Shen Mu lief in rasender Geschwindigkeit dahin, und sein Uratem wurde immer mächtiger; wie viele Meilen er so dahinstürmte, wusste er nicht, doch die Dorfbewohner von Yincan hielten durchweg mit ihm Schritt — selbst der blinde Alte ging wie auf festem Boden und blieb sicher an ihrer Seite. Als Shen Mu gerade in einen Bergwald einbrach, erhob sich jäh ein dunkles Schattenbild aus dem Gehölz und brüllte: »Kleiner Knirps, stirb …« Der Brüllende war jener Xuanliao-Dämonenaffe; als er sah, dass der »kleine Knirps« abermals in sein Revier eindrang, war seine Wut nur allzu begreiflich. Der einarmige Meister Huo warf dem erzürnten Ungetüm einen flüchtigen Blick zu — und der Xuanliao-Dämonenaffe fuhr erschrocken zusammen, gab sein Revier auf und machte sich schleunigst aus dem Staub. In Meister Huos Augen hatte nicht die Spur eines Gefühls gelegen, und den riesenhaften Koloß überkam ein Schaudern, als müsse er im nächsten Augenblick sterben; so wagte er kein Prahlen mehr und nahm Reißaus. Die anderen kümmerten sich nicht weiter darum. Shen Mu raste dahin, sein Uratem kreiste in praller Fülle; erst als er nach Yincan zurückkehrte, erwachte er aus seiner Selbstvergessenheit und bemerkte, dass er von Kopf bis Fuß mit Schmutz bedeckt war — wann sich eine dicke Kruste Unrat auf ihm angesetzt hatte, wusste er nicht, ob schwarzes Blut oder schmieriges Fett, war nicht zu sagen. Großmutter Zhu wies an: »Shen'er, geh zum Fluss und wasch dich. Blinder Alter, begleite ihn, und pass auf, dass ihn kein Ungetüm aus dem Wasser packt.« Der blinde Alte stützte sich auf seinen Bambusstab und folgte Shen Mu zum Flussufer. Shen Mu riss sich sogleich alle Kleider vom Leib und sprang ins Wasser, um den Schmutz abzuwaschen. Der blinde Alte tippte mit dem Bambusstab leicht auf die Wasserfläche; ein großer Fisch, der sich an Shen Mu herangepirscht hatte, erschrak, schnellte aus dem Fluss empor und landete über zehn Klafter entfernt — es war ein mehr als zwei Klafter langer großer Grünkarpfen, dessen Bartfäden wie acht Klafter lange Tentakel waren. Shen Mu wusch sich eine Weile, da erblickte er die in grünen Wellen wogende Flussfläche, und mit einem Mal stieg aus seiner jungen Brust ein stolzes Gefühl auf, das wie ein loderndes Feuer brannte. Sein Uratem geriet jäh in Wallung, strömte rauschend dahin und schoss geradewegs zum Kehlkopf empor, als habe sich mit einem Schlag die Schatzkammer der himmlischen Tonkunst geöffnet; ein wuchtiger Pfiff brach aus seiner Kehle hervor! Ein langes Pfeifen durch Berge und Wälder, und die Wasserfläche des Stromes geriet in Bewegung. Mitten in diesem Pfeifen schwang sich Shen Mu aus dem Wasser empor, ging mit einem Mal in schnellen Lauf über und trat mit den Füßen auf die Wasserfläche! Kaum hatte sein Fuß das Flusswasser berührt, verschmolz die in seiner Fußsohle verborgene Kraft mit dem niederströmenden Uratem, die beiden Kräfte wurden eins und brachen plötzlich hervor; wo sein Fuß auftrat, zersprang die Wasserfläche nach allen Seiten! Ehe das Wasser wieder zurückfiel, war Shen Mus Körper schon über ein Klafter vorausgestürmt, und zugleich setzte die andere Fußsohle auf dem Wasser auf. Tapp tapp tapp tapp — eine Folge heller, klarer Schritte auf dem Wasser erklang von der Flussfläche; Shen Mu lief tretend über den Strom und hatte auf diese Weise bald mehr als zwei Meilen zurückgelegt. Sein Pfeifen wurde immer ausgelassener und unbeschwerter, wie himmlische Musik, wie das Konzert der Unsterblichen, wie der gemeinsame Gesang von Drachen und Phönix; auch seine Schritte waren frei und ohne Fessel, ganz Hingabe und Laune, ein ausgelassenes Dahinstürmen auf der Flussfläche! Über dem Strom strich ein sanfter Wind, Welle um Welle kräuselte das Wasser; der Jüngling lief mit erschreckender Schnelligkeit, bald vom diesseitigen Ufer des Yong-Flusses zum anderen, dann lief er über den Strom wieder zurück. Der blinde Alte stand auf seinen Bambusstab gestützt am Ufer; der Flusswind strich daher und bewegte sein weißes Haar. Der Alte lauschte dem Ruf, der aus der Flussmitte kam, nickte sacht und lächelte — dann sang er plötzlich laut: »An beiden Ufern will das Affengeschrei nicht enden, der Wind pfeift kalt, ach, wie friert die Hose! Shen'er, du tollst mit nacktem Hintern über die Flussfläche und läufst im Adamskostüm über den Strom — frierst du denn gar nicht?« Aus der Flussmitte kam ein erschrockener Schrei, und Shen Mu fiel mit einem Platschen ins Wasser. Nach einer Weile schwamm der Jüngling ans Ufer, trocknete sich mit rotglühenden Wangen ab und zog sich an. Er hatte eben am Flussufer plötzlich die Erleuchtung erlangt und in seinem Übermut ganz vergessen, dass er splitternackt war, als er sich in die Lüfte warf und über den Strom lief; dieser wilde Ritt über die Wasserfläche war freilich frisch und kühl gewesen — ein nacktes Durchqueren des Flusses. »Zum Glück kann der blinde Großvater mich nicht sehen …« Shen Mu ordnete seine Kleider, riss jäh den Kopf empor — und da standen im Wald am Ufer Meister Huo, der schweigsame Handwerker, der taube Alte und die übrigen allesamt; sogar Großmutter Zhu war gekommen, und auch der Dorfvorsteher war auf einer Tragbahre herbeigebracht worden. Shen Mus Gesicht erglühte jählings, er stotterte: »Großmutter, seit wann seid ihr denn hier?« Großmutter Zhu prustete vor Lachen: »Shen'er, deinen Hintern haben wir schon so oft zu Gesicht bekommen, was gibt es da noch zu schämen? Wir hörten dein Pfeifen — das Uratem ist prall und voll —, da sind wir herübergekommen, um nach dir zu sehen.« Der Dorfvorsteher räusperte sich: »Shen'er, komm her. Du bist von fünf Kriegern der Seelenembryo-Stufe gejagt worden; wer weiß, ob nicht ein Übel zurückgeblieben ist. Lass den Alchemisten dich untersuchen.« Shen Mu trat vor; der Alchemist prüfte ihn eingehend und schüttelte den Kopf: »Nichts Ernstes, alles nur Hautwunden.« Auch der Dorfvorsteher untersuchte ihn und gab ihm zu verstehen, dass er gehen könne; sogleich wurde Shen Mu vom Schlächter zum Messerkampftraining gerufen. Der Schlächter war höchst unzufrieden damit, dass er mehr als fünftausend Hiebe gebraucht hatte, um Seniorbruder Chu zu besiegen — noch unzufriedener aber damit, dass er ihn am Ende mit dem Schwert getötet hatte; deshalb wollte er ihn gehörig drillen. »Was hat der Dorfvorsteher entdeckt?« Der Alchemist trat an die Tragbahre des Dorfvorstehers, den Blick auf Shen Mu geheftet, der eben noch lebendig wie ein Feuergott sein Messer mit dem Schlächter kreuzte, und fragte leise. »Seine Uratem-Kultivierung — seine Fortschritte sind erschreckend.« Der Dorfvorsteher machte kein Hehl daraus: »Ungeheuer schnell! Von gestern bis jetzt sind seine Fortschritte so rasch, dass es jede Vorstellung übersteigt. Als ich eben sein Pfeifen hörte — das ist ein Laut, der nur entsteht, wenn Uratem und Kehlkopf in Resonanz geraten —, darin lag verborgen ein Klang von Göttern und Dämonen. Ganz zu schweigen davon, dass er die Uratem-Embryo-Schwelle noch nicht durchbrochen hat: selbst ein Krieger auf der Stufe der Uratem-Embryo-Schwelle vermöchte keine Götter-Dämonen-Resonanz zu erzielen! Wäre ich ein gewöhnlicher Mensch wie er, bräuchte ich zwanzig Jahre, um mein Uratem bis zu diesem Punkt zu kultivieren.« Als Shen Mu auf der Flussfläche seinen langen Ruf ausstieß, gerieten Uratem und Kehlkopf in Resonanz, und unwillkürlich brach das Pfeifen hervor; doch in dieses Pfeifen hatte sich, ohne dass er es bemerkte, der Dämonenklang gemischt, den er in den Ruinen im düsteren Tal gehört hatte. Noch seltsamer war, dass er in der vergangenen Nacht, während er den finsteren Dämonenklang eingehend ergründete, zugleich den Götterklang der Göttinnen aus den Ruinen mit den Ohren aufgenommen und im Geist bewahrt hatte; jede feinste Schwingung dieses Götterklangs war ihm vertraut. So mischte sich in sein Pfeifen ganz von selbst der Götterklang der Göttinnen. Für fremde Ohren war daran nichts Besonderes, sie vernahmen das Verborgene darin nicht; doch im Ohr des Dorfvorstehers wog es ungleich schwerer — er hörte es klar und