Shen Mu courait à une vitesse fulgurante, et son souffle vital allait s'intensifiant. Il fila ainsi Dieu sait combien de lieues, mais les villageois des Estropiés cachés parvenaient toujours à le suivre ; même le vieil aveugle marchait comme sur un terrain uni, fermement attaché aux pas du groupe. Comme Shen Mu s'enfonçait dans une forêt de montagne, soudain, une silhouette sombre s'éleva des bois et rugit : »Petit avorton, meurs…« Celui qui rugissait ainsi n'était autre que le singe-démon Xuanliao ; en voyant le »petit avorton« violer de nouveau son territoire, on imagine sans peine sa fureur. Maître Huo le Manchot lança un regard à la bête monstrueuse en furie ; aussitôt, le singe-démon Xuanliao frissonna, abandonna son territoire et prit ses jambes à son cou. Il n'y avait pas l'ombre d'une émotion dans le regard que maître Huo venait de lancer ; le colosse en fut saisi d'effroi, comme s'il avait senti que sa dernière heure allait sonner. Il n'osa donc plus fanfaronner et détala aussitôt. Le groupe n'y prêta guère attention. Shen Mu fila tout au long du chemin, son souffle vital tourbillonnant avec vigueur ; ce n'est qu'une fois revenu au village des Estropiés cachés qu'il sortit de son extase. Il découvrit alors qu'il était couvert de souillures : une épaisse couche d'immondices s'était déposée sur lui, il ne savait quand, sans qu'il pût dire s'il s'agissait de sang noir ou de graisse molle et suante. Grand-mère Zhu ordonna : »Shen'er, va te laver au bord du fleuve. L'Aveugle, accompagne-le, et prends garde qu'une créature des eaux ne l'emporte.« L'Aveugle, appuyé sur son bâton de bambou, suivit Shen Mu jusqu'au bord du fleuve ; aussitôt, Shen Mu se déshabilla entièrement et plongea dans l'eau pour se laver de ses souillures. L'Aveugle effleura l'eau de son bâton de bambou ; un gros poisson qui s'était glissé près de Shen Mu, effrayé, bondit hors du fleuve et retomba à plus de dix toises de là. C'était une immense carpe noire de plus de deux toises de long, dont les moustaches ressemblaient à huit tentacules d'une toise. Après s'être lavé, Shen Mu contempla soudain la surface du fleuve où dansaient des vagues d'émeraude ; une ardeur héroïque s'éleva peu à peu de sa jeune poitrine, tel un feu ardent qui s'embrase. Son souffle vital s'agita aussitôt, roulant en flots impétueux, montant droit vers sa gorge, comme si venait de s'ouvrir le trésor musical des immortels ; un long sifflement profond jaillit de son gosier ! Son long sifflement emplit les forêts et les monts, et les eaux du fleuve se mirent à onduler ! Au milieu de ce long sifflement, Shen Mu bondit hors de l'eau et, soudain, se lança en une course éperdue, foulant la surface du fleuve de ses pieds ! À l'instant où son pied toucha l'eau, la force contenue dans sa plante s'unit au souffle vital qui s'y déposait ; les deux puissances, fondues en une seule, explosèrent soudain : là où son pied s'était posé, la surface de l'eau jaillit de toutes parts ! L'eau n'était pas encore retombée que le corps de Shen Mu avait déjà filé à plus d'une toise ; en même temps, son autre pied toucha la surface du fleuve. Tap, tap, tap, tap — Une suite de clapotements clairs et sonores s'éleva du fleuve ; Shen Mu traversa les eaux d'un pas léger et, en un rien de temps, courut ainsi plus de deux lieues sur la surface. Son sifflement se faisait de plus en plus joyeux, libre et sans entrave, pareil à une musique céleste, aux airs joués par la troupe des immortels, au chant accordé du dragon et du phénix ; ses pas, eux aussi, étaient francs et sans contrainte, livrés à leur bon plaisir, et il courait sur le fleuve comme un enfant qui s'ébat ! Sur le fleuve, une brise légère soufflait, ridant l'eau de vagues successives ; le pas du jeune homme était d'une rapidité effrayante. Bientôt, il courut de cette rive du Yongjiang jusqu'à la rive opposée, puis revint en foulant les flots. L'Aveugle, appuyé sur son bâton de bambou, se tenait au bord du fleuve. La brise du fleuve soufflait doucement, agitant ses cheveux blancs. Le vieil homme écoutait le sifflement de Shen Mu venu du milieu des eaux ; il hocha doucement la tête, esquissa un sourire, puis se mit soudain à chanter à pleine voix : »Des deux rives, les singes ne cessent de crier ; le vent siffle, siffle, et le fond de mes braies gèle ! Shen'er, à courir ainsi le derrière nu, à te délecter sur le fleuve, à nager fessier à l'air, n'as-tu donc pas froid ?« Un cri de surprise retentit au milieu du fleuve, et Shen Mu tomba dans l'eau avec un plouf. Un moment plus tard, le jeune homme nagea jusqu'à la rive, s'essuya le corps, le visage empourpré de honte, et se rhabilla. Tout à l'heure, au bord du fleuve, il avait connu une illumination soudaine ; grisé par son extase, il avait totalement oublié qu'il était nu comme un ver lorsqu'il avait bondi et pris sa course sur les eaux. Cette course endiablée sur le fleuve avait été on ne peut plus fraîche et légère — le derrière à l'air, en pleine baignade fluviale. »Heureusement que grand-père aveugle ne peut pas voir…« Shen Mu rajusta ses vêtements et releva brusquement la tête : dans les bois au bord du fleuve se tenaient tous, maître Huo, l'Artisan silencieux, le vieil homme sourd et les autres, et même grand-mère Zhu était venue ; le chef du village lui-même avait été transporté là sur une civière. Le visage de Shen Mu s'empourpra d'un coup, et il balbutia : »Grand-mère, depuis quand êtes-vous arrivés ?« Grand-mère Zhu pouffa de rire : »Shen'er, ton derrière, nous l'avons vu tant de fois déjà ; qu'as-tu à rougir ? Nous avons entendu ton sifflement, plein d'un souffle vital débordant, et nous sommes venus voir.« Le chef du village toussa et dit : »Shen'er, viens ici. Cinq guerriers du royaume de l'Embryon spirituel t'ont poursuivi pour te tuer ; on ne peut écarter tout danger. Laisse l'alchimiste t'examiner.« Shen Mu s'avança ; l'alchimiste l'examina minutieusement, puis secoua la tête : »Rien de grave, ce ne sont que des blessures superficielles.« Le chef du village l'examina à son tour et lui fit signe qu'il pouvait partir. Shen Mu fut aussitôt appelé par le Boucher pour s'entraîner au sabre. Le Boucher n'était pas satisfait qu'il n'eût vaincu le frère aîné Chu qu'après plus de cinq mille coups de sabre, et moins encore qu'il l'eût tué d'un coup d'épée : il entendait donc le dresser sans ménagement. »Qu'a donc découvert le chef ?« L'alchimiste s'approcha de la civière du chef du village ; les yeux fixés sur Shen Mu, qui croisait vaillamment le sabre avec le Boucher, il posa la question à voix basse. »Les progrès de sa cultivation du souffle vital sont effrayants.« Le chef du village ne fit pas mystère : »D'une rapidité prodigieuse ! D'hier à aujourd'hui, ses progrès ont dépassé toute imagination. Tout à l'heure, j'ai entendu son sifflement : un son qui ne peut naître que de la résonance entre le souffle vital et la gorge, et qui recèle obscurément la voix des dieux et des démons. Sans parler du fait qu'il n'a pas encore brisé la paroi de l'Embryon primordial — même un guerrier ayant franchi cette paroi serait incapable d'atteindre la résonance des dieux et des démons ! Si j'étais un homme ordinaire comme lui, il me faudrait vingt ans pour porter mon souffle vital au stade où il est parvenu.« Lorsque Shen Mu avait lancé son long sifflement sur le fleuve, la résonance de son souffle vital et de sa gorge avait produit ce cri sans qu'il en eût conscience ; mais, à son insu, il y avait mêlé la voix démoniaque qu'il avait entendue dans les ruines de la Vallée obscure. Plus étrange encore : la nuit précédente, tandis qu'il scrutait attentivement la voix démoniaque des ténèbres, il avait aussi recueilli dans son oreille et gravé dans son esprit la voix divine des déesses des ruines, dont chaque infime vibration lui était désormais familière. Aussi son sifflement s'était-il tout naturellement imprégné de la voix divine des déesses. Pour toute autre oreille, cela n'avait rien de particulier, nul n'y aurait perçu le mystère ; mais po