Shen Mu wusste zu diesen seinen Verwandten wirklich nichts mehr zu sagen. Dass der Alchemist und die anderen sich mehr für die Ohrlöcher des tauben Alten interessierten als für die Ruinen, war ihm vollkommen unbegreiflich. Großmutter Zhu lachte: »Shen'er, in dieser Öde stecken viel zu viele Geheimnisse. Außer der Götterstadt im Verborgenen Tal gibt es noch zahllose weitere — wenn du deine ganze Neugier auf diese Geheimnisse verwendest, bleibt dir keine Zeit mehr für andere Dinge.« Die Gruppe machte sich in Richtung Dorf Yincan auf den Weg. Der Dorfvorsteher sagte mit dumpfer Stimme: »Wie ich sehe, ist dein Messerhieb alles andere als schwach. Das Messer ist einen Fuß und drei Zoll lang und kann es mit dem kostbaren Schwert jenes Jungen aufnehmen. Bei dieser Bewährung hast du dich nicht wenig verbessert.« Shen Mu wurde innerlich unruhig. Er sprach seine Verwirrung aus: »Warum kann mein Uratem nicht wie ihrer Dinge lenken und beherrschen? Mein Uratem dringt nur einen Fuß und drei Zoll in den Weidenzweig ein, weiter reicht es nicht.« Um das Lenken fliegender Schwerter mit dem Uratem beneidete er sie sehr, doch er brachte es nicht zustande. Der Alchemist schüttelte im Stillen den Kopf. Der Uratem, den ein gewöhnlicher Körper hervorbringt, hat keine Eigenschaft; er kann keine Dinge lenken und beherrschen, denn es gibt überhaupt keine Methode, die gewöhnlichem Uratem die Fähigkeit verleiht, Dinge zu lenken und zu beherrschen. Dass Shen Mu als gewöhnlicher Mensch seinen Uratem einen Weidenzweig von einem Fuß und drei Zoll Länge tragen und ihn gegen das kostbare Schwert eines Kriegers wie Bruder Chu hart auf hart führen konnte, ohne dass der Gegner ihn durchschlug — das war bereits außerordentlich. Der Dorfvorsteher sagte mit ruhiger Miene: »Dein Herrscherleib ist noch nicht völlig erwacht, und der göttliche Schatz des Urembryos ist noch nicht erschlossen. Du brauchst dich nicht zu beeilen. Du hast noch nicht einmal den Herrscherleib erweckt und kannst schon einen Krieger auf dem Gipfel der Stufe des Geistembryos totschlagen; wenn der Herrscherleib erst erwacht, wird deine Stärke die deiner Altersgenossen weit übersteigen.« Auch Großmutter Zhu und die anderen waren mit Shen Mus Leistung zufrieden. Jener Bruder Chu war ein Krieger auf dem Gipfel der Stufe des Geistembryos gewesen und konnte obendrein mit dem Uratem ein fliegendes Schwert lenken, das ihn umkreiste — offenkundig war er von der Stufe der Fünf Gestirne nicht mehr weit entfernt. Und Shen Mu hatte, ohne den Herrscherleib erweckt zu haben, ihn mit einem kleinen Holzstock zu Tode geprügelt. Offenbar war Shen Mu tatsächlich ein Herrscherleib, wie es ihn noch nie gegeben hatte, von dem man nie gehört und den man nie gesehen hatte — der Dorfvorsteher hatte sie nicht belogen! Der Alchemist zuckte mit dem Augenwinkel und dachte: »Dass Shen'er einen gewöhnlichen Körper hat, wird sich auf Dauer nicht verbergen lassen. Wenn diese Kerle es dann erfahren, werden sie in ihrer Mutlosigkeit womöglich den Himmel umstürzen … Doch dass Shen'er mit einem kleinen Holzstock einen Krieger auf dem Gipfel erschlagen hat, ist wirklich seltsam. Gibt es etwa doch einen Herrscherleib? Oder ist es das Werk des Geistblutes?« Er war weit gereist und hatte viel gesehen, doch auch ihn beschlich nun Ratlosigkeit; innerlich war er ganz wirr. Nachdem Shen Mu das Vier-Bilder-Blut getrunken hatte, wurde der Uratem in seinem Körper immer lebendiger, sein Kreislauf beschleunigte sich allmählich, seine geschwollenen Muskeln und Faszien erholten sich langsam, auch der Fluss von Atem und Blut wurde schneller, die Müdigkeit seines Körpers schälte sich Stück für Stück ab, und unwillkürlich beschleunigte er seine Schritte — und wurde immer schneller. Meister Huo, der lahme Alte und die anderen zeigten Überraschung, sagten aber nichts und folgten ihm die ganze Zeit.