»Bu Liu Kıdemli Kızkardeş'e ne yapacağız?« Shen Mu güçlükle ayağa kalktı ve yanında hâlâ dehşet içinde olan kıza baktı. »Yoksa…« Zhu Babaanne'nin gözleri birden parladı. Omzuyla Shen Mu'nun omzunu dürterek ayağa kalkmaya çalışan delikanlıyı neredeyse yere devirdi ve kötü niyetli bir sırıtışla şöyle dedi: »Onu yanında tutup küçük gelinin mi yapacaksın? Sen küçükken çok sevimliydin; şimdi büyüyünce eskisi kadar sevimli değilsin. Ama bu küçük kızla tombul bir bebek yaparsanız, o da mutlaka çok sevimli olur. Babaannenin gönlü hâlâ çocuklardan yana…« Shen Mu domuz kafasına dönmüş Liu Kıdemli Kızkardeş'e şöyle bir baktı, tereddütle konuştu: »Babaanne, bence hiç gerek yok…« Puf! Topal Dede'nin Liu Kıdemli Kızkardeş'in arkasına ne zaman geldiği belli değildi; elini kaldırıp tek hamlede bıçağını genç kızın göğsünden geçirdi. Yüzünde hâlâ saf ve dürüst bir tebessüm vardı: »Öyleyse öldürelim.« Shen Mu'nun ağzı açık kaldı, kekeleye kekeleye sordu: »Topal Dede, onu neden öldürdün?« »Onu istemediğini söyledin. Elbette öldürecektik.« Topal Dede bıçağını çekti; yüzündeki tebessüm daha da saflaştı, sanki gerçekten kafası karışmıştı. Shen Mu'nun morali bozuldu. Gerçi Liu Kıdemli Kızkardeş'le çocuk sahibi olmak gibi bir düşüncesi yoktu. Ne var ki o, nihayetinde on bir-on iki yaşlarında bir delikanlıydı. Gündelik hayatında gördüğü insanlar Huo Efendi ile Zhu Babaanne gibi yaşlı ucubelerden ibaretti; komşu köydekiler de hep cin suratlı, uğursuz adamlardı. Kendi yaşlarında delikanlılara ya da kızlara pek az rastlıyordu. Hiç oyun arkadaşı olmamıştı, ama kalbi hâlâ bir çocuğun kalbiydi. »Dönelim artık.« Köy Muhtarı böyle buyurdu ve dönüp vadideki harabelere baktı. Simyacı Shen Mu'ya gülümsedi: »Hepimizin kolu bacağı eksik; seni sırtında taşıyacak kimse yok. Bu yüzden kendi başına dönmen gerekecek. Ha, burada Dört Sembol Kanı da var. Dün gece eve dönmediğin için onu da senin adına hazırladık.« Shen Mu başını salladı, dört beyaz porselen kâseyi aldı ve Dört Sembol Kanı'nı içti. Ardından sendeleyerek ilerlemeye koyuldu. Bir yandan Öz Bedenin Üç İksiri Sanatı'nı çalıştırıp Dört Sembol Kanı'nın gücünü özümsüyor, bir yandan da başına gelen tuhaf olayları anlatıyordu. Zhu Babaanne'nin ifadesi hafifçe değişti: »Tanrı ve iblis mi? Karanlık, kocaman bir yüz; iskelet bir kız mı? İlginç…« Diğer köylüler de bunu ilginç bulmuştu, ama söyleyecek başka bir şeyleri yoktu. Shen Mu kendini tutamayıp sordu: »Babaanne, siz bu Hayalet Vadi Harabeleri'ndeki hikâyeyi hiç mi merak etmiyorsunuz?« Simyacı iç çekti: »Bir zamanlar görkeminin doruğuna ulaşmış Tanrı Ülkesi bugün küllere karışıp yok olmuş. İlahi kemikler gecenin içinde şakırdayarak dans ediyor. Yoksa içlerinde hâlâ dinmeyen bir kin mi var?« Sağır İhtiyar onun dudaklarına bakarak konuştu: »Ne kadar kin beslerlerse beslesinler, ölmüşler bir kere. Bunun ne faydası var? Bu yüzden buradaki hikâyeyi merak etmenin de pek bir anlamı yok.« »Sağır İhtiyar, gerçekten de Sağır İhtiyar mısın?« Simyacı onun kulaklarına baktı. Bunlar bembeyaz demirden yapılmış, kulak deliklerini bile kapatan bir çift demir kulaktı. Merakla sordu. Sağır İhtiyar iki demir kulağı başından çekip çıkardı. Kulak deliklerine saplanarak onları tutan, üç parmak uzunluğundaki demir miller ortaya çıktı. Buz gibi bir sesle şöyle dedi: »Bu iki kulağı senin kulak deliklerine sokarsam, Sağır İhtiyar olup olmadığımı anlarsın!« Simyacı hafifçe gülümsedi ve bir daha konuşmadı. Sağır İhtiyar puf diye iki demir kulağı yeniden kulak deliklerine yerleştirdi, sonra Sessiz Usta'ya dönerek şöyle dedi: »Son zamanlarda bu iki kulak biraz rahatsız ediyor. Onları yeniden düzenler misin?« Demirci Usta başını salladı. Shen Mu bu akrabaları karşısında gerçekten ne diyeceğini bilemiyordu. Simyacı ile diğerlerinin Sağır İhtiyar'ın kulak deliklerine duyduğu merak, harabelere duydukları meraktan bile fazlaydı; bu da Shen Mu'nun kafasını iyice karıştırıyordu. Zhu Babaanne gülerek konuştu: »Shen'im, bu Issız Harabeler'in sırları gerçekten de saymakla bitmeyecek kadar çok. Hayalet Vadi Tanrı Şehri'nin dışında daha nice sır var. Merakını bütün bu sırlara harcarsan, başka hiçbir şey yapmaya vaktin kalmaz.« Topluluk Gizli Kusur Köyü'nün yönüne doğru ilerlerken Köy Muhtarı ağır bir sesle konuştu: »Bıçağı iyi kullandığını gördüm. Bıçağın bir karış üç parmak uzunluğunda ve o delikanlının değerli kılıcıyla boy ölçüşebiliyor. Bu tecrübe sırasında epey ilerleme kaydetmişsin.« Shen Mu'nun içi kıpırdadı. Aklındaki soruyu dile getirdi: »Benim Öz Enerjim neden onlar gibi nesneleri kontrol edip yönlendiremiyor? Benim Öz Enerjim yalnızca söğüt dalının bir karış üç parmağına kadar sızabiliyor; daha uzağına ulaşamıyor.« Uçan kılıcı enerjiyle yönlendirebilmelerini gerçekten kıskanıyordu, ama kendisi bunu yapamıyordu. Simyacı içinden başını salladı. Sıradan insanların bedenlerinden yetişen Öz Enerjinin hiçbir niteliği yoktu; bu yüzden nesneleri kontrol edip yönlendiremezlerdi. Çünkü sıradan Öz Enerjiye bu işlevi kazandıracak bir teknik yoktu. Shen Mu, sıradan bir insan olarak Öz Enerjisini bir karış üç parmak uzunluğundaki söğüt dalını destekleyecek kadar kullanmış, böylece Chu Kıdemli Ağabey gibi bir savaşçının değerli kılıcıyla kafa kafaya çarpışmış ve dalın kesilmesine izin vermemişti. Bu, zaten olağanüstü bir başarıydı. Köy Muhtarı'nın yüzü sakindi: »Hâkim Beden'in henüz bütünüyle uyanmadı. Öz Embriyonun İlahi Hazinesi de henüz ortaya çıkarılmadı. Acele etmene gerek yok. Hâkim Beden'in uyanmamış hâliyle Ruh Embriyosu Âlemi'nin zirvesindeki bir savaşçıyı öldürebildin. Hâkim Beden'in uyandığı gün, gücün yaşıtlarının çok üstünde olacak.« Zhu Babaanne ve diğerleri de Shen Mu'nun gösterdiği başarıdan son derece memnundu. Şu Chu Kıdemli Ağabey, Ruh Embriyosu Âlemi'nin zirvesindeki bir savaşçıydı; üstelik uçan kılıcını Öz Enerjiyle yönlendirip bedeninin çevresinde döndürebiliyordu. Besbelli Beş Işık Âlemi'ne ulaşmasına fazla kalmamıştı. Shen Mu ise Hâkim Beden'i uyanmamış olmasına rağmen küçük bir tahta sopayla onu döve döve öldürmüştü. Demek ki Shen Mu gerçekten de şimdiye dek duyulmamış, görülmemiş bir Hâkim Beden'e sahipti; Köy Muhtarı onları kandırmamıştı! Simyacı'nın göz kenarı seğirdi. İçinden şöyle geçirdi: »Shen'im sıradan bir bedene sahip olduğu gerçeğini er ya da geç gizleyemeyecek. O zaman bu herifler hayal kırıklığına uğrayıp öyle bir hiddetlenecekler ki göğü bile tersine çevirebilirler… Ama Shen'im küçük bir tahta sopayla gerçekten de zirvedeki bir savaşçıyı öldürdü. Bu iş hakikaten tuhaf. Yoksa gerçekten Hâkim Beden diye bir şey mi var? Ya da bütün bunlar Ruh Kanı'nın etkisi mi?« Çok şey görüp geçirmiş biriydi, ama şu anda onun da kafası karışmıştı. Dört Sembol Kanı'nı içtikten sonra Shen Mu'nun bedenindeki Öz Enerji gitgide canlandı; dolaşım hızı yavaş yavaş arttı. Şişmiş kaslarını ve zarlarını ağır ağır iyileştiriyor, kan dolaşımını da hızlandırıyordu. Bedenindeki yorgunluk azar azar silindi; o farkına varmadan adımlarını hızlandırmaya başladı ve kısa süre içinde daha da hızlandı. Huo Efendi, Topal Dede ve diğerleri şaşkınlıkla ona baktılar, ama hiçbir şey söylemeden peşinden gitmeyi sürdürdüler. Koşarken Öz Bedenin Üç İksiri Sanatı'nı çalıştırmak, yetişimini daha da hızlı artırıyordu. Dört Sembol Kanı'nın desteğiyle bu hız bir kat daha artmıştı. Bu yüzden Shen Mu farkında olmadan koşusunu hızlandırdı ve kendini bütünüyle çalışmaya kaptırdı. Kısa sürede kaslarındaki sızıyı unuttu. Hızı durmadan artıyor, bedenindeki Öz Enerji giderek daha hızlı dolaşıyor, dört uzvuna ve yüz kemiklerine kadar ulaşıyordu. Hatta saç tellerine, tırnaklarına ve derisinin gözeneklerine bile yavaş yavaş Öz Enerji sızmaya başlamıştı. Bir süre sonra hızı, daha önce bütün gücüyle koştuğu zamanki hızını bile geride bıraktı. Shen Mu ise bunun farkında değildi; yalnızca koştukça daha ferah, daha coşkulu hissettiğini biliyordu. Derisinin gözeneklerinden ter sızmaya başladı. Ancak bu ter berrak değildi; bulanık ve ağırdı. Dışarı akan terin içinde siyah kirlerin yanı sıra beyaz yağ parçacıkları da vardı. Shen Mu bedeninde meydana gelen değişimin