En la aldea había charcas por todas partes y espadas afiladas por todas partes, a tal punto que casi no había dónde poner el pie; y los cadáveres sembrados por doquier producían una sensación retorcida y escalofriante. El regidor miró a su alrededor, frunció el cejo y habló: «Cojo, ve a recogerlos, sepúltalos como corresponde; no los dejes pudrirse en el yermo, envíalos río abajo. Y quema también para ellos monedas de plata de papel, velas y barquitas y grullas de papel». El cojo, cojeando, se acercó, lanzó una miradita al ciego y sonrió con jovialidad: «¡Qué florido, y todavía recitando poesía, y una poesía que no vale un comino!». El ciego se enfureció hasta que los bigotes de las comisuras de sus labios se le erizaron al viento: «¡Tú ni siquiera sabrías recitarla, ignorante que no distingues ni media letra!». La abuela Zhu se apresuró a decir: «Cojo, cuando los entierres guarda las cosas buenas, no las metas en el ataúd; al fin y al cabo valen algo de dinero, y la próxima vez podremos venderlas para conseguir un poco de aceite, sal, vinagre y soja». «¡Encantado!». En las Ruinas Yermas lo más caro no era el oro, la plata y las joyas, sino el aceite, la sal, el vinagre, la soja y los brocados de seda; tales cosas no existían allí, y solo las caravanas podían traerlas del exterior hasta la Ciudad del Dragón Escarlata, donde los habitantes de las Yermas pagaban con joyas raras y pieles de bestia; con todo derecho podía decirse que la sal valía más que el oro. Cada vez que iba, la abuela Zhu arrastraba un carro cargado de tesoros y llevaba unas cabezas de ganado hasta la Ciudad del Dragón Escarlata; solo vendiendo los animales y las alhajas conseguía un poco de aceite, sal, vinagre y soja. El Maestro Dan se acercó a ponerle ungüento a Shen Mu y a vendarle las heridas de las manos, meneando la cabeza: «Agarrar espadas con las manos desnudas: tu vitalidad todavía no es tan fuerte como para eso; la próxima vez no te hagas el valiente». Shen Mu solo sentía las palmas frías y adormecidas, sin dolor alguno, y respondió: «Mi arte de gobernar la espada no sirve; no soy tan diestro como aquel de la Escuela del Río Lán. Siento que tengo una fuerza enorme en el cuerpo, pero no consigo soltarla». «Es muy normal. El arte de gobernar la espada de ese carnicero es pésimo, no puede enseñarte». El Maestro Dan sonrió con los ojos entrecerrados: «En nuestro pueblo hay alguien que domina un arte de gobernar la espada muy profundo; lástima que no quiera enseñártelo». El regidor se le puso la cara un poco sombría y soltó con voz dura: «Maestro Dan, aquí hay mucha agua: ¡hazme volver a mi casa!». El Maestro Dan rio: «Entonces el regidor tendrá que esperar, todavía estoy vendando las heridas del pequeño Mu». Cuando las vendas estuvieron puestas, Shen Mu vio al herrero mudo recoger espadas del suelo; tomó una y la sacudió levemente, y de inmediato miles de espadas voladoras acudieron volando por su cuenta, tintineando al chocar contra la espada de las manos del mudo; y para asombro suyo, todas aquellas espadas desaparecieron, fundiéndose en una sola. Él también se acercó, recogió una espada y la agitó con suavidad, pero no ocurrió nada. El mudo abrió la boca en una sonrisa —no tenía lengua—, emitió dos sonidos, «ah, ah», y luego frotó con ambas manos la espada que sostenía; la espada se fue encogiendo cada vez más y, en un parpadeo, se convirtió en una bolita de plata diminuta, del tamaño de un dedo. Shen Mu miró la espada de su propia mano y quiso frotarla también para ver si salía una bolita de plata; el Maestro Dan lo detuvo en el acto: «¡No la frotes, que acabo de vendarte la herida! Mudo, no te burles de él, ¡o te enveneno!». El mudo no dejaba de reír, le arrancó la espada voladora de las manos a Shen Mu y luego encajó la bolita de plata en su palma. Crac. Shen Mu oyó un crujido leve en el hombro y, enseguida, todo su cuerpo fue aplastado contra el suelo por la bolita de plata que llevaba en la mano. El mudo se dio un susto y se palmoteó la frente: se había olvidado de que aquello era el espíritu de la espada de diez mil filos, forjado por la unión de miles de espadas. ¿Qué peso no tendrían miles de espadas sumadas? Shen Mu, tomado por sorpresa, quedó naturalmente con el brazo dislocado y postrado en el suelo. El mudo iba a recolocarle el brazo cuando la abuela Zhu, que se acercaba, lo pateó de un pisotón y salió volando fuera de la aldea; no se sabe a dónde cayó, solo se oyó desde el aire, más allá del poblado, el «ah, ah» alejándose. La abuela Zhu, con la cara oscura, le recolocó el brazo a Shen Mu y espoleó: «Todos los que no saben hablar son malvados, ¡una tripa llena de maldad! Mu, estas espadas son de madre e hija: entre miles de espadas hay una espada madre y todas las demás son hijas; si encuentras la madre, puedes recoger a todas las hijas. Pero el espíritu de la espada de diez mil filos de la Escuela del Río Lán pesa muchísimo, y ahora mismo no puedes levantarlo». Recogió una espada y la sacudió levemente, igual que el mudo; miles de espadas preciosas acudieron con un estruendo y se fundieron en aquella espada madre. La abuela Zhu dijo: «Para convertir la espada madre de vuelta en el espíritu de la espada de diez mil filos no hace falta frotarla; el mudo se estaba burlando de ti. Solo necesitas fundir tu vitalidad con la espada madre y se retraerá en el espíritu de la espada de diez mil filos. Del mismo modo, con este mismo método puedes hacer salir de la espada madre sus espadas hija». Shen Mu examinó el espíritu de la espada de diez mil filos en la palma de ella, parpadeó y preguntó con perplejidad: «Abuela, en tu cuarto parece que hay bolitas de plata así… ¡muchísimas!». «¿Sí?», parpadeó la abuela Zhu con sus ojos ancianos y turbios, sorprendida. «¡Sí!». Shen Mu lo recordó: había visto esas bolitas de plata en la habitación de la abuela Zhu, y en buen número; unas estaban tiradas bajo la cama, otras dentro de zapatos que ya no se ponían, y en el rincón también había bastantes. Cuando era niño, incluso había jugado con esas bolitas plateadas como si fueran canicas, chichorreándolas de un lado a otro. ¡Incluso había visto a la gallina vieja que criaba la abuela Zhu tragarse una de esas bolitas plateadas confundiéndolas con guijarros! Ahora que lo pensaba, daba miedo: ¿y si aquellas bolitas de plata se hubieran convertido de pronto, con un chasquido, en una espada dentro del vientre de la gallina? El espectáculo habría sido espantoso. Por suerte, nada de eso ocurrió. La abuela Zhu le lanzó una mirada fulgurante: «Cuando eras niño podías levantarlas; desde luego eran bolitas de plata corrientes, no el espíritu de la espada de diez mil filos». Shen Mu no quedó del todo convencido: «También he visto, en la herrería del abuelo mudo, un cofre grande, ¡lleno hasta arriba de estas bolitas de plata!». Los ojos turbios de la abuela Zhu parpadearon y parpadearon, con más soltura que los de Shen Mu, y respondió con sonrisa entornada: «¿Crees que el mudo puede ser tan rico?». Shen Mu quedó algo desconcertado por sus palabras; efectivamente, el mudo no parecía el tipo de persona tan acaudalada; era a todas luces un pobre trabajador que solo sabía batir hierro y dar palos. La abuela Zhu dijo: «No lo pienses tanto: todos en nuestro pueblo somos gente corriente, cada uno más pobre que una rata de iglesia y encima viejos tullidos. Somos una aldea vulgar y corriente, y todo es absolutamente normal. Si sospechas que todo ese cofre del mudo es espíritu de la espada de diez mil filos, ¡más valdría que sospecharas que el cántaro de la esquina también es un tesoro!». Shen Mu miró el cántaro del que hablaba; estaba bajo el alero de la herrería, para recoger el agua de lluvia cuando llovía; lo curioso era que Shen Mu nunca lo había visto lleno: por mucha lluvia que cayera, el cántaro siempre estaba medio lleno. Y el agua del cántaro tampoco había disminuido nunca, ni siquiera se había llegado al fondo; el mudo gastaba mucha agua para forjar, cubo tras cubo, ¡y aun así el cántaro seguí