»이 유 사저는 어떻게 처리하지?« 심목은 간신히 몸을 일으켜, 옆에서 아직 혼이 빠져 있는 듯한 소녀를 바라보았다.

»그러면……«

축 할머니의 눈이 순간 반짝이더니 어깨로 심목의 어깨를 툭 밀었다. 애써 일어선 소년이 거의 넘어질 뻔했다. 그녀는 짐짓 좋지 않은 웃음을 지으며 말했다. »남겨서 네 작은 각시라도 만들어 줄까? 너는 어렸을 때가 제일 귀여웠는데, 크니까 예전만 못하구나. 그래도 이 계집애와 뚱뚱한 아기를 낳으면 틀림없이 귀엽겠지. 할멈은 그래도 아이를 좋아하니까……«

심목은 돼지머리처럼 부어오른 유 사저를 슬쩍 보고는 망설이며 말했다. »할머니, 역시 안 하는 게……«

푹.

절뚝발이 노인은 어느새 유 사저의 뒤에 와 있었다. 손을 들어 칼로 이 소녀를 심장까지 꿰뚫었는데, 얼굴에는 여전히 소박하고 순박한 웃음을 띠고 있었다. »그럼 죽이지.«

심목은 눈이 휘둥그레져 말을 더듬었다. »절뚝발이 할아버지, 왜 이 사람을 죽였어요?«

»네가 필요 없다고 했으니, 당연히 죽여야지.« 절뚝발이 노인은 칼을 빼며 얼굴의 웃음을 더욱 소박하게 지었지만, 다소 어리둥절한 듯했다.

심목은 언짢았다. 그는 유 사저와 아이를 낳을 생각은 없었다. 다만 그는 어쨌든 열한두 살 소년이었고, 평소 보는 것은 곽 할아버지와 축 할머니 같은 늙은 괴물들이었으며, 이웃 마을 사람들도 흉악한 무리뿐이라 또래의 소년소녀를 만날 일이 거의 없었다.

놀 친구는 없었지만, 그의 마음은 여전히 소년의 마음이었다.

»돌아가자.« 이정이 입을 열며 고개를 돌려 협곡 속의 유적을 바라보았다.

단사가 심목을 향해 웃으며 말했다. »우리 모두 팔이나 다리가 성치 않아서 너를 업어 줄 사람이 없으니, 네가 스스로 걸어 돌아가야 한다. 참, 여기 사상혈도 있다. 어젯밤 네가 집에 오지 않아서 사상혈도 다 준비해 두었다.«

심목은 고개를 끄덕이고 네 개의 백자잔을 받아 사상혈을 마셨다. 그는 애써 앞으로 발을 옮기며 현구삼단공을 운용해 사상혈의 힘을 녹여내는 한편, 그들에게 유곡 유적에서 겪은 괴상한 일을 이야기하기 시작했다.

축 할머니의 표정이 조금 움직였다. »신과 마? 어두운 큰 얼굴, 해골 소녀? 흥미롭구나……«

다른 마을 사람들도 흥미롭다고 느꼈지만, 더 이상의 생각은 없었다.

심목은 참지 못하고 말했다. »할머니, 당신들은 이 유곡 유적 속 이야기가 궁금하지 않으세요?«

단사가 탄식했다. »한때 번성했던 신국은 이제 재가 되어 사라졌는데, 신의 뼈가 쟁쟁하게 밤에 춤춘다니, 어쩌면 마음에 미련이 남은 것일까?«

귀먹은 노인이 그의 입술을 노려보며 말했다. »아무리 미련이 남아도 죽은 건 죽은 것이니 무슨 소용이 있겠나? 그러니 이곳의 이야기를 궁금해해 봐야 대개 소용없다.«

»귀먹은 어른, 당신이 정말 그 귀먹은 노인인가?« 단사는 그의 귀를 보았다. 그것은 한 쌍의 쇠귀로, 눈처럼 흰 쇠로 만들어졌고 심지어 귓구멍까지 막혀 있었다. 그는 호기심 어린 얼굴로 물었다.

귀먹은 노인은 두 쇠귀를 머리에서 뽑아냈다. 길이 세 치나 되는 쇠못이 드러났는데, 이 쇠못이 귓구멍에 박혀 있어야 쇠귀가 걸릴 수 있었다. 그는 싸늘하게 말했다. »이 두 귀를 네 귓구멍에 꽂아 보아라. 그러면 내가 귀먹은 노인인지 알게 될 것이다!«

단사는 빙그레 웃고는 더 이상 말하지 않았다.

귀먹은 노인은 다시 푹 소리를 내며 두 쇠귀를 귓구멍에 꽂고, 묵장에게 말했다. »요즘 이 두 귀가 좀 불편하니, 네가 다시 좀 고쳐 다오.«

묵장 대장장이가 고개를 끄덕였다.

심목은 자신의 이 친척들에게 정말 말문이 막혔다. 단사 일행이 유적보다 귀먹은 노인의 귓구멍에 더 관심을 가지는 것이 그로서는 도무지 이해되지 않았다.

축 할머니가 웃으며 말했다. »심아, 이 황폐한 폐허 속 비밀은 정말 너무나 많구나. 유곡 신성 외에도 더 많은 비밀이 셀 수 없을 만큼 많으니, 네가 호기심을 그런 비밀에 다 쏟는다면 다른 일을 할 시간이 없게 될 게다.«

일행은 은잔촌 방향으로 걸어갔다. 이정이 무겁게 말했다. »네가 칼을 내는 솜씨가 제법이더구나. 칼 길이 한 자 세 치로 저 소년의 보검과 맞설 수 있었으니, 이번 수련에서 네가 적잖이 발전했다.«

심목은 마음이 조금 움직여 자신의 의혹을 털어놓았다. »왜 제 원기는 그들처럼 물건을 제어하고 다룰 수 없나요? 제 원기는 버들가지에 한 자 세 치밖에 스며들지 못하고, 그보다 더 길게는 할 수 없어요.«

기를 부려 비검을 다루는 것을 그는 몹시 부러워했지만, 자신은 그렇게 할 수 없었다.

단사는 남몰래 고개를 저었다. 평범한 사람의 체질로 수련해 얻은 원기는 속성이 없어 물건을 다루거나 제어할 방법이 없었다. 평범한 원기로 물건을 제어하는 기능을 발휘하게 하는 법결이 애초에 없었기 때문이다.

심목이 평범한 사람으로서 원기로 한 자 세 치의 버들가지를 지탱해, 저 사형 같은 무인의 보검과 정면으로 맞부딪쳐 상대에게 잘리지 않은 것만으로도 이미 대단한 일이었다.

이정은 침착한 얼굴로 말했다. »네 패체가 아직 완전히 각성하지 않았고 원태 신장도 아직 발굴되지 않았으니 조급해할 필요 없다. 너는 아직 패체를 각성하지 않았는데도 영태 경지 정상의 무인을 때려 죽일 수 있었으니, 패체를 각성하면 네 실력은 동년배들을 훨씬 뛰어넘을 것이다.«

축 할머니 일행도 심목의 활약에 매우 만족했다. 그 저 사형은 영태 경지 정상의 무인이었고 게다가 기를 부려 비검을 몸 주위에 두를 수 있었으니, 분명 오요 경지에 그리 멀지 않은 자였다.

그런데 심목은 패체를 각성하지도 않은 채 작은 나무 막대기로 그를 산 채로 때려 죽였으니, 심목이 과연 들어본 적도 본 적도 없는 패체임이 분명했다. 이정은 그들을 속이지 않았다!

단사의 눈꼬리가 파르르 떨렸다. 그는 속으로 생각했다. 심아가 평범한 체질이라는 사실은 머지않아 감출 수 없게 될 터인데, 그때 이 녀석들이 낙담한 나머지 하늘을 뒤집어엎을지도 모른다…… 그러나 심아가 작은 나무 막대기로 정상의 무인을 때려 죽이다니, 이 일은 참으로 괴이하다. 설마 정말 패체인가? 아니면 영혈의 작용인가?

그는 견문이 넓은 사람이었지만, 이 순간 다소 혼란스러워 마음속이 어지러웠다.

사상혈을 마시자 심목의 몸속 원기가 점점 활발해지고 운행 속도가 차츰 빨라졌다. 그 덕에 부어오른 근육과 근막이 서서히 회복되고 기혈의 유통 속도도 점차 빨라지며 몸의 피로감이 조금씩 벗겨졌다. 그는 자신도 모르게 걸음을 재촉했고, 속도는 점점 더 빨라졌다.

곽 할아버지와 절뚝발이 노인 등은 놀란 기색을 드러냈지만 아무 말 없이 계속 그를 따라갔다.

달리면서 현구삼단공을 수련하면 수위가 더 빨리 오른다는 것이 심목의 새로운 발견이었다. 게다가 사상혈의 보충까지 있으니 수위 상승 속도는 한층 더 빨라질 터였다. 그래서 심목은 자신도 모르게 달리는 속도를 높였고, 어느새 자신을 잊을 지경이었다.

그는 곧 근육의 시큰거림을 잊었다. 속도는 끊임없이 올라갔고, 몸속 원기의 운행도 점점 빨라져 사지와 온몸의 뼈마디에 이르렀다. 심지어 그의 머리카락과 손톱, 피부 결에도 점차 원기가 스며들기 시작했다.

점차 그의 속도는 예전에 전력으로 달리던 속도를 넘어섰다. 그런데도 심목은 그것을 깨닫지 못하고, 달릴수록 시원해지고 달릴수록 통쾌해질 뿐이라고 느꼈다.

그의 땀이 피부 모공에서 스며 나오기 시작했다. 그 땀은 투명하지 않고 오히려 매우 탁했으며, 흘러나오는 땀 속에는 검은 때 외에도 하얀 지방 알갱이가 섞여 있었다. 다만 심목은 자신의 몸에서 일어난 변화를 알아차리지 못했다.

단사와 이정 일행은 각자 놀란 얼굴을 하고 말없이 서로 눈길을 주고받았다.

»곽 할아버지, 언제부터 원화로 몸을 담금질하기 시작하셨습니까?« 단사가 갑자기 물었다.

곽 할아버지가 무겁게 말했다. »영태 경지의 정상에 이르렀을 때였다. 내가 권법을 익히는데 갑자기 첫 번째 신통이 터져 나왔다. 나의 첫 신통은 권강으로 몸을 담금질하는 것이었고, 원기는 청룡이 실을 감듯했다.«

단사가 절뚝발이 노인을 바라보았다. 절뚝발이 노인이 말했다. »나도 영태 경지 정상이었다. 그날 나는 바람 속을 달리며 거센 바람을 뒤쫓으려 했다. 바람을 따라잡은 뒤 바람의 능선을 밟고 하늘을 걸으려 했지. 그런데 원화로 몸을 담금질하는 오묘함을 발견했고, 원기가 바람처럼 온갖 구멍을 스치듯했다. 그 기쁨에 바람 능선에서 떨어져 하마터면 죽을 뻔했다.«

단사가 한숨을 쉬며 말했다. »나도 마찬가지였다. 나는 원태 신장을 약을 달이는 화로로 삼고, 자신의 원기를 약으로 삼아 자신을 한 약으로 달여 내려 했다. 그리하여 원화로 몸을 담금질하는 오묘함을 발견했고, 원기가 불처럼 육신을 태우듯했다. 그런데 심아는 아직 파벽도 하지 않았는데 벌써 몸을 담금질하기 시작했다.«

절뚝발이 노인이 웃으며 말했다. »패체는 과연 강횡하구나. 우리 같은 영체로서는 부러워할 수 없는 경지다.«

단사는 괴상한 낯빛이 되었지만 더 말하지 않았다.

패체?

만약 정말 패체라면, 그도 이렇게 놀라지는 않았을 것이다.

절뚝발이 노인과 곽 할아버지 일행은 이 모든 것을 패체 탓으로 돌릴 수 있었지만, 그는 진실을 알고 있었다. 심목이 평범한 사람의 체질로 영체보다 한발 앞서 원화로 몸을 담금질하는 데 이르렀다는 사실은, 학식이 넓은 강자마저도 감탄을 금치 못하게 했다.

»심아는 아직 패체가 각성하지 않았다. 만약 그가 패체를 각성한다면, 패체의 원기로 물건을 제어하고 다루니, 헤헤, 아마 경평 제사도 당시에는 그만하지 못했을 것이다?« 축 할머니가 흥분해 말했다.

단사의 마음이 가라앉았다. 그는 이정을 바라보았다.

이정도 침묵했다.

이 세상에는 본래 패체가 없었고, 당연히 패체의 원기도 없었다. 평범한 원기로는 물건을 제어하고 다룰 수 없으니, 그때가 되면 심목은 자신이 물건을 제어하고 다루지 못한다는 사실을 깨닫고 일이 드러나게 될 터였다.

그러나 그 전에 심목은 우선 이른바 패체 각성을 해내야 했다. 패체 각성을 하려면 파벽, 곧 원태의 벽을 깨뜨려야 했다.

평범한 사람은 어떻게 해야 벽을 깨뜨릴 수 있을까?

이정의 눈썹이 찌푸려졌다. 계속 사상혈을 마시는 것이 여전히 효과가 있을까? 그는 얼마나 더 숨길 수 있을까?