»¿Qué hacemos con esta hermana Liu?« —Shen Mu se puso de pie con esfuerzo y miró a la muchacha que tenía al lado, aún con el alma en vilo.

»¿Y si...?«

A la abuela Zhu se le iluminaron de pronto los ojos; empujó con el hombro el hombro de Shen Mu, por poco derriba al muchacho que se esforzaba por mantenerse en pie, y dijo con una sonrisa malintencionada: »¿La dejamos para que te sirva de esposita? De pequeño eras lo más adorable; ahora que has crecido ya no eres tan adorable como antes, pero si tienes un niño gordito con esta muchachita, seguro que también será adorable. A la abuela le gustan mucho los niños...«

Shen Mu echó un vistazo a la hermana Liu, que tenía la cara como una cabeza de cerdo, y dijo con vacilación: »Abuela, mejor no...«

Puf.

En algún momento el Viejo Cojo había llegado a espaldas de la hermana Liu; alzó la mano y de un solo tajo atravesó a la muchacha de parte a parte, con una sonrisa simple y honesta aún colgada en el rostro: »Entonces, matarla.«

Shen Mu se quedó boquiabierto y tartamudeó: »Abuelo Cojo, ¿por qué la has matado?«

»Has dicho que no la querías, así que naturalmente había que matarla.« El Viejo Cojo retiró el cuchillo; la sonrisa de su rostro se volvió aún más simple, como si estuviera un poco confundido.

Shen Mu se quedó contrariado. Él no tenía precisamente la idea de tener un hijo con la hermana Liu. Solo que, al fin y al cabo, era un muchacho de once o doce años; en su vida diaria solo veía a viejos monstruos como el señor Huo y la abuela Zhu, y los de las aldeas vecinas eran todos gente feroz y malvada. Rara vez se topaba con muchachos o muchachas de su edad.

No tenía compañeros de juegos, pero su corazón seguía siendo el corazón de un niño.

»Volvamos«, dijo el jefe del poblado, y volvió la cabeza para mirar las ruinas en el desfiladero.

El Maestro Dan le dijo a Shen Mu con una sonrisa: »Todos nosotros estamos faltos de brazos o de piernas; nadie podrá cargarte a la espalda, así que tendrás que volver caminando por tu cuenta. Ah, y aquí está la Sangre de los Cuatro Símbolos. Anoche no volviste a casa, así que también te la hemos preparado.«

Shen Mu asintió, tomó las cuatro tazas de porcelana blanca y bebió la Sangre de los Cuatro Símbolos; avanzó penosamente un paso tras otro y, mientras impulsaba la técnica de los Tres Elixires del Cuerpo Misterioso para disolver el poder de la Sangre de los Cuatro Símbolos, les fue contando las cosas extrañas que había encontrado en las ruinas del Valle Oculto.

El semblante de la abuela Zhu se alteró levemente: »¿Dioses y demonios? ¿Un gran rostro oscuro, una doncella esqueleto? Interesante...«

Los demás aldeanos también lo encontraron interesante, pero no tenían más opiniones al respecto.

Shen Mu no pudo contenerse: »Abuela, ¿no sentís curiosidad por la historia que se esconde en las ruinas del Valle Oculto?«

El Maestro Dan suspiró: »Aquel reino divino que en su día fue próspero y floreciente, hoy ha quedado reducido a cenizas y humo. Los huesos divinos, recios, danzan en la noche. ¿Acaso su corazón no se resigna?«

El Viejo Sordo lo miró fijamente a los labios y dijo: »Aunque no se resigne, está muerto. ¿De qué le sirve? Por eso, sentir curiosidad por la historia de este lugar, en su mayor parte, tampoco sirve de nada.«

»Viejo Sordo, ¿de verdad eres el Viejo Sordo?« El Maestro Dan miró sus orejas: eran un par de orejas de hierro, forjadas en hierro blanco como la nieve, con los agujeros incluso taponados. Preguntó con curiosidad.

El Viejo Sordo se sacó las dos orejas de hierro de la cabeza, dejando al descubierto unos pernos de hierro de tres cun de largo; solo con esos pernos insertados en los agujeros de las orejas podían sostenerse las orejas de hierro. Dijo con frialdad: »¡Mete estas dos orejas en tus agujeros y sabrás si soy o no el Viejo Sordo!«

El Maestro Dan sonrió levemente y no volvió a hablar.

El Viejo Sordo volvió a meterse las dos orejas de hierro en los agujeros con un puf, y le dijo al Herrero Silencioso: »Últimamente estas dos orejas me molestan un poco. Ayúdame a rehacerlas.«

El Herrero Silencioso asintió.

Shen Mu se quedó sin palabras ante aquellos parientes suyos: el Maestro Dan y los demás mostraban más interés por los agujeros de las orejas del Viejo Sordo que por las ruinas, lo cual lo dejaba realmente perplejo.

La abuela Zhu se rio: »Shen'er, los secretos que se esconden en estas ruinas desoladas son demasiados, demasiados. Además de la Ciudad Divina del Valle Oculto, hay muchísimos más secretos, tantos que no se pueden contar. Si emplearas toda tu curiosidad en estos secretos, no te quedaría tiempo para hacer otras cosas.«

El grupo se encaminó hacia la aldea Yincan. El jefe del poblado dijo con voz grave: »Veo que tu tajo no es nada débil. Con un sable de un chi y tres cun de largo, puedes hacer frente a la espada preciosa de aquel muchacho. En esta prueba de entrenamiento has progresado bastante.«

Shen Mu sintió un leve estremecimiento en el corazón y expuso su perplejidad: »¿Por qué mi qi primordial no puede controlar objetos ni gobernar cosas como el de ellos? Mi qi primordial solo puede penetrar un chi y tres cun en la rama de sauce; no consigo que llegue más lejos.«

Sentía una gran envidia por aquello de gobernar la espada voladora con el qi, pero él era incapaz de hacerlo.

El Maestro Dan negó con la cabeza para sus adentros: el qi primordial que se cultivaba con una constitución de persona común no tenía atributo alguno, y no había manera de gobernar ni controlar objetos con él, porque sencillamente no existía ningún método que permitiera al qi primordial común cumplir la función de gobernar y controlar objetos.

Que Shen Mu, siendo una persona común, pudiera sostener con su qi primordial una rama de sauce de un chi y tres cun y enfrentarla de tú a tú contra la espada preciosa de un guerrero como el hermano Chu sin que este se la partiera, ya era algo extraordinario.

El jefe del poblado, con el semblante sereno, dijo: »Tu Cuerpo Hegemónico aún no ha despertado del todo, y el Tesoro Divino del Feto Primordial todavía no ha sido excavado. No hay por qué apresurarse. Aún sin haber despertado tu Cuerpo Hegemónico, ya puedes matar a un guerrero en la cúspide del reino del Feto Espiritual. Cuando despierte tu Cuerpo Hegemónico, tu fuerza superará con creces la de tus iguales.«

La abuela Zhu y los demás también estaban muy satisfechos con la actuación de Shen Mu. Aquel hermano Chu era un guerrero en la cúspide del reino del Feto Espiritual, y además podía gobernar la espada voladora con el qi, haciéndola girar en torno a su cuerpo; era evidente que no le faltaba mucho para el reino de los Cinco Astros.

Y Shen Mu, sin haber despertado el Cuerpo Hegemónico, lo había matado a golpes con un simple bastoncillo de madera. Estaba claro que Shen Mu era, en efecto, un Cuerpo Hegemónico como jamás se había oído ni visto; ¡el jefe del poblado no les había mentido!

Al Maestro Dan le tembló la comisura del ojo. Pensó para sus adentros: »Lo de que Shen'er tenga una constitución común, tarde o temprano dejará de poder ocultarse. Para entonces, estos individuos, desanimados, serán capaces de poner el cielo patas arriba... Sin embargo, que Shen'er haya matado a golpes a un guerrero en la cúspide con un bastoncillo de madera es algo realmente extraño. ¿Existirá de verdad el Cuerpo Hegemónico? ¿O será obra de la sangre espiritual?«

Él era un hombre de vasta experiencia, y aun así en aquel momento estaba un tanto perplejo, con la mente nublada.

Tras beber la Sangre de los Cuatro Símbolos, el qi primordial en el cuerpo de Shen Mu se volvió cada vez más vivaz y su circulación fue acelerándose poco a poco, lo que hizo que sus músculos y fascias hinchados se recuperaran lentamente; el flujo de qi y sangre también se aceleró gradualmente, la fatiga del cuerpo se desprendía poco a poco, y sin darse cuenta fue apresurando el paso, cada vez más rápido.

El señor Huo, el Viejo Cojo y los demás mostraron sorpresa, pero no dijeron nada y siguieron acompañándolo todo el tiempo.